Ross Chastain a sa propre façon de célébrer une victoire en NASCAR : Pete Fink explique dans sa chronique d’invité d’où vient cette tradition inhabituelle
C’est la grande attraction de la saison 2022 de la NASCAR : un pilote gagne une course de coupe, monte sur le toit de la voiture par la trappe, reçoit une pastèque et la casse sur l’asphalte avant de la mâchouiller avec plaisir pendant l’interview du vainqueur.
Des fruits sains plutôt que des hamburgers gras, donc. Le tout dans l’infield d’un speedway NASCAR, qui sent normalement plutôt les restes de fumée des milliers de fans de barbecue américains.
Qui fait une telle chose ? Il s’agit de Ross Chastain, 29 ans, originaire de Floride. Sa famille y exploite une grande ferme de pastèques, ce qui explique son surnom de « Watermelon-Man » – et bien sûr aussi sa célébration de la victoire.
La scène NASCAR a déjà pu assister à deux reprises en 2022 à cette procédure de victoire aussi inhabituelle que vitaminée : fin mars sur le COTA, le Circuit des Amériques au Texas, et seulement quatre semaines plus tard, à nouveau sur le Superspeedway de Talladega.
Cela signifie que grâce à ses deux succès, Watermelon-Man Chastain est assuré de participer aux playoffs NASCAR 2022 – et c’est sans aucun doute la plus grande surprise de cette jeune saison de coupe.
La ferme Just-DoIt de Punta Gorda
Non seulement, mais surtout, parce que l’histoire de Chastain est une histoire de course avec très peu de lignes droites. Mais d’autant plus de virages, de déviations et de quasi-impasses.
En fait, le jeune homme de Floride, qui n’est plus tout à fait un jeune homme, était promis à une carrière dans la ferme familiale de Punta Gorda. Les Chastain y cultivent des pastèques depuis huit ( !) générations. Si l’on supprime l’accent mis sur les melons, le clan Chastain en est même à sa douzième génération d’agriculteurs.
« Mais ce sont mon oncle et mon père qui ont fait avancer la ferme », a raconté Chastain après sa victoire au COTA. La ferme Chastain s’appelle d’ailleurs officiellement la ferme JDI, très librement d’après la légendaire devise de Nike : « Just Do It ».
Ainsi, papa Ralph et son frère Chad se relaient pour assister aux courses, car l’un des deux doit toujours rester à la maison avec les cinq employés permanents. Pourquoi ? « Quand le chat n’est pas là, les souris dansent, c’est bien connu », sourit Ross Chastain.
Et lorsqu’il y a quelques jours de congé en NASCAR, l’inverse est vrai. Le double vainqueur de la course doit alors se mettre au travail à la maison : Planter, arroser, récolter. Il y a toujours quelque chose à faire à la campagne.
Le grand hobby de Ralph, le papa fermier, était la course automobile et c’est pourquoi Ross, le fils, a pu s’essayer à la compétition en tant que jeune pilote. Il a si bien réussi qu’il a remporté plus de 50 courses au niveau local et a donc tenté sa chance à Charlotte à partir de 2011, à l’âge de 18 ans.
Bien sûr, Charlotte reste l’épicentre du grand business du NASCAR, mais sans sponsors puissants dans ses bagages, Ross Chastain a eu beaucoup de mal pendant de nombreuses années.
Ganassi et le FBI
Il lui arrivait régulièrement d’être engagé (à temps partiel) dans les camions NASCAR et en deuxième division. Mais là, la plupart du temps, dans les équipes de l’arrière-ban, qui empochaient très volontiers l’un ou l’autre dollar de sponsoring, par exemple de l’association des cultivateurs de pastèques.
Pour faire court : pendant sept longues années de NASCAR, le fils de fermier s’est démené sans obtenir de résultats dignes de ce nom
Ce n’est qu’au début de l’été 2018 que la percée tant attendue a semblé se concrétiser, lorsque Chip Ganassi l’a engagé pour son équipe Xfinity en deuxième division. Chastain n’a pas tardé : pole position lors de sa première participation à Ganassi et première victoire lors de la deuxième course.
Tout allait pour le mieux jusqu’à ce que survienne le prochain gros revers : Le FBI américain s’est intéressé au sponsor principal de Ganassi, DC Solar, dont il a rapidement été prouvé qu’il avait mis en place une escroquerie de type Ponzi.
Au tribunal, il s’agissait de plus de 100 millions de dollars américains détournés, ce qui a conduit le fondateur de DC Solar, Jeffrey Carpoff, derrière les barreaux pour 30 ans, a coûté à Chip Ganassi son équipe Xfinity – et à Chastain son emploi en NASCAR.
Une fois de plus, l’homme à la pastèque a dû faire face à un grave revers, une fois de plus il s’est retrouvé avec des emplois à temps partiel dans le milieu gris des ligues deux et trois de la NASCAR.
De Ganassi à Trackhouse
Mais il y a une chose qu’il n’avait pas perdue : sa rage de vaincre. En 2019, malgré toutes les difficultés, il a mené l’équipe Niece aux trois victoires de la saison dans les camions NASCAR et donc effectivement au Final Four. À la fin de la saison 2019, il a même décroché le titre de vice-champion : Chastain a été battu de justesse par le routinier des camions Matt Crafton.
Et quelqu’un continuait à croire en lui : Chip Ganassi. En effet, lorsque l’équipe Ganassi de la première ligue NASCAR a eu besoin d’un successeur à Kyle Larson pour la saison 2021, le choix s’est porté sur le Watermelon-Man. Est-ce que c’était la percée définitive ?
Non, encore une fois, pas du tout. Car ce que personne ne pouvait encore deviner au début de la saison 2021 : En été 2021, Chip Ganassi a vendu son organisation NASCAR à la nouvelle équipe Trackhouse autour du propriétaire Justin Marks. Le Mexicain Daniel Suarez y était déjà le premier pilote Trackhouse. Qui obtiendrait le deuxième cockpit ? Pour Chastain, c’était le début d’une nouvelle partie de jambes en l’air.
Ce n’est qu’en août 2021 qu’il a été clair que l’homme aux pastèques pouvait conserver son cockpit de la Coupe, et même que son ancienne équipe Ganassi était entièrement reprise.
Les nouveaux propriétaires de la Trackhouse, Justin Marks et le rappeur Pitbull (l’un des plus grands sponsors de la Trackhouse est d’ailleurs Kid Rock avec son Kid Rock’s Big Honky Tonk & ; Steakhouse à Nashville) ont donc misé sur le facteur continuité – et Ross Chastain le leur rend bien aujourd’hui.
Seule ombre au tableau : la pastèque originale que l’homme-pastèque avait emportée de chez lui au début de la saison en février 2022 a bien sûr pourri entre-temps. Déjà lors de sa première victoire sur le COTA, fin mars, la pastèque victorieuse brisée provenait d’un supermarché tout à fait normal.
C’est encore une fois Chip Ganassi qui a été l’un des tout premiers à se féliciter sur Twitter après la victoire de Chastain à Talladega : « I like winners », j’aime les gagnants, a tweeté Ganassi.
Burritos au lieu de pastèques?
Et son coéquipier Suarez n’a eu besoin que de quelques minutes pour le féliciter sur Twitter, ce à quoi Chastain a rapidement répondu : « Ne t’inquiète pas Bro, le prochain, c’est toi ».
Cela ressemble à une liste de choses à faire extrêmement raisonnable chez Trackhouse : Chastain est déjà assuré de participer aux playoffs de NASCAR, c’est maintenant au tour de Suarez, qui a pour sa part déjà atteint deux quatrièmes places en 2022.
Car en effet, avec le nouveau next-gen de la NASCAR, rien ne sera plus comme avant pour la saison 2022. Si l’on veut, il n’y aura plus d’équipes de pointe établies de longue date, du moins pour le moment.
Cela n’est rien d’autre qu’une grande opportunité pour les jeunes de la trempe de Tyler Reddick, Chase Briscoe ou même Suarez et Chastain.
Quoi qu’il arrive en 2022, une chose est sûre : en matière de célébration de la victoire, l’homme-pastèque est certainement le successeur légitime en NASCAR de Carl Edwards, dont les sauts périlleux arrière ont fait tant de bruit pendant de nombreuses années.
Il ne reste donc plus qu’à se demander ce qui se passera lorsque son coéquipier mexicain de Trackhouse, Daniel Suarez, gagnera pour la première fois. Est-ce qu’il y aura une tournée de burritos à la place des pastèques à Victory Lane ?
