Valentino Rossi a failli troquer le monde du MotoGP contre celui de la Formule 1 – A quel point ses projets étaient sérieux et pourquoi il est finalement resté fidèle aux motos
Valentino Rossi, la légende italienne de la course de moto, est souvent considéré comme l’un des plus grands pilotes de l’histoire du sport automobile. Mais il y a eu un moment dans sa carrière où un passage du MotoGP à la Formule 1 était aujourd’hui réellement une option réaliste pour cet homme de 45 ans.
Quelle était la probabilité que le « docteur » troque le monde des deux roues contre celui des quatre roues ? Nous allons en avoir le cœur net.
Les tests de Formule 1 de Rossi et les coulisses
Au début des années 2000, à l’apogée de sa carrière en MotoGP, Rossi a commencé à flirter sérieusement avec la Formule 1. En 2004 et 2006, il a effectué des essais avec Ferrari, l’équipe la plus prestigieuse de la Formule 1.
Il a fait ses premiers débuts officiels en Formule 1 en 2004 sur le circuit d’essai de Ferrari à Fiorano. Lors de son premier jour d’essai, Rossi a réalisé un meilleur temps personnel de 59,2 secondes, soit seulement 1,5 seconde de moins que le temps de référence de l’époque, qui n’était autre que Michael Schumacher. Cela a fait sensation.
Mais Rossi n’a pas seulement impressionné par sa vitesse, mais aussi par sa capacité à s’adapter à un tout nouveau concept de voiture. Ferrari l’invita alors à effectuer d’autres tests sur les circuits de Valence, du Mugello et de Jerez.
Il faut souligner en particulier le test de février 2006 sur le circuit Ricardo Tormo de Valence. Là, Rossi a de nouveau impressionné : lors d’une de ses journées d’essai, il n’a roulé qu’une demi-seconde plus lentement que les pilotes de Formule 1 établis Fernando Alonso et Michael Schumacher dans un bolide Ferrari comparable.
Luca di Montezemolo, le président de Ferrari de l’époque, ne tarissait donc pas d’éloges sur Rossi : « Valentino n’est pas seulement un champion sur deux roues, il a aussi un sens incroyable de la voiture. Il a un vrai talent et pourrait, s’il le voulait, être un grand pilote de Formule 1 ».
L’approche de Rossi en Formule 1 était remarquablement professionnelle. Les ingénieurs ont rapporté que son feedback technique correspondait à un niveau bien supérieur aux attentes. Il ne comprenait pas seulement les détails techniques, mais pouvait donner un feedback précis qui aidait l’équipe à optimiser les réglages.
Tout cela a renforcé les spéculations selon lesquelles Ferrari pourrait sérieusement l’envisager. Outre di Montezemolo, le directeur de l’équipe Jean Todt a également parlé publiquement du talent de Rossi, louant sa flexibilité et sa capacité à comprendre la voiture.
La probabilité d’un changement
Le passage du MotoGP à la Formule 1 n’était pas à l’époque une simple idée de relations publiques, mais une possibilité sérieuse. Ferrari aurait prévu d’utiliser Rossi comme deuxième pilote à partir de 2007, aux côtés de Felipe Massa ou de Kimi Räikkönen.
Cependant, un tel changement aurait signifié pour Rossi de quitter le MotoGP, qu’il continuait à dominer à l’époque et à établir de nouveaux records.
Rossi lui-même était tiraillé. Dans une interview accordée à la Gazzetta dello Sport, il a déclaré : « La Formule 1 m’a toujours fasciné. La vitesse, la technique – c’est un tout autre univers. Mais c’est aussi un gigantesque défi. Il faut tout donner pour réussir ».
La Formule 1 aurait été un grand défi, d’autant plus que Rossi aurait dû concourir dans un tout nouvel environnement. Il a lui-même exprimé dans des interviews que l’idée était séduisante, mais qu’il craignait de devoir effectuer ce changement trop tard dans sa carrière pour pouvoir vraiment réussir.
La Formule 1 est connue pour les années nécessaires aux pilotes pour s’adapter de manière optimale aux exigences des bolides. Mais au moment où il y a pensé le plus sérieusement, Rossi avait déjà la vingtaine. Pour la Formule 1, qui encourage souvent des talents plus jeunes, cela aurait été un début assez tardif.
Pourquoi le changement n’a pas eu lieu
L’idée d’investir plusieurs années pour devenir compétitif rebutait Rossi. De plus, il savait que les attentes seraient immensément élevées. Rossi a ainsi expliqué plus tard qu’il avait ressenti la pression de devoir réussir tout de suite en Formule 1, ce qui aurait diminué le plaisir du changement.
Finalement, l’Italien a décidé de rester en MotoGP. L’une des raisons principales était son amour constant pour les motos : « Les motos sont mon monde. J’aime la liberté et les sensations que l’on éprouve au guidon. Il aurait été difficile de laisser cela derrière moi », a déclaré Rossi avec le recul.
Un autre facteur a été la question de savoir si un changement serait judicieux à long terme. Rossi avait entamé une nouvelle ère avec Yamaha et y avait à nouveau remporté des titres après son départ de Honda. Il était convaincu de pouvoir continuer à y montrer sa meilleure forme.
Ses fans et ses sponsors étaient étroitement liés au MotoGP et un changement aurait pu nuire à son héritage. Inversement, le MotoGP lui-même a largement bénéficié de la présence de Rossi à cette époque. Son influence était si grande que la popularité de la série aurait souffert de la perte de sa personne.
Chez Ferrari aussi, on avait des doutes. Bien que Rossi ait impressionné, ils ont finalement décidé de miser sur des pilotes établis. La Formule 1 était extrêmement compétitive à cette époque et le risque de placer Rossi au sommet était élevé.
Rossi : ne voulait pas être seulement un pilote de Formule 1
Valentino Rossi en Formule 1 reste l’un des scénarios « et si ? » les plus fascinants de l’histoire du sport automobile. Ses essais avec Ferrari ont montré qu’il avait le talent pour s’imposer dans la catégorie reine du sport automobile.
Mais finalement, Rossi a décidé de ne pas changer pour des raisons rationnelles et émotionnelles. Au lieu de cela, il a continué à se consacrer au MotoGP et y a écrit l’histoire, ce qui lui a assuré son statut d’icône du sport automobile pour l’éternité.
Comme Rossi l’a dit lui-même : « J’aurais pu essayer, mais je ne voulais pas être un simple pilote de Formule 1 – je voulais gagner. Et pour cela, le temps n’aurait peut-être pas suffi ». Même si la question de savoir comment il se serait comporté en Formule 1 reste ouverte, son héritage en MotoGP est indélébile.
