Sin LeBron James, sin Stephen Curry – sin embargo, los EE.UU. son los grandes favoritos en la Copa del Mundo de Baloncesto (25 de agosto al 10 de septiembre). Una desgracia como la de hace cuatro años no debe repetirse – se espera que una nueva y próxima superestrella se encargue de ello.
Un primer atisbo de nerviosismo recorrió la comunidad estadounidense conocedora del baloncesto a principios de agosto. El séptimo puesto en el Mundial de hace cuatro años fue el peor resultado del Equipo de Estados Unidos en la competición, y las mayores estrellas del país se habían retirado para 2023. Y ahora esto.
Al comienzo de la preparación para los Campeonatos del Mundo de Japón, Indonesia y Filipinas, el equipo estadounidense se reunió en un campo de entrenamiento en Las Vegas. Como sparring, la asociación creó el llamado Team Select, una compilación de jóvenes talentos de la NBA que no están del todo preparados para una convocatoria con el equipo nacional «real». Pero este Equipo Selecto ganó las dos primeras pruebas en la cancha.
Pero antes de que nadie pudiera empezar a preocuparse seriamente por los favoritos del Mundial, el seleccionador Steve Kerr ya había calmado los ánimos. Una «tradición consagrada» era esta derrota contra el Equipo Selecto, declaró el técnico de 57 años. «Todo el mundo conoce la historia de 1992. En 2019, el Team Select también nos pateó el trasero, y de eso se trata en alguna parte. Quieres un desafío para nuestros chicos «
1992, así fue la aparición del «Dream Team» en los Juegos Olímpicos de Barcelona. Entre otros: Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, y, y, y – más talento nunca se había unido en un equipo de baloncesto. Y, sin embargo, este grupo inicial también perdió un partido preparatorio contra el Team Select, que en aquel momento estaba formado por jugadores universitarios en torno a la que más tarde sería la estrella de la NBA Grant Hill, antes de pasar por encima de la competición olímpica.
Anthony Edwards: ¿El próximo salto al estrellato?
La actual plantilla de la Copa del Mundo dista mucho de ser un equipo de ensueño. Faltan los grandes nombres de la NBA. LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant son algunos de los ausentes. Sin embargo, Estados Unidos es el principal aspirante al título mundial. La alineación sigue impresionando con un montón de potencia de la NBA – y posiblemente una futura superestrella.
Se llama Anthony Edwards. Un joven escolta de 22 años, número 1 del Draft de la NBA de 2020 por los Minnesota Timberwolves y primer All-Star de la pasada temporada en la mejor liga de baloncesto del mundo. Jugó un papel importante para que Estados Unidos mantuviera un récord de cinco victorias y ninguna derrota en los partidos oficiales de prueba previos al Mundial, y la derrota ante el equipo Select pasó rápidamente a un segundo plano.
Tal fue el caso en el partido contra Alemania del pasado fin de semana, el ensayo general antes del comienzo del Mundial. Edwards lideró la remontada de su equipo con 34 puntos después de ir perdiendo por 16 en un momento dado, subió la intensidad del póster con un espectacular mate sobre Daniel Theis y anotó 14 puntos sólo en el último cuarto.
«No hay duda de que es el hombre con nosotros», elogió el entrenador Kerr al atleta de 1,90 metros. «Se nota que él lo sabe. El equipo lo sabe por ahora, incluso los aficionados están empezando a verlo … Él realmente cree que es el mejor jugador en el gimnasio cada noche. «
Equipo USA: poder NBA mires donde mires
Esta confianza ha acompañado a Edwards toda su carrera. Le ha convertido en uno de los mejores anotadores de la NBA y ahora en la primera opción del equipo nacional, por delante de jugadores más veteranos como Brandon Ingram (25 años, New Orleans Pelicans), Jalen Brunson (26 años, New York Knicks) o Mikal Bridges (26 años, Brooklyn Nets).
El Team USA también cuenta con el vigente mejor defensor del año de la NBA, Jaren Jackson Jr (23 años, Memphis Grizzlies), el prometedor base Tyrese Haliburton (23 años, Indiana Pacers) o el noble jugador de rol Austin Reaves (25 años), de Los Ángeles Lakers, que también era candidato al equipo DBB gracias a una abuela y pasaporte alemanes.
Kerr puede sacar de un ataúd de jugadores jóvenes, atléticos y versátiles, la única carencia del equipo: la falta de longitud, de la que también se aprovechó Alemania a la hora de luchar por los rebotes. El partido de prueba contra el equipo DBB fue, por tanto, una buena prueba, que Edwards y compañía superaron
Una nueva generación de estrellas de la NBA
«Tío, ha sido divertido», concluyó Edwards, que este mismo verano firmó una ampliación de contrato anticipada por valor de hasta 260 millones de dólares con los Timberwolves. «Hacía tiempo que no me divertía tanto. Ha sido emocionante. Íbamos muy por detrás, así que fue una verdadera adversidad».
Puede que Estados Unidos no compita con LeBron, Curry y compañía en este Mundial, pero no son menos peligrosos. Es una nueva generación que está a punto de convertirse en superestrellas absolutas, especialmente en la persona de Edwards o incluso Haliburton.
«Si piensas en los equipos de baloncesto de Estados Unidos a lo largo de los años… muchos jugadores jóvenes han dado el salto en Campeonatos del Mundo u Olimpiadas», dijo Kerr, seguramente con grandes como Durant en el Mundial de 2010 en mente. Por aquel entonces, el ahora jugador de 34 años sólo tenía tres años de experiencia en la NBA a sus espaldas y fue elegido All-Star por primera vez en la pretemporada. Igual que Edwards en 2023. «Para mí, parece que Anthony está dando ese salto ahora mismo. «
El factor miedo para el Team USA se ha resentido
Durant llevó a Estados Unidos a su cuarto de los ahora cinco títulos de la Copa del Mundo como el jugador más valioso del torneo en ese momento – la misma tarea le espera ahora a Edwards. La selección de las estrellas no debería tener problemas en la fase de grupos con Nueva Zelanda, Grecia y Jordania – al mismo tiempo Haliburton enfatizó: «El factor miedo con los oponentes está un poco apagado.» El pobre rendimiento en 2019 también lo ha asegurado.
No obstante, los verdaderos escollos probablemente esperarán hasta después de la ronda preliminar. Hasta entonces, Kerr aún tiene tiempo suficiente para filtrar las mejores alineaciones del equipo, que aún no se conoce del todo.
«Vamos a Manila con la sensación de que todavía tenemos margen de mejora», declaró Kerr antes del viaje a Filipinas, donde las estadounidenses jugarán sus partidos de la ronda preliminar. «Pero también vamos con mucha confianza. Los chicos se caen bien, juegan bien juntos, luchan». Y tienen una posible nueva estrella en ciernes.