Ben Keating connaît l’endurance comme sa poche – Mais la Porsche 963 pousse l’homme de 52 ans dans ses retranchements
Ben Keating est devenu un acteur incontournable du sport d’endurance. L’homme de 52 ans participe régulièrement aux grandes courses de Daytona, Sebring, Atlanta, mais aussi aux 24 heures du Mans. Lors de la saison IMSA 2024, le Texan pilotera la Porsche 963 dans la catégorie GTP du championnat américain des voitures de sport, pour laquelle Keating a un grand respect.
Lors de la séance d’essais et de qualification officielle, Keating a pris place dans la Porsche JDC-Miller numéro 85 pour se préparer aux 24 Heures de Daytona, les 27 et 28 janvier 2024. Il partagera la voiture avec Richard Westbrook, Tijmen van der Helm et Phil Hanson. En outre, ce pilote polyvalent prendra également place dans la LMP2-Oreca de United Autosports pour un double programme dans le « Sunshine State » de Floride.
Keating a l’habitude de prendre le départ d’une course de 24 heures pour deux équipes, c’est pourquoi cette tâche ne l’impressionne pas particulièrement, mais l’incarnation du gentleman pilote a trouvé son défi : la Porsche 963, qui, selon lui, est bien plus difficile à piloter que la Cadillac DPi-V.R. qu’il a pu conduire en 2022 sous l’ancien règlement DPi.
« La voiture GTP est la voiture la plus compliquée que j’ai jamais conduite », a déclaré Keating à Sportscar365.com. « C’est la première voiture qui m’a fait peur ». Mais qu’est-ce qui rend le bolide LMDh du constructeur allemand si exigeant ? « Il y a beaucoup plus de leviers et de boutons, c’est-à-dire des choses que vous devez contrôler en tant que pilote », explique Keating.
Par rapport à une voiture LMP2, il était plus facile de piloter une voiture DPi, selon Keating, car le « meilleur contrôle de traction » permettait au pilote d’être « très agressif ». « Le système vous maintenait dans cette zone à l’époque », explique l’homme de 52 ans. « La voiture GTP est plus difficile que la voiture LMP2. Le système brake-by-wire demande une certaine sensibilité à laquelle il faut s’habituer, tout comme les pneus ».
Alors que Keating doit se concentrer pleinement sur la voiture, le Texan connaît le circuit de Daytona comme sa poche. Après tout, il a déjà disputé les 24 heures de Daytona 13 fois dans sa carrière. Pour la huitième fois, il est en route avec un double programme. « De cette façon, je double mes chances [d’obtenir un résultat de premier plan] », explique Keating pour expliquer les raisons qui le poussent à courir pour deux équipes.
Mais que doit au moins faire Keating à Daytona, selon le règlement ? En LMP2, il doit prendre le départ en tant que pilote bronze et passer au moins 4,5 heures dans la voiture. En GTP, le temps de conduite minimum est de 2,5 heures, mais on s’attend à ce que Keating soit assis dans la voiture beaucoup plus longtemps. « Je vais rouler les 2,5 heures en GTP tôt dans la course, cela va mettre la pression sur mes trois coéquipiers, mais pas sur moi », dit Keating.
