Dix ans après sa plus grande humiliation en Formule 1, Honda boucle la boucle en tant que partenaire de Red Bull sur le circuit de Suzuka
Même si le début de la saison 2025 de Formule 1 ne s’est pas déroulé comme prévu pour Red Bull, l’équipe célèbre ce week-end le succès de son partenariat avec Honda au Grand Prix du Japon à Suzuka, avant que les chemins des deux écuries ne se séparent.
A l’occasion du 60e anniversaire de la première victoire de Honda en Grand Prix, remportée par Richie Ginther lors du Grand Prix du Mexique 1965, la Red Bull RB21 arbore une livrée spéciale unique, aux couleurs rouge et blanc du Japon. Et avec Yuki Tsunoda, le constructeur a désormais un pilote local dans l’un des cockpits.
Avec le passage imminent à Aston Martin et des règles de motorisation fortement modifiées à partir de 2026, ce n’est pas seulement la relation de Honda avec Red Bull qui prend fin, mais aussi le « chemin de la rédemption » de l’ère hybride – de la débâcle avec McLaren à deux championnats du monde des constructeurs avec Red Bull et quatre titres de pilote avec Max Verstappen.
Honda a fait son retour en Formule 1 en 2015 en tant que constructeur, un an après le début de l’ère hybride, mais avant d’être vraiment prêt. Et cela s’est fait sentir : Le retour annoncé en grande pompe avec McLaren s’est transformé en un désastre total, tant sur le plan technique que culturel.
Honda s’est lancé dans la course avec un moteur extrêmement ambitieux et très compact, le fameux concept Size Zero. Mais cela a entraîné de nombreux problèmes, tant au niveau de la puissance que de la fiabilité, et a contraint à une refonte complète du moteur pour les années suivantes.
Le message radio amer d’Alonso est le point bas de Honda
Lors du Grand Prix du Japon 2015, le point le plus bas a été atteint : alors que Max Verstappen dépassait sans peine Fernando Alonso dans la ligne droite, ce dernier a envoyé un message radio frustré : « Moteur GP2 ». Cette déclaration a durablement endommagé la relation entre McLaren et Honda. Malgré certains progrès, le partenariat a pris fin fin 2017.
« De 2015 à 2017, ce fut une période très difficile, tant pour Honda que pour l’équipe », se souvient Koji Watanabe, en tant que président de la division sportive HRC de Honda, à propos du fameux message radio d’Alonso. « C’était une période particulièrement frustrante de notre histoire. Mais je pense que nous en sommes sortis grandis. «
Red Bull prend des risques avec Honda
Alors que McLaren cherchait ailleurs, Red Bull, de plus en plus insatisfait de Renault, se mettait à la recherche d’un nouveau partenaire d’usine. Compte tenu des problèmes initiaux de Honda, la décision de Red Bull de passer à Honda avec Toro Rosso en 2018, puis avec l’équipe principale en 2019, a été considérée comme une expérience audacieuse.
Nous sommes arrivés à la conclusion que Honda progressait en termes de performance et de fiabilité. D’un point de vue technique, c’était la bonne décision », expliquait à l’époque Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull.
Il soulignait la « relation de travail saine » que Red Bull avait établie avec Honda, ce que McLaren n’avait pas réussi à faire. Honda s’intégrait plus étroitement à l’équipe Red Bull de Milton Keynes et invitait en même temps des personnes clés à Sakura au Japon.
Les premiers succès ne se font pas attendre
La première preuve des fruits de cette collaboration est venue lors de l’ouverture de la saison 2019, lorsque Verstappen a terminé troisième en Australie – derrière les Mercedes dominantes et après un duel passionnant avec les Ferrari Sebastian Vettel et Charles Leclerc. Quelques mois plus tard, une victoire historique a suivi en Autriche : le premier triomphe de Honda en Grand Prix depuis le Grand Prix de Hongrie 2006 avec Jenson Button.
Que Verstappen avait joué un rôle décisif dans l’approfondissement du partenariat : « Mon souvenir le plus fort, c’est quand il a pointé le logo Honda sur le podium en Autriche. Je me trouvais juste en dessous et c’était un moment très spécial. Il remercie souvent Honda en public, ce qui est très motivant pour tous les collaborateurs ».
Mais malgré ces succès, Honda a surpris tout le monde en annonçant fin 2020 son retrait de la Formule 1 après la saison 2021, officiellement pour des raisons de coûts et dans le sillage de la pandémie COVID-19.
Ce n’est qu’après d’intenses discussions que Honda a décidé de rester à bord sous le label HRC. Cette décision a été récompensée par deux titres de champion du monde des constructeurs en 2022 et 2023, même si les moteurs fonctionnaient sous le nom de Red-Bull-Powertrains.
Un rêve de Honda se réalise finalement
Un des derniers rêves de Honda était de placer un pilote du programme maison « Formula Dream » dans un cockpit de haut niveau – un objectif qui était sur le point d’échouer. Mais grâce à la décision de Red Bull d’échanger Liam Lawson contre Yuki Tsunoda, le Japonais a finalement eu sa grande chance, même si c’était dans la difficile RB21.
Le changement de pilote à temps pour la course à domicile de Suzuka – avec une peinture spéciale Honda – augmente la pression sur Tsunoda, mais accroît également l’attrait pour Honda qui, selon les rapports, a encore augmenté son engagement financier.
« Chez Honda, nous poursuivons l’objectif de promouvoir des pilotes qui peuvent s’imposer sur la scène internationale », a déclaré Watanabe. « Je suis vraiment heureux que Yuki fasse ses débuts dans cette livrée spéciale pour le 60e anniversaire de notre victoire en Formule 1. J’espère qu’il obtiendra un résultat solide ».
La volte-face de Honda en matière de Formule 1 est finalement arrivée trop tard pour sauver le partenariat Red-Bull. A la place, un projet ambitieux avec Aston Martin est désormais à l’ordre du jour. Mais dix ans après la redoutable humiliation du « GP2 », le groupe japonais peut aujourd’hui dire avec fierté : nous sommes de retour – et plus forts que jamais.
