Comment la querelle autour d’un pilote a poussé Red Bull à quitter l’équipe Sauber : Peut-être que Max Verstappen pourrait sinon fêter des succès aujourd’hui à Hinwil
Red Bull est l’une des équipes de Formule 1 les plus performantes de l’histoire de la catégorie reine. Cinq championnats du monde des pilotes, quatre championnats du monde des constructeurs et 84 victoires en course, voilà ce que peut se targuer d’avoir l’équipe de Milton Keynes, qui n’est devenue une écurie indépendante dans la catégorie reine qu’en 2005.
A l’époque, l’équipe avait repris l’équipe Jaguar qui n’avait pas réussi, mais il y avait aussi une chance que Sauber soit aujourd’hui Red Bull, estime Beat Zehnder, directeur de l’équipe Alfa Romeo. « Je pense que oui », dit le Suisse, qui a vécu toutes les courses de Formule 1 de l’écurie suisse.
Car Sauber et Red Bull ont été liés par un partenariat étroit entre 1995 et 2001. Le fabricant de boissons autrichien était le sponsor principal et le sponsor titre de l’équipe, mais il s’en est séparé parce que Sauber refusait d’installer le pilote de promotion Red Bull Enrique Bernoldi dans la voiture pour 2001.
« Red Bull a fait pression pour Enrique, qui a couru en Formule 3000 en 2000 », se souvient Zehnder dans le podcast ‘Beyond the Grid’. « Peter Sauber m’a demandé de le suivre tout au long de la saison. J’étais donc au poste de commande pour chaque course de Formule 3000. «
Mais le Brésilien n’a pas remporté de véritables succès. Bien qu’il en soit déjà à sa deuxième saison dans la catégorie supérieure des jeunes pilotes, Bernoldi n’a pas dépassé la 16e place au classement général. Il n’est entré dans les points que trois fois en dix courses à l’époque, et Zehnder n’était pas non plus sûr de la motivation de Bernoldi.
« Pourquoi veut-il être un pilote de Formule 1 ? Est-ce parce qu’il voulait entrer gratuitement dans les plus grands clubs ? C’est ce que j’ai ressenti », dit Zehnder.
Parallèlement, le fondateur de l’équipe, Peter Sauber, a donné une chance d’essai à un pilote totalement inconnu à l’époque, Kimi Räikkönen. « Nous ne pouvons toujours pas expliquer pourquoi il a fait ça », dit Zehnder aujourd’hui. « Et puis nous avons choisi Kimi plutôt qu’Enrique, et je pense que c’est là que l’idée de devenir Red Bull Racing a été enterrée. «
Red Bull a placé Bernoldi chez Arrows en 2001, mais après un an et demi et 28 départs en Formule 1, la carrière du Brésilien s’est terminée sans aucun point. En revanche, Sauber a fait mouche avec Räikkönen, même si le Finlandais est parti chez McLaren seulement un an plus tard.
Mais la saga a sans doute empêché Red Bull de célébrer ses succès aujourd’hui à Hinwil. A la place, les trophées se trouvent à Milton Keynes, en Grande-Bretagne.
