Melbourne – Souriant mais déterminé, Rafael Nadal a rejeté les accusations de bonus d’une star de haut niveau après sa qualification acquise de haute lutte pour les demi-finales de l’Open d’Australie.
Le joueur de tennis espagnol a réussi à écarter la menace d’une élimination face au vainqueur d’Alexander Zverev grâce à un tour de force de cinq sets et de plus de quatre heures malgré des problèmes d’estomac. Grâce à sa victoire 6:3, 6:4, 4:6, 3:6, 6:3 contre le Canadien Denis Shapovalov, le joueur de 35 ans a fait un pas de plus vers le record du Grand Chelem. Mardi à Melbourne, il ne s’est pas du tout laissé perturber par la tirade de Shapovalov selon laquelle Nadal bénéficiait d’un traitement de faveur de la part de l’arbitre.
« Je n’ai jamais eu l’impression d’avoir été avantagé sur le court et je pense vraiment qu’il a tort », a déclaré Nadal : « Il est jeune. Nous faisons tous des erreurs dans notre carrière. J’ai fait beaucoup d’erreurs quand j’étais plus jeune ». Il a ajouté que Shapovalov comprendrait probablement plus tard qu’il n’avait pas raison aujourd’hui.
Shapovalov s’insurge
Après le premier set, alors que Nadal prenait selon lui un peu trop de temps avant de se présenter sur la ligne de fond, prêt à retourner, Shapovalov s’était déchaîné. « Vous êtes tous corrompus », a lancé le joueur de 22 ans à l’arbitre brésilien Carlos Bernardes lorsque Nadal n’a pas reçu l’avertissement qu’il estimait nécessaire pour un dépassement de temps.
« Je pense qu’à ce moment-là, Denis était énervé parce que l’arbitre a crié ‘time’ et qu’il me fallait encore environ 30 secondes supplémentaires pour changer mes vêtements », a déclaré Nadal. « Je pense qu’à ce moment-là, c’est juste que Carlos m’ait donné le temps ». Avec un peu de recul, Shapovalov a repris le terme de corrompu. « C’est injuste de voir comment Rafa s’en tire », a-t-il déclaré. Selon lui, le comportement de l’arbitre est une « grosse blague ». A la question de savoir s’il pensait que Nadal bénéficiait d’un traitement de faveur, le Canadien a répondu : « A 100 % ». Nadal a toujours traîné les pieds.
Problèmes d’estomac chez Nadal
Le suspense en cinq sets que ce match devait avoir n’était pas prévisible depuis longtemps. Face au demi-finaliste de Wimbledon, Nadal, par sa présence et sa constance, a longtemps fait bien mieux que Zverev lors de sa défaite en huitièmes de finale. Le vainqueur de Melbourne 2009 menait 2 sets à 0, mais il a ensuite chancelé. Dans la chaleur de Melbourne, des problèmes gastriques l’ont assailli et il a perdu sa souveraineté. « J’étais complètement détruit. Journée difficile. Très chaud », a expliqué Nadal.
La question de sa condition physique a été un sujet de discussion avant le début du tournoi. Pourtant, Nadal avait passé les premiers tours avec une grande assurance. Ses problèmes de ce mardi n’avaient toutefois rien à voir avec la blessure au pied qui l’avait tenu éloigné des courts pendant des mois à la fin de la saison dernière. Les comprimés pour l’estomac pris au quatrième set n’ont eu qu’un effet limité, a expliqué Nadal lors de l’interview des vainqueurs.
Alors qu’il semblait que Shapovalov, de 13 ans son cadet, avait le dessus, Nadal a rapidement pris l’avantage dans le set décisif, notamment grâce à de légères erreurs de son adversaire. Pendant plusieurs minutes, Nadal a disparu de l’arène avant le cinquième paragraphe. « Tu as l’impression de jouer non seulement contre le joueur, mais aussi contre l’arbitre », a pesté Shapovalov.
Berrettini en demi-finale
Une fois la dernière balle jouée, le Canadien a détruit sa raquette. Nadal a hoché la tête, a tendu les bras vers le ciel et a penché la tête en arrière. Il pouvait désormais entrer dans l’histoire du tennis. « Il y a deux mois, nous ne savions pas si j’allais revenir sur le circuit. Pour moi, c’est un cadeau de pouvoir rejouer au tennis ».
Treize ans après son unique triomphe à Melbourne, seules deux victoires séparent Nadal du prochain trophée. Au lieu d’affronter le champion serbe record Novak Djokovic, expulsé du pays, le cinquième joueur mondial affrontera vendredi en demi-finale le finaliste de Wimbledon Matteo Berrettini. Le premier demi-finaliste masculin italien de Melbourne a également battu le Français Gaël Monfils en cinq sets 6:4, 6:4, 3:6, 3:6, 6:2.
Si Nadal triomphe effectivement dimanche, il s’assurera le seul record avec son 21e titre dans un tournoi du Grand Chelem. L’absence de Djokovic et de son rival suisse Roger Federer (20 victoires chacun), pour des raisons très différentes, lui a ouvert la porte en grand.
Jeudi, Ashleigh Barty tentera de se hisser pour la première fois en finale à Melbourne. En quart de finale, elle a surclassé l’Américaine Jessica Pegula (21e) en la battant 6:2, 6:0. Barty veut elle aussi écrire un chapitre très particulier de son succès et devenir la première Australienne à remporter l’Open d’Australie depuis Chris O’Neil en 1978. En demi-finale, Barty affrontera l’ancienne finaliste de l’US Open, l’Américaine Madison Keys, qui a battu la Tchèque Barbora Krejcikova, vainqueur de l’Open de France, 6-3, 6-2.
