Dos pilotos de Gibbs parecían resolver la victoria de Las Vegas entre ellos, pero una amarilla tardía pone a Hendrick en posición: Alex Bowman gana por delante de Kyle Larson
La primera carrera de la nueva generación de coches de la NASCAR (Gen7, o Next-Gen) en un óvalo de 1,5 millas ofreció algunas carreras apasionantes el domingo, aunque a menudo se torcieron. Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet) ganó la Pennzoil 400 en el Motor Speedway de Las Vegas después de doce fases amarillas, incluyendo el tiempo extra. Sin embargo, durante mucho tiempo no parecía un candidato a la victoria.
A tres vueltas del final, Kyle Busch (Gibbs-Toyota) tenía la mejor oportunidad. Había salido desde la parte trasera del campo, pero había conseguido mantener a raya a su compañero de equipo Martin Truex Jr. en el segmento final de la carrera y parecía que iba a conseguir su segunda victoria en casa. Pero las cosas resultaron ser diferentes.
En el último periodo de amonestación, en el que se pidió tiempo extra, el jefe de equipo de Busch, Ben Beshore, optó por cuatro neumáticos frescos. El trío de Hendrick formado por Kyle Larson, Alex Bowman y William Byron sólo tuvo dos neumáticos frescos cada uno y así se adelantó a Busch. En el reinicio final, Larson lideró pero perdió la primera posición tras un reñido duelo de equipos con Bowman, que finalmente se llevó la victoria.
«El coche fue realmente rápido todo el día, pero nunca tuvimos realmente la posición en pista», dijo Bowman, que ahora ha puesto en marcha su temporada 2022 con su primera victoria de la temporada después de dos actuaciones fallidas en Daytona y Fontana (P24 y P25).
Kyle Busch fue relegado a la parte posterior del campo después de chocar su Toyota Gibbs en la práctica del sábado, mientras que Tyler Reddick (Childress-Chevrolet), Daniel Hemric (Kaulig-Chevrolet) y Cole Custer (Stewart/Haas-Ford) fueron relegados a la parte posterior del campo después de las modificaciones realizadas a sus coches.
Mientras que el héroe local Kyle Busch tuvo que salir desde el fondo de la parrilla, uno de sus tres compañeros de equipo de Gibbs salió desde la pole por primera vez en una carrera de la Copa: Christopher Bell. El primer segmento de la carrera (Etapa 1) vio directamente cuatro amarillas, una de las cuales estaba prevista, las otras tres se debieron a trompos.
Ganas de etapa para Bowman y Chastain – muchos incidentes
Los trompos se produjeron en su mayoría poco después de un reinicio en el pelotón e involucraron a Justin Haley (Kaulig Chevrolet) y a Cole Custer y Tyler Reddick, que salieron desde atrás. Kyle Busch también tuvo problemas cuando Haley hizo un trompo. La victoria de la primera etapa fue para Alex Bowman, por delante de su compañero de equipo en Hendrick, William Byron, y de Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet).
En la segunda etapa, las turbulencias continuaron. Michael McDowell (Front Row Ford) no cambió sus neumáticos durante la precaución de la etapa. Esto tuvo consecuencias indirectas. Poco después de la reanudación se salió de la pista en un duelo con Erik Jones (Petty/GMS-Chevrolet). McDowell atrapó a Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford), quien a su vez atrapó a Daniel Suárez (Trackhouse-Chevrolet). Suárez fue el perjudicado, ya que se estrelló contra el muro en la línea de salida/meta como parte inocente.
El accidente de Suárez provocó el primero de los cuatro periodos de precaución en la segunda etapa. El resto de las precauciones en este segundo segmento se debieron a un accidente de Brad Keselowski (RFK-Ford), que sacó a Ryan Blaney (Penske-Ford) de la carrera, a los choques simultáneos de Austin Cindric (Penske-Ford) y Chase Briscoe, y finalmente a un trompo del ganador de la pole, Christopher Bell. La victoria de la Etapa 2 fue para Ross Chastain por delante de sus compañeros de equipo de Hendrick, Chase Elliott y Kyle Larson.
Duelo del equipo de Tacky Gibbs – y luego otra amarilla
Tan turbulentos y ricos en incidentes como fueron los dos primeros segmentos de la carrera, el segmento final fue tranquilo durante mucho tiempo. Aunque fue el más largo de los tres segmentos de la carrera, con 102 vueltas programadas, inicialmente sólo hubo una fase amarilla. El motivo fue que Denny Hamlin desmontó la caja de cambios secuencial de su Toyota Gibbs.
Como resultado, dos de los compañeros de equipo de Hamlin en Gibbs parecían decidir la victoria entre ellos: Kyle Busch, que había comenzado la carrera desde la parte trasera del campo, y Martin Truex Jr. Busch lideraba, pero tenía a Truex Jr. directamente en su rebufo a falta de 20 vueltas. A falta de 16 vueltas para el final, Truex Jr. se puso a la altura pero no pudo pasar. Tres vueltas más tarde, lo superó, pero Busch contraatacó de inmediato.
Kyle Busch, el campeón de la NASCAR de 2015 y 2019 que es originario de Las Vegas, ya parecía estar en camino de su segunda victoria en casa desde la parte trasera del campo, ya que lo hizo una vez antes en 2009. Pero entonces hubo otra amarilla a falta de tres vueltas. El motivo fue un accidente de Erik Jones en la línea de salida/llegada, en el que también se vio involucrado Bubba Wallace (23XI-Toyota).
Alex Bowman derrota a Kyle Larson en la prórroga
Así que se fue a los boxes una vez más. Y durante esta última parada en boxes, Kyle Larson se puso en cabeza porque sólo se cambiaron dos neumáticos. Al principio de la carrera, el campeón del año pasado había sufrido dos contratiempos y tuvo que luchar para volver al frente cada vez.
En la primera etapa, Larson tuvo que hacer una parada en boxes no programada debido a una vibración. En la Etapa 3, cobró una penalización por exceso de velocidad, pero tuvo la suerte de poder redimirla durante la fase amarilla de Hamlin, que le fue favorable. Así que Larson «sólo» tuvo que ir al final de la vuelta de ventaja para el penúltimo reinicio. Bajo el verde habría perdido una vuelta.
La prórroga con sus dos vueltas trajo la decisión. Larson lideró el carril exterior en el reinicio, con William Byron detrás de él. Alex Bowman lideró el carril interior, con Kyle Busch detrás de él. Y Bowman consiguió ponerse al lado de Larson después de una vuelta y pasarle un poco más tarde. Así que fue él quien desempolvó la victoria en Las Vegas.
Larson sigue siendo P2 después de su doble recuperación. Tercero fue Ross Chastain, que alcanzó al desafortunado Kyle Busch (4º) y también a William Byron (5º). El sexto clasificado, Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford), también terminó entre los 10 primeros en la tercera carrera de la temporada, lo que convierte al piloto que se retira al final de la temporada en el único que ha terminado siempre entre los 10 primeros en lo que va de 2022.
La gira de este año por la Costa Oeste concluirá el próximo domingo con la carrera en el óvalo de una milla de Phoenix, que acogerá el final de la temporada por tercer año consecutivo con una carrera decisiva para el título en noviembre.