« Choquant et catastrophique » : le concurrent de la WWE, AEW, subit de loin le plus gros choc d’audience de son histoire. Les fans ont-ils perdu l’envie de trouver une alternative à la WWE?
Le leader du marché de la lutte, la WWE, se trouve au milieu de son plus grand boom depuis des décennies – chez le challenger AEW, il doit y avoir un sentiment d’alarme après cette nouvelle.
Mercredi dernier, le show télévisé hebdomadaire Dynamite a récolté la plus mauvaise audience de l’histoire de la ligue : Seuls 502 000 téléspectateurs étaient devant leur écran aux États-Unis, et dans le groupe cible central des 18-49 ans, le rating est tombé à 0,16 – un score plus bas que jamais, même en comparaison avec les shows qui ont dû se rabattre sur un autre créneau horaire.
Depuis un certain temps, la promotion de Tony Khan – qui devançait sporadiquement RAW, le vaisseau amiral de la WWE, dans le groupe cible jeune à l’automne et à l’hiver 2021/22 – est à nouveau clairement le numéro 2 dans la lutte pour les parts de marché. L’actuel coup bas des audiences est cependant d’une nouvelle dimension : le célèbre expert du secteur Dave Meltzer parle dans son Wrestling Observer d’une valeur « choquante et catastrophique ».
AEW Dynamite : La cote s’effondre brutalement
L’ampleur de la chute de l’audience est surprenante à ce stade : il y a deux semaines encore, les chiffres étaient relativement bons pour les conditions actuelles, avec 790 000 téléspectateurs et 0,28 en « demo rating » – alimentés par la première apparition de l’ancien champion du monde MJF après sa longue pause pour blessure.
L’épisode le plus récent a été le match de retour de la jeune star contre le Mexicain Rush, qui a attiré proportionnellement le plus de fans. Pour le reste, seule une apparition du duo populaire composé de la championne Toni Storm et de Mariah May s’est distinguée, avec une confrontation avec la Japonaise Mina Shirakawa et le trio Saraya (anciennement Paige), Harley Cameron et Anna Jay.
L’intérêt pour le reste de l’émission était encore plus faible – bien qu’il n’y ait pas eu d’effet spécial dû à des événements sportifs particulièrement importants comme les finales de la NBA ou de la NHL. Un grand match de baseball universitaire, les triomphes olympiques de l’athlétisme américain et – ce qui n’est peut-être pas négligeable – un concert de la superstar du rap Kendrick Lamar diffusé en direct sur Amazon étaient en concurrence directe.
Le troisième cadre de la WWE est lui aussi clairement meilleur
Le fait que mercredi était un jour férié aux Etats-Unis et que le « lead-in » sur la chaîne TBS était plus faible que d’habitude avec une rediffusion du film « Black Panther » peut avoir joué en défaveur d’AEW – mais aucun des facteurs extérieurs ne fournit d’explication valable à la brutalité de la chute. Le line-up du show ne semble tout simplement pas avoir suffisamment intéressé la masse des spectateurs.
Ce qui est particulièrement frappant lorsqu’on regarde de plus près les chiffres de Dynamite : dans le groupe cible habituellement stable des 35-49 ans, l’audience a chuté de 42 pour cent par rapport à la semaine dernière. D’autres chiffres horribles : L’année dernière, le taux global de la même semaine calendaire était supérieur d’environ 45 pour cent. Cette semaine, WWE RAW a réussi à obtenir un rating 3,4 fois plus élevé que Dynamite (0,55) dans le groupe cible principal, et même le groupe de développement de la WWE, NXT, a cette fois-ci clairement distancé Dynamite de manière humiliante (0,24).
Il reste à voir si ce coup bas particulièrement violent était unique ou si la tendance négative se renforce durablement. Ce qui est sûr, c’est que le fameux momentum n’est plus du côté de AEW depuis un certain temps déjà.
Le besoin d’une alternative à la WWE semble avoir diminué
Comme le rapporte Meltzer, AEW est depuis longtemps confrontée au fait que la demande de billets n’est pas aussi élevée qu’aux débuts de la ligue, qui a connu son plus grand boom à l’automne et à l’hiver 2020/21, lorsqu’elle a réussi un triple coup d’éclat très remarqué en engageant les anciennes stars de la WWE CM Punk, Bryan Danielson et Adam Cole.
Peu de temps après, la WWE, qui était auparavant en crise, a renversé la tendance et a entamé un nouveau boom historique de l’audience, notamment grâce à Cody Rhodes, cofondateur de l’AEW, qui a été transféré en 2022 et qui est désormais le champion et la figure de proue de la WWE. L’automne dernier, Punk a lui aussi rejoint son ex-employeur après sa vilaine rupture avec AEW, également avec beaucoup de succès.
La demande pour le produit alternatif AEW a sensiblement baissé depuis que les affaires de la WWE ont repris et qu’il y règne à nouveau une ambiance générale, au moins depuis la passation de pouvoir définitive du fondateur déchu de la ligue, Vince McMahon, à « Triple H » Paul Levesque.
AEW a récemment souffert de la perte de stars suite aux départs de Rhodes et Punk ou aux absences de longue durée de MJF, Cole et Kenny Omega – que de nouvelles recrues de premier plan comme Adam Copeland (Edge), la star japonaise Kazuchika Okada ou Mercedes Moné (Sasha Banks) n’ont jusqu’à présent que partiellement compensées.
Défaillances douloureuses – et mauvais alignement?
L’actuel champion du monde Swerve Strickland n’a pas encore prouvé qu’il était une locomotive, et son rival actuel Will Ospreay – pour beaucoup de connaisseurs, le meilleur catcheur actuel du monde en termes de performances sur le ring – est sans doute encore trop inconnu du grand public. Un duel oratoire entre les deux hommes, mercredi dernier, a été relégué au second plan des cotes d’écoute.
Le nouveau choc des ratings devrait également intensifier les discussions à l’intérieur et à l’extérieur de l’AEW sur l’orientation du contenu de la ligue : Dernièrement, la légende de la WWE Matt Hardy – qui vient de quitter AEW comme son frère Jeff – a notamment reproché à Khan de ne pas mettre l’accent sur les bonnes choses. Il accorde trop d’importance aux « matchs cinq étoiles » et pas assez aux « segments vraiment efficaces qui créent des moments mémorables ».
Pour AEW, le choc des audiences tombe également au mauvais moment, car la ligue est toujours en train de négocier avec son partenaire média Warner un nouveau contrat TV dont l’ampleur sera décisive pour la compétitivité de la ligue dans les années à venir.
On attend avec impatience de voir ce que Khan va inventer la semaine prochaine pour enrayer la tendance négative – et s’il va réussir à le faire.
