Le directeur de l’équipe Andrea Stella est heureux que McLaren soit compétitive en qualifications et en course et considère cela comme un signe positif
McLaren a dominé la troisième séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn 2025. Oscar Piastri a réalisé le meilleur temps et le premier poursuivant des papayes a accusé un retard de 0,834 seconde (Charles Leclerc sur Ferrari). Même Ralf Schumacher s’est étonné au micro de Sky : « Mon garçon, mon garçon, les McLaren sont rapides ! »
Quelques heures plus tard, alors que le soleil se couchait sur le désert de Sachir et que l’asphalte s’était refroidi, les qualifications ont offert un tout autre spectacle. Piastri a certes décroché la pole position, mais son avance sur le pilote Mercedes George Russell n’était que de 0,168 seconde. Et Lando Norris a terminé sixième après une erreur de pilotage dans le premier secteur.
Andrea Stella pense que la vérité se trouve davantage dans les qualifications que dans les essais libres, où la chaleur était étouffante et l’adhérence extrêmement faible : « Les écarts lors des essais, qui ne veulent pas dire grand-chose en eux-mêmes, dépendent de plusieurs facteurs : La quantité de carburant, le mode moteur et ainsi de suite », explique le chef d’équipe McLaren.
« Ce qui est intéressant ici, c’est que plus la piste est glissante, plus notre avantage semble important. En général, c’est une bonne caractéristique. D’après mon expérience, cela signifie que la voiture dispose d’un niveau élevé de pression de contact de base. Moins l’asphalte offre d’adhérence, plus ce type de pression d’appui devient justement important ».
« Lorsque nous entrons dans des sessions plus fraîches, l’asphalte apporte un peu plus d’adhérence et l’air plus dense génère plus d’appui. Dans ces situations, les écarts ont tendance à se réduire. C’est peut-être la tendance que nous observons ici à Bahreïn. Je considère en tout cas cette caractéristique de notre voiture comme une force », explique Stella.
Car si l’adhérence n’est pas uniquement générée par les pneus, l’importance de l’aérodynamique augmente. Et les ingénieurs de McLaren semblent l’avoir bien maîtrisée sur la MCL39. Le fait que les qualifications aient été serrées ne surprend pas Stella : « Je me contente de lire les chiffres et de regarder les faits. Les écarts sont ce qu’ils sont. Et dans ce cas aussi, nous avons pu prendre une petite avance de quelques dixièmes sur la deuxième place ».
Mais : « Quelques dixièmes peuvent aussi signifier qu’en cas de petites imprécisions, on n’est plus en tête. Aujourd’hui, Oscar a été presque sans faute dans ses tours, et c’est pour cela qu’il est en P1. Au Japon, nous avons vu que si l’on laisse échapper un peu de performance, on perd immédiatement la pole ».
Il est d’ailleurs passionnant de constater que McLaren semble non seulement disposer du meilleur « chuchoteur de pneus » du plateau sur toute la durée de la course, mais que la voiture fonctionne en même temps sur le tour individuel rapide en qualification. C’est un exercice d’équilibriste que toutes les équipes n’ont pas réussi à faire par le passé. Même la Red Bull, dans ses meilleures années, était plus une voiture de course que de qualification.
« Il est vrai que traditionnellement, ces deux caractéristiques ne se combinent pas dans la même voiture », dit Stella. « Mais je ne suis pas sûr que nous ayons été vraiment mis au défi jusqu’à présent en ce qui concerne la mise en température des pneus. Et cela ne vaut pas seulement pour McLaren, mais en général. Le réchauffement des pneus n’a pas été un facteur de performance déterminant jusqu’à présent ».
« Je serais surpris qu’il y ait des problèmes d’échauffement des pneus ici à Bahreïn, avec cet asphalte et ces températures. Je pense que c’est précisément pour cela que nous voyons que ce n’est pas un problème – parce que ce n’est tout simplement pas un facteur pertinent. Cela peut être différent sur d’autres circuits, mais ici, ce n’est pas un problème ».
« Espérons qu’en course, nous verrons que notre voiture est capable de tirer le meilleur parti de l’autre facteur déterminant – ménager les pneus et éviter une usure excessive. Au Japon, l’usure des pneus n’était pas un problème, mais ici, il semble que le circuit soit très usé, du moins si l’on se base sur les enseignements tirés des essais. Et les temps au tour indiquent que l’usure pourrait être encore plus importante que l’an dernier ».
