Lorsqu’Andrea Petkovic a fait ses adieux en luttant désespérément contre ses nombreuses émotions, Jule Niemeier a elle aussi ressenti de l’émotion. « Cela m’a beaucoup affectée, j’ai même dû écraser quelques larmes », a déclaré le dernier espoir du tennis allemand à l’US Open de New York à propos de sa mentor, « parce que nous nous connaissons depuis longtemps et que je suis aussi extrêmement désolée ».
Niemeier avait elle-même évité une débâcle complète au premier tour du point de vue de l’Allemagne en remportant une victoire convaincante 7:6 (7:3), 6:4 contre l’Américaine Sofia Kenin. Les sept autres joueurs allemands au départ du dernier tournoi du Grand Chelem de la saison ont tous perdu leur match d’ouverture, chez les hommes, pour la première fois depuis 38 ans, aucun professionnel allemand n’est au deuxième tour de l’US Open.
Niemeier embellit les statistiques allemandes
« Que tous les autres aient perdu n’est pas une honte », a déclaré Niemeier, quart de finaliste à Wimbledon, en expliquant cela par « un tirage au sort extrêmement difficile ». Oscar Otte, qui manquait clairement de rythme lors de son premier match après son opération du genou contre le Polonais Hubert Hurkacz, tête de série n°8 (4:6, 2:6, 4:6), a lui aussi voulu « ne pas prendre trop au sérieux » cette statistique négative. Sans le champion olympique Alexander Zverev, qui a encore du retard dans son entraînement après sa grave blessure, et sans la triple gagnante du tournoi du Grand Chelem Angelique Kerber, qui est enceinte, « ça peut être stupide ».
Niemeier a embelli les statistiques. Sa forte performance sur dur contre Kenin, tout de même vainqueur de l’Open d’Australie en 2020, a suscité l’espoir d’un succès similaire à celui obtenu récemment sur gazon à Wimbledon. « Je suis très contente de mon jeu et de la façon dont je me suis présentée : très calme et claire dans les choses que je voulais faire », a déclaré la 108e joueuse mondiale. Elle s’est dite « très contente d’avoir pu confirmer un peu ma bonne performance de Wimbledon ».
Au deuxième tour, la dynamique joueuse de Dortmund affrontera jeudi la Kazakhe Julia Putinzewa, qui a battu la tête de série n°24, l’Américaine Amanda Anisimova. Le fait d’être désormais la seule participante allemande restante ne lui pèse « en aucun cas », a souligné Niemeier : « J’ai remarqué à Wimbledon que j’ai un plaisir extrême à jouer sur la grande scène et contre de grands noms. Cela ne m’intimide pas – et c’est extrêmement important. «
Adieu du Grand Chelem pour Petkovic
Petkovic, qui a offert un combat acharné à la championne olympique suisse Belinda Bencic lors de son dernier match du Grand Chelem, après un début très nerveux et une défaite de justesse 2:6, 6:4, 4:6, fait confiance au jeune joueur. « J’ai cru en Jule Niemeier avant que quiconque ne l’ait sur son radar », a souligné la joueuse de 34 ans. Elle a reconnu à Niemeier le potentiel d’une « joueuse du top 20 absolu ».
« Elle m’a extrêmement aidée par le passé », a déclaré Niemeier à propos de Petkovic : « Elle m’a toujours encouragée ». Elle admire la passion de Petkovic, « elle a toujours tout laissé sur le terrain ».
Petkovic se retire après 16 ans sur le circuit professionnel et 48 tournois du Grand Chelem, Niemeier se retrouve encore plus sous les feux de la rampe – le changement de génération dans le tennis féminin allemand s’opère également lors de l’US Open. Petkovic elle-même veut même y contribuer. « J’ai déjà commencé à m’entraîner beaucoup avec les filles la saison dernière », a déclaré la septuple vainqueur du tournoi WTA. Niemeier souhaite également continuer à apprendre d’elle : « J’espère bien sûr qu’elle restera dans le tennis et qu’elle nous soutiendra «