Muhammad Ali est resté dans les mémoires comme l’athlète du siècle. Le début de sa grande carrière remonte maintenant à 61 ans.
Il était le boxeur par excellence. Peut-être même le sportif par excellence.
Mohammed Ali a été trois fois champion du monde des poids lourds, toutes fédérations confondues, s’est immortalisé avec des combats légendaires contre Sonny Liston, Joe Frazier et George Foreman, en tant que poète des mots (« float like a butterfly, sting like a bee ») et icône de la culture pop, en tant que militant politique pour les droits civiques – qui a également accepté des controverses lourdes de conséquences.
Le 3 juin 2016, Ali est décédé à l’âge de 74 ans, après que sa vie tardive ait été assombrie pendant des décennies par la maladie de Parkinson – qui, selon toute apparence, était une conséquence tardive de ses spectaculaires apparitions sur le ring.
1960 : Cassius Clay remporte l’or olympique à Rome
Ali est né le 17 janvier 1942 à Louisville/Kentucky sous le nom de Cassius Marcellus Clay Jr – du nom d’un homme politique et d’un opposant à l’esclavage du 19ème siècle. Son père était peintre d’enseignes et son fils a grandi dans la pauvreté. Sa carrière de boxeur a commencé lorsqu’il s’est inscrit à son premier entraînement en 1954 – par colère parce qu’on lui avait volé son vélo.
Sa frustration face à l’injustice à l’époque de la ségrégation raciale entre Blancs et Afro-Américains encore en vigueur aux États-Unis était déjà un moteur pour le jeune Clay : le meurtre raciste d’un adolescent, Emmett Till, en 1955, le poussa à saccager une gare locale avec un ami.
En 1958, Clay a quitté l’école – à cause de mauvaises notes, mais aussi parce qu’il voulait se concentrer sur la boxe. Le 5 septembre 1960, il est devenu champion olympique à Rome, marquant ainsi le début d’un mythe sportif mondial.
En finale, il a battu le Polonais Zbigniew Pietrzykowski dans la catégorie des poids mi-lourds et est passé professionnel la même année. Il a disputé son premier combat professionnel moins de deux mois plus tard, le 29 octobre 1960.
1964 : La sensation contre Sonny Liston
1964, le jeune homme alors âgé de 22 ans a eu sa grande chance. Après 19 victoires consécutives, il a affronté le champion du monde Sonny Liston – et a attiré l’attention sur lui dès le début.
Clay ne cessait d’insulter Liston en le traitant de « vilain ours », il s’est même présenté une fois devant la maison de Liston avec un bus portant l’inscription « Le combattant le plus coloré du monde » et a tonné : « Liston est bon, mais après huit rounds, il tombe ».
La provocation faisait partie du concept de Clay, il s’en était inspiré entre autres dans le catch – le « Gorgeous » George Wagner, qui se présentait à l’époque comme le méchant en chef du monde du combat de spectacle, était une source d’inspiration déclarée de Clay.
De nombreux observateurs doutaient encore à l’époque que la grande gueule de Clay cachait quelque chose : sur 46 experts, 43 misaient sur Liston avant le premier grand combat.
Mais Clay réussit ce que le grand Joe Louis qualifia de « plus grande sensation de l’histoire de la boxe » : la jeune star qui virevoltait sur le ring avait déjà usé le champion après six rounds, Liston abandonna, humilié.
Il semble que Liston ait eu recours à un stratagème déloyal en préparant ses gants avec un produit qui brûlait les yeux de Clay. « Coupe-moi les gants », a crié Clay à son entraîneur légendaire Angelo Dundee juste avant son triomphe.
Il s’est ensuite montré d’autant plus sûr de lui : « Je suis le meilleur combattant de tous les temps. Et je n’ai que 22 ans. Je dois être le plus grand. Je suis le roi du monde. Je suis beau. «
1965 : Mohammed Ali fait tomber Liston une deuxième fois
Deux jours plus tard, le nouveau champion démontrait qu’il ne s’agissait pas d’une mise en scène ostentatoire de lui-même : il annonçait sa conversion à l’islam, ne voulait plus s’appeler Cassius Clay (« C’est un nom d’esclave »). Muhammad Ali était officiellement né – et ne tarda pas à mettre le point d’exclamation suivant.
En 1965, il affronta à nouveau Liston, qui fut frappé après 105 secondes par le « Phantom Punch », un coup discret, à peine remarqué par le public, à la tempe ou à la mâchoire. En revanche, la scène qui suivit devrait rester dans les mémoires pendant des siècles. Le moment où le champion du monde demande à Liston, assommé, de se relever, capturé par le photographe Neil Leifer, est devenu l’image d’Ali par excellence (les rumeurs selon lesquelles le combat aurait été truqué n’ont jamais été confirmées).
Ali défendit son titre huit autres fois, notamment contre l’ex-champion Floyd Patterson et l’Allemand Karl Mildenberger, décédé en 2018, avant d’envoyer son prochain grand message politique.
1967 : L’objection de conscience coûte le titre à Ali
Alors qu’il aurait dû faire son service militaire, Ali a refusé de le faire – en invoquant sa foi et ses convictions politiques qui s’opposaient à la guerre controversée des États-Unis au Vietnam (« Je ne vais pas aider à 10 000 miles de chez moi à assassiner une autre nation pauvre juste pour aider à assurer la domination des maîtres d’esclaves blancs sur les peuples plus sombres du monde »).
Conséquence : Ali a été condamné à cinq ans de prison – tout en restant en liberté sous caution. Mais sa licence de boxe lui a été retirée et il a perdu son titre de champion du monde. Trois ans de l’apogée de sa carrière lui ont été retirés.
« Il a renoncé à la gloire, à des millions de dollars, pour défendre ce que sa conscience lui conseillait », lui rendit hommage le militant des droits civiques Martin Luther King (Ali, qui faisait partie de la « Nation of Islam », étant plus proche du plus radical Malcolm X).
1971 : Joe Frazier bat Ali dans le « Fight of the Century »
Entre-temps, Joe Frazier, « Smokin' » invaincu, a pris le titre de champion du monde. Quand Ali revint, un grand duel entre deux champions du monde invaincus, couronnés et non couronnés, eut lieu – le « Fight of the Century » (combat du siècle).
En 1971, le Madison Square Garden de New York a accueilli ce spectacle inédit, qui avait également une énorme charge politique. Aux États-Unis, toujours divisés, Frazier était considéré comme un « bon Noir », tandis que l’insubordonné Ali était considéré comme un « non-patriote ». Ali a alimenté la controverse en traitant Frazier d' »oncle Tom » servile – ce que ce dernier lui a reproché pendant des décennies. Le soir du combat, des émeutes ont éclaté dans de nombreuses villes.
Sur le ring, Frazier était cette fois-ci le meilleur homme, il a même mis Ali à terre au 15e round (l’un des trois coups de poing de la carrière d’Ali) et l’a emporté aux points.
1974 : Ali écrase George Foreman au « Rumble in the Jungle »
Ali était un outsider évident, tandis que Foreman, de sept ans son cadet, était considéré comme une machine de combat imbattable. Mais « Big George » n’avait pas prévu ce qu’Ali avait en réserve pour lui.
Dans les premiers rounds, Ali Foreman a surpris tout le monde avec son « rope a dope », c’est-à-dire « rester dans les cordes ». Foreman se dépensait sans compter, tandis qu’Ali amortissait les coups furieux sur les cordes et demandait sans cesse à son adversaire : « C’est tout, George ? » Foreman n’était pas habitué aux longs combats, Ali enchaînait les coups à effet depuis sa couverture.
A la fin du huitième round, Ali a pris tous les risques : deux enchaînements gauche-droite ont fait tomber Foreman, Ali était à nouveau champion du monde, sept ans après s’être vu retirer son titre. Il était le deuxième boxeur après Patterson à réfuter la loi non écrite de la boxe « They never come back ».
Cet événement mémorable n’est pas seulement entré dans l’histoire du sport, mais aussi dans celle de la culture, il a été repris dans la chanson « In Zaire » de Johnny Wakelin et dans le documentaire « When we were Kings », il a également été le point d’orgue dramatique du film « Ali » de Michael Mann avec Will Smith en 2001.
1975 : « Thrilla in Manila » contre Frazier, lourd de conséquences
Un an après son deuxième coup de maître en Coupe du monde, Ali renoua avec sa rivalité avec Frazier, à nouveau dans un cadre mémorable : le « Thrilla in Manila » aux Philippines.
Après un combat brutal et épuisant dans une salle non climatisée, l’entraîneur de Frazier, Eddie Futch, a jeté l’éponge au 15e round, craignant, selon ses propres dires, pour la vie de Frazier.
Ali, lui aussi très affecté, s’est effondré après le combat, victime d’un collapsus circulatoire. Il avait encaissé 440 coups, la plupart à la tête. Cette performance suicidaire est largement considérée comme l’une des causes de sa future maladie de Parkinson dégénérative – tout comme le style de combat spectaculaire mais risqué pour la santé d’Ali en général.
« Chaque coup qu’il m’a fait prendre est un pas sur le chemin de ma tombe », écrira plus tard Ali dans sa biographie « The Greatest » à propos de Frazier.
1984 : Diagnostic de la maladie de Parkinson
Ali – dont la fille Laila Ali lui a succédé sur le ring en 1999 – est décédé le 3 juin 2016, à la suite d’un choc septique après avoir été admis dans un hôpital de Scottsdale, en Arizona, pour des problèmes respiratoires. Il est resté une voix politique puissante jusqu’à la fin, prenant position contre Donald Trump lors de la campagne électorale de 2016.
