Thierry Neuville, leader du WRC, critique le règlement du WRC – Le Belge doit toujours être le premier à partir en spéciale le vendredi
Thierry Neuville est frustré parce qu’en tant que leader du Championnat du monde des rallyes (WRC), il doit toujours partir le premier sur les spéciales tous les vendredis. De ce fait, ses concurrents ont toujours un avantage sur le Belge au début d’un rallye. Le pilote Hyundai ne peut changer de position de départ que le samedi et le dimanche, car c’est alors le classement du rallye qui décide de l’ordre de départ.
Pour la première fois, le WRC se rend en Lettonie, où Neuville a toujours nettoyé la piste pour ses concurrents vendredi. Face à Kalle Rovanperä, au héros local Martins Sesks et à Sébastien Ogier, Neuville n’a donc pas beaucoup de chances. Samedi aussi, malgré une meilleure position de départ, le Belge se retrouve huitième à plus de deux minutes du leader Rovanperä. Le premier jour, il a perdu 1:23,3 minutes sur la tête.
Neuville s’était déjà emparé de la tête du classement général lors de l’ouverture de la saison au Monte-Carlo. Depuis, il a défendu sa première place au classement général, mais a toujours été désavantagé les vendredis, conformément au règlement. A l’exception du Rallye Monte-Carlo, il n’a remporté aucune manche et n’est ensuite monté que deux fois sur le podium, en Croatie et au Portugal.
« Je ne sais pas quoi dire », a déclaré Neuville. « La stratégie pour gagner le championnat n’est plus la même. Aujourd’hui, c’est beaucoup plus amusant de faire une saison à temps partiel, car on en a plus ». Le Belge fait allusion à Rovanperä et Ogier qui, même s’ils ne disputent pas toute la saison pour Toyota, parviennent toujours à se hisser devant lors de leurs engagements sporadiques grâce à de bonnes positions de départ.
Ogier a terminé deux fois en première position et deux fois en deuxième position lors des quatre rallyes précédents, et le Français est même quatrième au classement général. Rovanperä est sixième et a également remporté deux victoires en tant que pilote à temps partiel. Esapekka Lappi a remporté un autre rallye en tant que pilote à temps partiel. Seuls Ott Tänak et Neuville ont jusqu’à présent gagné chacun un rallye en tant que pilotes à temps plein.
« Pourquoi devrais-je m’infliger cela tous les week-ends de l’année ? », s’insurge Neuville. « Nous avons fait du bon travail au début de l’année, mais nous ne sommes pas récompensés. Nous voyons nos résultats au championnat s’effondrer. Nous ne pouvons rien faire pour nous battre avec les autres. «
Les pilotes à temps partiel avantagés?
Neuville critique le fait qu’un pilote à temps plein pourrait être champion du monde à la fin de la saison 2024 avec une seule victoire, car les pilotes à temps partiel ne marquent pas assez de points, mais se partagent les victoires. « Même si nous avons 40 points d’avance, nous devons nous battre, car il n’y a aucune chance de conserver cette avance », dit-il.
Alors que Neuville parle de discussions interminables avec les responsables du WRC, le championnat européen a mis en place un système simple : Au départ, il y a une séance de qualification qui détermine l’ordre des pilotes sur les spéciales. En 2012 et 2013, le WRC avait mis en place un système similaire, qui a ensuite été supprimé.
Neuville est furieux : « Cela fait combien d’années qu’on en parle ? Personne ne veut de [la journée de qualification]. Je pense que la Fédération internationale de l’automobile (FIA) et les promoteurs sont super contents qu’un jeune pilote qui court pour la deuxième fois puisse réaliser le meilleur temps depuis la dixième place sur la grille. C’est ce qu’ils veulent, mais ce n’est pas ce que veulent les constructeurs »
Rovanperä en désaccord
Pour la saison 2024, le WRC a modifié le système de points afin de compenser quelque peu le désavantage du vendredi. Jusqu’à la fin du samedi, le vainqueur recevra 18 points. Le dimanche, le vainqueur de la dernière étape recevra sept points, auxquels s’ajouteront cinq points possibles lors de la Powerstage. Cela garantit une lutte passionnante pour les points du championnat du monde jusqu’à la fin du rallye.
En attendant, Rovanperä rejette les critiques de Neuville : « C’est comme ça depuis des années. Ce n’est pas plus difficile aujourd’hui que les années précédentes. Thierry sait maintenant ce que c’est que d’ouvrir les spéciales le vendredi. Je me suis plaint quand j’ai dû le faire, et Seb avant moi. C’est comme ça que ça se passe et c’est comme ça qu’il faut le prendre. Si tu ne veux pas le faire, tu n’as pas le droit de mener le championnat »