Le combat entre Mohammed Ali et George Foreman est entré dans l’histoire sous le nom de « Rumble in the Jungle ». La bataille de Kinshasa a également été un enjeu politique
Le jour n’était pas encore levé à Kinshasa, mais le thermomètre affichait déjà plus de 30 degrés de chaleur, ainsi qu’un taux d’humidité de 90%.
Les 100 000 personnes présentes sur le ring ont crié « Ali, boma ye » (Ali, tue-le) – et Mohammed Ali a frappé, frappé, frappé. Et en effet, George Foreman, ce maître de toutes les classes, apparemment invincible, prétentieux et suffisant, commença d’abord à chanceler – puis tomba.
Ali laissa Foreman en vie, mais au huitième round, il tua le mythe du champion imbattable et se rendit définitivement immortel.
« Rumble in the Jungle » comme combat à sensation
Le 30 octobre 1974, peu avant la fin du huitième round de ce combat entré dans l’histoire sous le nom de « Rumble in the Jungle », Foreman, invaincu jusqu’alors en 40 combats, se fracasse sur Ali, alors âgé de 32 ans.
Ali se tenait debout, grand et large, au-dessus de son rival, que l’arbitre Zach Clayton a compté sans grande hâte. Le vainqueur a ensuite dansé dans son coin, apparemment en apesanteur, et s’est laissé célébrer pour ce qui est probablement la plus grande sensation de boxe de tous les temps
Le « Rumble in the Jungle » était pourtant bien plus qu’un simple combat à mains nues. Ali contre Foreman, au cœur de l’Afrique, le promoteur Don King avait garanti aux deux boxeurs un cachet irréel de cinq millions de dollars chacun, financé par Mobutu Sese Seko, le dictateur du Zaïre de l’époque (aujourd’hui République démocratique du Congo).
C’est aussi à cause de ces circonstances particulières que le combat est resté dans les mémoires comme un événement séculaire d’une immense importance culturelle, immortalisé par des chansons (Johnny Wakelin – « In Zaire », The Fugees – « Rumble in the Jungle ») et des films comme le documentaire « When we were Kings », récompensé par un Oscar en 1997.
Muhammad Ali était un outsider contre George Foreman
Alors que Foreman était arrivé invaincu au combat, Ali n’était plus impeccable après la perte du « Fight of the Century » contre Joe Frazier en 1971 – que « Big George » avait ensuite détrôné deux ans plus tard -, il y avait eu un autre échec contre Ken Norton en 1973, le zénith d’Ali semblait avoir été dépassé. Bien qu’Ali ait remporté le premier match revanche contre Frazier, de nombreux observateurs s’attendaient à ce que Foreman le désenchante définitivement.
La tension avant l’épreuve de force tant attendue s’est encore accrue en raison d’un report de cinq semaines, Foreman ayant subi une profonde coupure à l’œil lors d’un entraînement. Le gong a finalement retenti le 30 octobre 1974 à trois heures du matin, heure locale, prime time le 29 octobre aux États-Unis.
Ali siffle à Foreman : « Tu n’as rien de plus ? «
Ce qui s’est passé ensuite sur le ring, personne ne s’y attendait, surtout pas Foreman. Il a frappé Ali, mais celui-ci s’est laissé tomber en arrière dans les cordes que son légendaire entraîneur Angelo Dundee avait fait tendre beaucoup plus souplement que d’habitude.
La tête d’Ali était ainsi presque toujours hors de portée de Foreman, qui amortissait les coups portés au corps avec ses avant-bras.
« Rope a dope », c’est ainsi que s’appelait cette danse de la corde – aussi efficace que le fameux « Float like a butterfly, sting like a bee » du jeune Ali.
« Tu n’as plus rien, George, c’est tout ? », sifflait Ali. A partir du sixième round, Foreman se fatiguait, il s’était totalement épuisé – et Ali continuait à faire des allers-retours dans les cordes du ring : « Frappe donc, poupette. Tu n’es pas un champion ! »
Et puis, à 22 secondes de la fin du huitième round, Ali a frappé. Il s’est détaché des cordes avec quelques droites rapides, il a enchaîné deux enchaînements gauche-droite précis et a touché neuf fois la tête de Foreman au total. Comme au ralenti, l’indestructible s’est retrouvé à terre, incapable de se relever par ses propres moyens.
Foreman s’est effondré à cause de la défaite
Ali était à nouveau champion et le resta pendant des années, notamment lors du légendaire « Thrilla in Manila » contre Frazier en 1975, avant que Leon Spinks ne mette définitivement fin à l’ère d’Ali, décédé en 2016, en 1978.
Foreman, quant à lui, ne s’est jamais remis sportivement de sa défaite contre Ali et a abandonné en 1977, après avoir subi une autre défaite amère contre Jimmy Young.
Ce n’est qu’en 1994, après plusieurs come-back, qu’il fit un retour aussi tardif que surprenant sur le trône de champion du monde contre Michael Moorer, un retour qui fut ensuite entaché par le combat à scandale contre Axel Schulz.
