Hoy se cumple el 20 aniversario de la muerte de Max Schmeling, que se convirtió en un mito alemán como campeón del mundo y vencedor de Joe Louis. Como ayudante de fuga de la Alemania nazi, también se convirtió en un salvavidas.
«El corazón de un boxeador solo conoce un amor: la lucha por la victoria en solitario. El corazón de un boxeador solo tiene una preocupación: ser siempre el primero en el ring».
El corazón de Max Schmeling latía desde hacía 99 años antes de que falleciera el 2 de febrero de 2005, hace hoy 20 años. Fue el único campeón del mundo alemán en todas las categorías, el mayor ídolo del boxeo alemán y, quizás, del deporte alemán en general.
Su histórico triunfo en el campeonato mundial sobre Jack Sharkey y su sensacional victoria sobre Joe Louis lo convirtieron en una leyenda en la década de 1930, proporcionando material para libros, películas y obras de teatro. El propio Schmeling también se inmortalizó en la cultura popular con la canción citada anteriormente.
Muchas décadas después del final de su carrera se supo que era algo más que un gran atleta: el mayor acto heroico de Schmeling fue salvar dos vidas jóvenes en medio de una de las horas más oscuras de la historia alemana.
Derrotar a Joe Louis convirtió a Max Schmeling en una leyenda
Schmeling nació el 28 de septiembre de 1905 en Klein-Luckow, en la región de Uckermarck, entre Brandeburgo y Mecklemburgo. La familia pronto se mudó a Hamburgo, donde su padre encontró trabajo como marinero. El joven Max encontró un puesto de aprendiz en Colonia y comenzó a boxear allí a la edad de 18 años.
Solo un año después, en 1924, se convirtió en profesional, campeón de Alemania en 1926 y campeón de Europa en 1927. Max Schmeling medía solo 1,85 m y pesaba 85 kilos, casi un peso semipesado, un boxeador contraatacante con reacciones rápidas y un derechazo devastador.
En 1928, se retiró de todos los títulos y se aventuró al otro lado del charco. Después de dos años, se había abierto camino hasta una oportunidad de campeonato mundial. El título estaba vacante debido a la retirada de Gene Tunney, y Schmeling se enfrentó a Jack Sharkey en Nueva York. En el cuarto asalto, Sharkey fue descalificado tras un golpe bajo, y Schmeling fue proclamado campeón del mundo en el suelo. Dos años después, Sharkey recuperó el título, pero la victoria más memorable de Schmeling aún estaba por llegar.
El 19 de junio de 1936, frente a 40 000 espectadores en el Yankee Stadium de Nueva York, se enfrentó a Joe Louis, el prometedor fenómeno del boxeo, pero Schmeling descubrió una debilidad táctica en la defensa de Louis. En el cuarto asalto, Louis cayó por primera vez en su carrera, y en el duodécimo, fue noqueado.
Schmeling ayudó a jóvenes judíos a escapar
Louis, que se convertiría en un buen amigo de Schmeling, ganó la revancha por un claro margen. La amistad entre ambos, y la ayuda de Schmeling a Louis, se hicieron legendarias.
El hecho de que la buena reputación de Schmeling permaneciera intacta incluso en el período de posguerra se debió también a que fue relativamente reservado en su aceptación de la Alemania de Hitler.
El hecho de que la buena reputación de Schmeling permaneciera intacta en el período de posguerra se debió también a que fue relativamente reservado en su aceptación de la Alemania de Hitler.
Schmeling no se opuso al sistema y más tarde también se acusó a sí mismo de «ingenuidad» en su trato con el régimen, pero mantuvo cierta distancia: no se unió al Partido Nazi, mantuvo a su mánager judío Joe Jacobs e incluso rechazó un honor de Adolf Hitler. «Soy boxeador, no político» fue una de sus frases más famosas.
Como se reveló más tarde, Schmeling incluso proporcionó ayuda activa a las víctimas del régimen de Hitler: en 1938, durante los pogromos de noviembre, escondió a dos jóvenes judíos, hijos de un propietario de una boutique que era amigo suyo, en su habitación de hotel y les ayudó a escapar.
Los hermanos rescatados, Henri y Werner Lewin, hicieron pública la historia en 1989. Sin embargo, no fue hasta 12 años después que un artículo en Sports Illustrated llevó la historia a un público más amplio. «Si los hubieran matado, habría sido una vergüenza para mí».
Los hermanos rescatados, Henri y Werner Lewin, hicieron pública la historia en 1989. Sin embargo, no fue hasta 12 años después cuando un artículo en Sports Illustrated llevó la historia a un público más amplio.
«Si se hubieran enterado de lo que hizo Max, seguramente le habrían disparado», especuló el eternamente agradecido Henri Lewin en una entrevista de 2004 con Welt am Sonntag.
Ali y Tyson también rindieron homenaje a Schmeling
Como exitoso hombre de negocios y promotor muy estimado del deporte alemán, Schmeling siguió siendo conocido por el público incluso después de la guerra y del final de su carrera en el ring.
No fue hasta 1987, tras la muerte de su amada esposa Anny Ondra, cuando se retiró en gran medida, pero numerosas celebridades del deporte y la sociedad buscaron su compañía hasta el final. Entre los que acudieron a su funeral se encontraban Henry Maske, Wladimir Klitschko, Franz Beckenbauer y Uwe Seeler.
Durante la vida de Schmeling, los hermanos Lewin, a quienes él había salvado y que se habían convertido en exitosos hoteleros en Estados Unidos, organizaron un gran homenaje en su honor en Las Vegas, donde Muhammad Ali y el joven Mike Tyson, entre otros, rindieron tributo a Schmeling.
«Hice traer especialmente salchichas de Núremberg, chucrut y albóndigas al estilo berlinés. Se proyectaron fragmentos de sus combates, con Max comentándolos él mismo», recuerda Werner Lewin.
Murió en 2008, seguido ocho años después por su hermano, tras una vida larga y plena.
