James Harden devait assurer une période de succès à Philadelphie en compagnie de Joel Embiid. Mais il n’en sera rien, car la nappe entre le joueur et le club est rompue. Comment en est-on arrivé là…
James Harden, surnommé « The Beard », a commencé sa carrière NBA à Oklahoma. Après trois ans, il a poursuivi sa route vers Houston où il est devenu la superstar absolue de la ligue, ce qui a culminé en 2018 avec son élection comme MVP. Malgré des chiffres individuels fabuleux et l’un ou l’autre meilleur score, il n’a jamais réussi à atteindre le sommet avec les Rockets.
C’est ainsi que Harden, qui ne se présentait plus à l’entraînement à Houston et faisait donc la grève de la faim, a forcé son départ pour les Brooklyn Nets début 2021. Il voulait y décrocher sa première bague en compagnie de Kevin Durant et Kyrie Irving. Mais cette association n’a pas fonctionné et l’homme de 34 ans est parti pour Philadelphie en février 2022. Le manager général Daryl Morey, avec qui le shooting guard avait déjà collaboré avec succès à Houston, voulait absolument son protégé. Morey voulait construire une équipe autour de Harden et Joel Embiid pour remporter le titre NBA.
Mais il n’en a rien été, aussi bien en 2022 que l’été dernier, la partie s’est terminée en demi-finale de conférence. Et ce duo ne continuera presque certainement pas à Philly, car la nappe entre Harden et le club, ou plus précisément Morey, est complètement rompue. Mais comment en est-on arrivé là ?
Tout a commencé à l’été 2022, lorsque le barbu a prolongé de deux ans à Philadelphie, mais a renoncé à 14 millions d’euros pour que l’équipe puisse s’améliorer. Pour Harden, c’est tout à fait nouveau, car avec sa classe, il avait toujours signé ou s’était vu proposer des contrats maximum. Il n’était donc plus un « Max-Guy » dans la ligue, ce qui n’a pas forcément amélioré la réputation du joueur de pointe.
Harden a lui aussi constaté que son statut n’était plus le même que lorsqu’il était à Houston. Un exemple ? Dix fois de suite, le joueur de 34 ans a été élu Allstar, ce qui n’a plus été le cas la saison dernière. Les chiffres de « The Beard » étaient certes bons, mais le succès de l’équipe ne lui convenait pas. L’été dernier, après un septième match décevant contre Boston, l’équipe s’est à nouveau arrêtée en demi-finale de conférence.
Rivers doit partir – la voie est libre pour Harden?
Après les lourdes défaites du match 7 et du match 6, où Philly avait à chaque fois la qualification pour le tour suivant entre ses mains, il semblait évident qu’Harden ne jouerait plus sous les ordres de Doc Rivers. « Le seul moyen pour que James Harden revienne était que Doc Rivers ne soit plus entraîneur », a déclaré l’initiée d’ESPN Ramona Shelburne dans le podcast d’ESPN. Le club a finalement aussi réagi à l’échec et s’est séparé de l’entraîneur principal. La voie était donc libre pour que Harden reste à Philadelphie.
Mais les choses se sont passées différemment. Fin juin, Harden avait certes levé une option de contrat qui le liait aux Sixers pour une saison supplémentaire, jusqu’en 2024, pour un salaire annuel de 35,6 millions de dollars. Cependant, cela s’est fait sous la prémisse d’être ensuite échangé par Philadelphie – la raison de ce souhait d’échange était apparemment l’échec des négociations pour un contrat maximum que Harden voulait. Morey ne le lui a pas proposé. Il y a eu une période de gel, les discussions n’ont pas eu lieu.
Un transfert de Harden a également échoué, car il n’y a pas de marché actuellement. Les Clippers étaient les favoris de Bart, mais un échange n’a pas eu lieu, ce qui a encore accru le mécontentement du spécialiste des trios.
Harden qualifie Morey de « menteur «
Mi-août, la relation entre Harden et Morey s’est définitivement détériorée. Le joueur a en effet attaqué publiquement le fonctionnaire. « Daryl Morey est un menteur et je ne ferai jamais partie d’une organisation à laquelle il appartient », a déclaré Harden dans le cadre d’une tournée promotionnelle en Chine. Depuis, il ne s’est plus passé grand-chose.
C’est donc avec impatience que l’on attend le Media Day de lundi à Philadelphie. Le jour suivant, le camp d’entraînement débutera. Il serait très improbable que Harden s’y rende. Tout porte à croire que la superstar fera sa prochaine grève …
