La longue ombre de la manipulation des pressions d’air pourrait coûter à Meyer Shank Racing son contrat d’usine avec Acura – les propriétaires de l’équipe préfèrent se référer à l’aspect sportif
En anglais, on appelle cela « Elephant in the room » – un fait assez évident que personne ne veut dire. Chez Meyer Shank Racing (MSR), depuis la révélation début mars, on se demande quelles seront les conséquences de la manipulation de la pression des pneus aux 24 Heures de Daytona 2023 sur l’avenir de l’équipe.
L’impact sur l’image de marque est considérable, d’autant plus que les concurrents ont déjà posé la question évidente de savoir ce qu’il en était des pressions de pneus lors de la saison de championnat MSR 2022. Et comment Honda Performance Development (HPD), auprès de qui l’équipe s’est publiquement excusée dans une déclaration, réagirait à sa propre réputation ternie.
La réponse est venue dès le mois de mai, lorsque Wayne Taylor Racing a annoncé un engagement de deux voitures avec son nouveau partenaire Andretti Autosport pour la saison IMSA 2024. Depuis son arrivée côté usine en 2018, Acura a toujours été présent en IMSA avec deux voitures soutenues par l’usine.
Il est également frappant de constater que HPD, qui a l’habitude de saluer chaque victoire en IMSA par un communiqué de presse, ne l’a pas fait lors du triomphe de Colin Braun et Tom Blomqvist à la course de Mosport au Canada.
Saison 2024 en suspens
Le propriétaire de l’équipe Michael « Mike » Shank admet en marge de la course Road America : « Nous travaillons toujours [sur la saison 2024]. Tout se joue à la dernière minute, ce que je n’aime pas vraiment. Mais c’est comme ça pour le moment. Je ne sais pas quelles sont les chances [d’obtenir une place sur la grille]. Cela oscille entre 50 et 80 pour cent. «
Si Acura n’étendait pas son engagement d’usine à trois voitures, MSR n’aurait d’autre choix que de devenir une équipe cliente. Porsche est actuellement le seul constructeur à proposer activement des véhicules clients LMDh pour la catégorie GTP. Cadillac l’a fait, du moins dans le passé, à l’époque de la DPi.
Mais un engagement en tant qu’équipe privée est-il possible ? Shank laisse entendre entre les lignes que seul un engagement en usine est envisageable : « Bonne question. J’en ai déjà parlé avec [le copropriétaire] Jim Meyer ».
« L’équipe que nous avons construite a tout gagné, elle est très compétitive, elle est revenue d’un retard de 200 points et a maintenant une nouvelle chance de remporter le titre. De mon point de vue, [les membres de l’équipe] sont au sommet du sport automobile et méritent d’y être. Vous pouvez donc imaginer où nous devrions être selon nous »
Concentration sur la lutte pour le titre
C’est l’histoire que Shank préfère raconter : comment l’équipe s’est battue pour revenir après le revers initial. Après avoir perdu 200 points, Blomqvist et Braun sont revenus à 120 points des leaders du championnat, Filipe Albuquerque et Ricky Taylor. Dans le système de points d’une course IMSA, 120 points représentent la différence entre la P1 et la P8.
Le leader du classement est justement l’autre Acura ARX-06 de l’équipe rivale Wayne Taylor Racing. Cette dernière n’a d’ailleurs pas encore gagné de course en 2023, mais elle s’est emparée de la tête du classement avec constance.
« Depuis le difficile mois de janvier, ces gars se sont battus pour revenir et sont de nouveau dans la course au championnat, c’est incroyable. S’ils nous rendaient les points, ils seraient déjà quasiment champions », déclare Shank.
« Nous saurons probablement dans quatre ou cinq semaines où nous en sommes [par rapport à 2024]. C’est ma 20e année en tant que propriétaire d’équipe aux 24 Heures de Daytona, que nous avons gagnées trois fois. C’était le début de tout, alors nous faisons tout pour y rester ».
Deux courses sont encore au programme : la nouvelle course en septembre sur l’Indianapolis Motor Speedway et le Petit Le Mans sur la Road Atlanta. Jim Meyer : « Nous sommes au cœur de la bataille. Gardez un œil sur nous ».
Shank ajoute : « Si nous sommes aussi dans le lot après Indianapolis, alors il vaut mieux venir au Petit Le Mans. Ce sera comme une course de NASCAR à Martinsville ! »