Bill Russell fue el jugador de la NBA más exitoso de la historia. Y sin embargo, al día siguiente de su muerte, casi nadie habla del atleta
Cuando Michael Jordan, después de ganar tres campeonatos con los Bulls, colgó sorprendentemente sus zapatillas de baloncesto en 1993 -al menos temporalmente-, pusieron una estatua suya delante del estadio de Chicago, en cuyo pedestal estaba escrito: «El mejor que ha habido nunca». Lo mejor que habrá nunca. «
Cuando Bill Russell ya había conducido a los Celtics a seis campeonatos casi tres décadas antes, habían entrado en su casa de Boston y dejado escritos racistas en las paredes, y sus heces en su cama.
Desplazados de casa – Oro olímpico
Russell, nacido en el sur de Luisiana en 1934, ya había sido expulsado de allí con su familia a los ocho años. William Felton, conocido como Bill, acabó creciendo en la lejana California. Y aunque hubiera obligado a la liga universitaria nacional a cambiar las reglas como multicampeón o hubiera ganado el oro olímpico para Estados Unidos como capitán del equipo de baloncesto en 1956: eso no habría cambiado nada. El color de piel «equivocado» era suficiente en aquel entonces.
Russell, como hombre, nunca se preocupó por los campeonatos. Ganaría once, seis de los cuales ya tenía a sus espaldas cuando asistió en primera fila al famoso discurso «I have a dream» de Martin Luther King en el verano de 1963. King había pedido a la famosa estrella del deporte que le acompañara en el podio, pero ésta se negó: «Todavía no he hecho lo suficiente para eso». De nuevo, no se trataba de campeonatos.
Tampoco se trató de eso en la primera rueda de prensa de Russell cuando se hizo cargo de los grandes Celtics como jugador-entrenador en 1966. «¿Va a ser racista con los jugadores blancos?» fue, mutatis mutandis, la primera pregunta del grupo de periodistas. ¿Represalias? Sólo Russell no tenía tiempo para esas cosas.
En 1967, prefirió unirse a la «Cumbre de Cleveland», cuando varios grandes del deporte negro unieron sus fuerzas para defender la decisión de Muhammad Ali, muy criticada, de no ir a la guerra de Vietnam. La estrella del fútbol americano Jim Brown había organizado la conferencia, y Russell se convirtió en su fuerza motriz y en su rostro, al tiempo que lideraba a Boston, en una doble función, para conseguir más campeonatos. Sin embargo, el título mundial de Ali fue revocado.
¿Cuántas veces pudo Russell perder la cabeza, cuántas veces pudo simplemente rendirse? Porque la lista seguiría durante un tiempo. No lo hizo, era demasiado inteligente para eso también. Tan reflexivo como parecía perder los grandes duelos con su eterno rival Wilt Chamberlain individualmente la mayoría de las veces, para al final ganar los partidos con un baloncesto de equipo desinteresado, actuó como portavoz de la oprimida «Comunidad Negra». Mientras que el FBI lo observaba como un «negro arrogante» – esta traducción es probablemente autoexplicativa – como un enemigo.
At 83 on Twitter – for good reason
Los años 60 ya habían pasado y Russell no podía ganar más campeonatos cuando apareció de repente en Twitter en septiembre de 2017. Se publicó una foto en la que se veía a Russell, de 83 años, arrodillado, un gesto de apoyo al quarterback de la NFL Colin Kaepernick, que también se había posicionado contra la injusticia social. Lo cual – y en tiempos modernos – le costó su trabajo.
La boquilla que Russell siempre ha mantenido, social y deportivamente. Siempre que su salud se lo permitía, entregaba él mismo el premio que lleva su nombre al mejor jugador de cada serie final de la NBA. Russell estuvo presente hasta el final, un ídolo para los deportistas de todas las generaciones que buscaban su proximidad y sus consejos. La historia viva al alcance de su mano.
El pasado domingo, una vida llena de historia llegó a su fin después de 88 años, falleció uno de los más grandes jugadores de baloncesto y también uno de los más grandes deportistas del siglo XX, Bill Russell. Y sin embargo, desde entonces, casi nadie quiere hablar de sus once campeonatos, que probablemente seguirán siendo inigualables para siempre.
«Fue un pionero y allanó el camino para todos los jugadores negros que llegaron a la liga después de él, incluido yo», agradeció nada menos que Michael Jordan. El Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, elogió al gigante del deporte como un «gran estadounidense que hizo todo lo posible por cumplir la promesa de una América para todos los estadounidenses». Y con Barack Obama, uno de los predecesores de Biden señaló que por muy alto que fuera Russell -y al fin y al cabo medía 2,08 metros- «su legado va más allá». Por no decir que el hombre ha superado su trabajo atlético.
