Les deux pilotes Ferrari Charles Leclerc et Carlos Sainz se sont-ils mutuellement privés d’un meilleur résultat lors du Grand Prix de Chine de Formule 1 2024 ?
« Ce que nous avons fait au début nous a coûté beaucoup, à Charles et à moi », dit Carlos Sainz. Ferrari a-t-elle donc gâché un meilleur résultat lors du Grand Prix de Chine 2024 à Shanghai parce que les deux pilotes ne se sont pas mis d’accord sur la priorité dans les premiers mètres de la course ?
Sainz semble le penser. Il déplore la « perte d’une ou deux positions » dans le virage en escargot juste après le départ, parce qu’il s’est senti repoussé par son coéquipier Leclerc. En fait, à cet endroit, Leclerc s’est laissé porter vers l’extérieur gauche, où se trouvait Sainz qui, de son côté, a légèrement dépassé le bord de la piste en se dégageant. La voie était donc libre à l’intérieur pour le pilote Mercedes George Russell.
De plus, le pilote Haas Nico Hülkenberg a lui aussi dépassé Sainz. Les voitures Ferrari, parties de la sixième et de la septième place, se sont donc retrouvées en quelques virages aux septième et neuvième places.
« Cela n’a évidemment pas aidé », explique le chef d’équipe Frédéric Vasseur. D’un autre côté, Ferrari a probablement fait du mieux qu’elle pouvait avec les quatrième et cinquième positions finales. C’est aussi l’avis de Sainz, qui parle du « maximum » que Ferrari a pu atteindre en Chine.
Vasseur est très pragmatique : « Nous sommes derrière Perez et Norris après le départ et nous sommes aussi derrière Perez et Norris à la fin de la course. Si quelque chose a manqué, c’est que nous étions trop loin sur la grille de départ. «
Ce qui n’a pas fonctionné selon Vasseur
Mais cette analyse est trop courte quand Leclerc, quatrième, n’a terminé qu’à 4,463 secondes de Perez. C’était presque exactement l’écart après le troisième tour de course. Si Leclerc avait été plus proche en début de course, Ferrari aurait théoriquement pu viser le podium.
Mais Vasseur reste sur ses positions et explique sur Sky : « Nous sommes partis de trop loin et nous devons améliorer nos qualifications. Chaque détail fait une grande différence. Et c’est là que nous devons faire un meilleur travail », explique le directeur de l’équipe Ferrari.
« Mais si l’on veut faire des calculs, nous devons aussi dire que nous avons marqué plus de points que McLaren et Mercedes sur le week-end ».
C’est vrai : Avec 31:27:18 points, Ferrari a été la deuxième force en Chine derrière Red Bull, qui a continué à creuser l’écart au classement des constructeurs de Formule 1 avec 54 points. Ferrari, quant à elle, occupe une deuxième place tout aussi incontestée devant McLaren.
Ferrari reconnaît la nécessité d’agir
Mais le Grand Prix de Chine a révélé un besoin d’action chez Ferrari, et pas seulement en qualifications : le Shanghai International Circuit est « clairement le circuit [de la saison 2024] sur lequel nous avons le plus souffert », selon Sainz.
« Nous devons vérifier si nous avons fait tout ce que nous pouvions avec les réglages. Et si ce n’est pas le cas, il est temps de travailler sur la voiture, car ce type de circuit ne nous a pas réussi ».
Pour Leclerc, c’est « un peu étrange », car Ferrari s’est jusqu’à présent distinguée avec la SF-24 par une bonne usure des pneus. « Le dimanche en Chine a été une petite aberration à cet égard », estime Leclerc : « Dès que nous avons mis les pneus durs, nous étions une demi-seconde trop lents. Il faut que nous regardions cela. «
C’est surtout l’évolution du starting-block sur le hard qui est intéressante : après son arrêt au stand au tour 21, Leclerc roule d’abord au même niveau que le pilote Red Bull Perez, qui le dépasse au tour 39. Leclerc perd ensuite immédiatement le contact : Perez se détache ensuite de quelques dixièmes de seconde par tour.
Shanghai a-t-il influencé la performance de Ferrari?
On demande à Leclerc si cela est lié aux exigences particulières du circuit de Chine ou même à l’asphalte traité. Réponse : « Non, cela ne peut pas être dû au tracé [du circuit]. Mais avec le mélange dur, nous étions simplement lents. Nous devons regarder cela parce que nous nous attendions à autre chose et que nous avons finalement dû nous battre plus que prévu ».
Et ce pour la première fois cette année, comme le souligne Leclerc : « Jusqu’à présent, Ferrari a eu beaucoup plus de facilité à gérer ses pneus avec le SF-24 que les années précédentes. La Chine a été le premier frein.
Ou comme le formule le chef d’équipe Vasseur sur Sky : « Nous n’avons en fait pas bien compris l’usure. Si nous pouvions pousser plus ou pas ». Il s’agit maintenant d’en discuter les raisons et de trouver une « meilleure approche pour de telles situations », dit Vasseur.
Le rôle joué par la stratégie de course
Un des facteurs à prendre en compte dans la discussion doit être, selon Sainz, les circonstances particulières de la course : « Je voulais faire deux arrêts, mais la phase de safety car a duré tellement longtemps que j’ai dû en faire un. J’ai donc roulé pratiquement toute la course avec de très vieux pneus et je me suis concentré uniquement sur le fait d’aller jusqu’au bout ».
C’était de la « malchance », dit Vasseur : « Carlos était rentré aux stands quelques tours avant la phase de safety-car et avait alors des doutes quant à la possibilité de faire un très long relais. Son relais a donc été un peu conservateur au début. Mais il a bien géré son relais. En tant qu’équipe, nous avons simplement perdu un peu de terrain avec les pneus durs. Nous avons été moins bons qu’avec le mélange médium. »
Leclerc s’interroge sur la stratégie de Ferrari
La stratégie Ferrari a également été un sujet de préoccupation pour Leclerc. Il a même exprimé des doutes sur la tactique de son équipe. « Mais c’était avant la phase de safety car », explique Vasseur en dédramatisant la situation : « Nous avons hésité entre un et deux arrêts parce que nous avions peu d’usure avec les mediums ».
« Nous étions orientés vers un seul arrêt, mais la voiture de sécurité est sortie et a complètement changé la course. C’est presque devenu une course de sprint ».
C’est également ainsi que Leclerc l’a perçu. Ferrari a misé sur la « bonne stratégie », « jusqu’à ce que la voiture de sécurité vienne tout gâcher », estime-t-il.
Il considère sa remise en question de la tactique comme normale : « Parfois, l’équipe a plus d’informations et doit prendre la bonne décision. Parfois, c’est l’inverse : en tant que pilote, vous avez un fort sentiment et l’équipe doit le croire, même si les données disent le contraire. «
L’équilibre des forces derrière Red Bull est-il en train de basculer?
D’autant plus que les vents contraires se multiplient sur le circuit : McLaren a été « plus forte que prévu » en Chine et « particulièrement forte » par rapport aux week-ends précédents, affirme Leclerc. Quant à Ferrari, elle a connu « le week-end le plus difficile » de l’année jusqu’à présent, selon Sainz.
Le directeur de l’équipe Ferrari, Vasseur, met surtout cela sur le compte du milieu de peloton serré derrière Red Bull : « Il suffit de détails pour que tu sois Zero au lieu de Hero. Et quand on part de derrière, on a une course beaucoup plus difficile devant soi, même si on est en fait plus rapide. Car alors, tu abîmes tes pneus dans les dix premiers tours. On ne peut pas s’en remettre ».
C’est ce qui est arrivé à Ferrari à Shanghai. « Nous n’avons tout simplement pas eu un week-end propre », déclare Vasseur. Il y a eu collectivement « trop d’erreurs ». « Et nous savons : Vous ne pouvez pas être devant dans ce groupe si vous ne faites pas un travail parfait. C’est ce que nous essaierons de faire la prochaine fois ».
