Kalle Rovanperä a récupéré une victoire qu’il croyait perdue au Rallye de Croatie et est désormais « l’homme à battre » pour son team manager
Le Rallye de Croatie 2022 restera peut-être dans l’histoire du Championnat du monde des rallyes (WRC) comme l’épreuve où le talentueux Kalle Rovanperä a réussi son coup de maître. Le Finlandais, âgé de 21 ans seulement, a fait preuve de sang-froid dimanche en récupérant une victoire qu’il n’était pas le seul à croire perdue depuis longtemps lors de la Powerstage du pilote Hyundai Ott Tänak.
Il a fait rêver son chef d’équipe, Jari-Matti Latvala. « C’est un enfant prodige »,
Je ne pensais pas qu’il pouvait gagner la spéciale et le rallye. Sur le papier, Tänak avait les meilleurs pneus, nous étions sûrs qu’il allait gagner. Je ne sais pas où il est allé chercher cette vitesse. Je ne trouve pas les mots pour décrire cette course », a déclaré Latalva.
Rovanperä domine dès le début
Dans des conditions humides et difficiles, Rovanperä, leader du championnat du monde après sa victoire au Rallye de Suède, avait dominé le rallye de Croatie dès le début. Même une crevaison, qui lui a coûté 54 secondes dans la 11e spéciale samedi, n’a pas arrêté le jeune Finlandais.
A la veille des deux dernières spéciales, il avait 28,4 secondes d’avance sur Tänak et la victoire semblait être une formalité. Mais Tänak a sorti un atout sous la forme de pneus secs tendres et après qu’une violente averse se soit abattue sur les routes de l’avant-dernière spéciale, le coup de poker du pilote Hyundai a semblé porter ses fruits.
Tänak a roulé près d’une demi-minute plus vite que Rovanperä avec les pneus tendres et s’est retrouvé avec 1,4 seconde d’avance sur le Finlandais. Et semblait avoir un net avantage pour la Powerstage avec les pneus tendres.
« Il ne faut jamais abandonner «
Je savais qu’Ott avait les pneus tendres et quand j’ai vu les images de la Powerstage, à quel point c’était sale, j’étais sûr qu’il serait difficile de le battre », a déclaré Rovanperä. Mais au lieu d’assurer sa deuxième place en raison de sa propre position de leader au championnat du monde et du début de saison médiocre de Tänak, Rovanperä a attaqué dans la Powerstage.
« J’ai alors décidé d’essayer quand même, car il ne faut jamais abandonner », explique le Finlandais. Et cette attitude a été récompensée. Malgré des pneus supposés moins bons, Rovanperä a roulé 5,6 secondes plus vite que Tänak et a non seulement remporté le rallye, mais a également gagné la Powerstage, empochant ainsi le maximum de 30 points.
« C’était certainement l’un des week-ends les plus difficiles », a déclaré Rovanperä. « Les conditions étaient vraiment difficiles, tout le monde a eu des problèmes. Nous avons eu la crevaison d’hier et nous avons perdu beaucoup de temps aujourd’hui à cause du choix des pneus. Mais rouler à fond jusqu’au dernier virage et gagner ensuite, c’était bien ».
Pour le chef d’équipe Latvala, la force nerveuse de son protégé « montre qu’il est un vrai candidat pour le championnat du monde des rallyes. Il a mûri si vite et il est déjà cette année l’homme à battre dans le championnat. Quand j’avais son âge, personne ne courait à ce niveau ». Au classement du championnat du monde, Rovanperä compte déjà 29 points après trois rallyes sur 13, soit plus d’une victoire d’avance sur le pilote Hyundai Thierry Neuville.