Julien Le Cardinal no es un jugador que impresione a primera vista, pero impresiona aún más a segunda vista. Este joven de 27 años pasó literalmente de lavaplatos a futbolista profesional bien pagado
El Stade Brest es sin duda una de las grandes sorpresas de la actual temporada de la Liga de Campeones. A falta de dos jornadas para el final de la fase de liga, el equipo francés ocupa la séptima plaza y aún tiene muchas posibilidades de clasificarse directamente para octavos de final. Una pieza importante del rompecabezas del equipo de Eric Roy es Julien Le Cardinal, un hombre con una trayectoria poco habitual.
Le Cardinal no jugó su primer partido profesional hasta los 24 años, antes de lo cual se ganaba la vida a duras penas como friegaplatos, panadero de pizzas y conductor de carretillas elevadoras. «Fueron tiempos difíciles», recuerda el defensa en una entrevista concedida a SoFoot, en la que revela que llegó a jugar como aficionado en el Stade Saint-Brieuc por 150 euros al mes. «En un momento dado, dejé de jugar al fútbol porque quería trabajar. Si no tienes trabajo, no tienes dinero». Y eso resulta ser un problema «cuando tienes 18 o 19 años, sobre todo porque nunca fui bueno en la escuela»
«Cada uno luchaba por sí mismo »
Le Cardinal estuvo un tiempo en el EA Guingamp en su juventud, pero no duró mucho allí. «Aquel episodio me alejó un poco del fútbol», dice el jugador de 27 años echando la vista atrás y admite que entonces no le gustaba “todo el mundo del fútbol profesional”, »la mentalidad, el comportamiento… todo era diferente. Todo el mundo luchaba por sí mismo y yo no tenía contactos, estaba aislado. Cuando me lesioné, nadie me recogió del colegio para llevarme a entrenar. Fue el fin de mi sueño. Tardé mucho tiempo en asimilarlo».
Su vida le alejó cada vez más del fútbol al final de la adolescencia. «Apilé palés, luego trabajé para el ferrocarril, fui pizzero y conductor de carretillas elevadoras, todo entre los 17 y los 18 años», cuenta Le Cardinal, revelando que su trabajo en la cadena de restaurantes “Del Arte” cambió su vida radicalmente.
Empezó como friegaplatos y ascendió a ayudante de chef, pero también fue allí donde conoció al amor de su vida. «Tuve relaciones antes, pero no todas fueron buenas», explica Le Cardinal, y confiesa que su actual esposa le dijo una vez que o “levantaba el culo, volvía al fútbol y empezaba a vivir una vida normal”, o acabaría “completamente solo”.
Y volvió al fútbol. Aunque Le Cardinal seguía trabajando. Como conductor de carretilla elevadora, tenía un trato especial. «Me levantaba a las 6.30 y me iba a trabajar. A las 11 de la mañana comía algo y me iba a entrenar antes de volver y trabajar de nuevo hasta las 5 o 6 de la tarde».
Salir de la zona de confort y entrar en el riesgo
En aquel entonces, una carrera profesional aún estaba muy lejos. «Nos jugábamos el ascenso a 3ª división», recuerda Le Cardinal. En aquella época, el entrenador Stéphane Rossi, que también jugaba en cuarta división con el Bastia, también se fijó en él y empezaron las negociaciones para un traspaso.
«Era un club que había visto por televisión, con una infraestructura profesional. Un día le dije a mi mujer: mete en la maleta el bañador, que nos vamos al Bastia. Al principio se lo pensó, pero se quedó conmigo. No podía dejar pasar la oportunidad, tenía que salir de mi zona de confort y arriesgarme. «
Solo sal de Paris
Se quedó en el Bastia tres años, ascendiendo con el club a la tercera y luego a la segunda liga francesa -aún hoy sigue al club-. En 2021, Le Cardinal también jugó su primer partido como profesional con el Bastia en la Ligue 2. En 2022 se marchó al París FC, donde solo permaneció unos meses. «París es el peor lugar en el que he vivido. A mi mujer y a mí no nos gustó nada. Tardaba una hora en llegar al entrenamiento y hora y media en volver. Vayas donde vayas, hay multitudes de gente. Pero a mí me gusta la paz y la tranquilidad. «
Felizmente, luego se trasladó a Lens, y allí conoció el gran mundo de los jugadores internacionales. «Llegas a los entrenamientos y te sientes como un niño pequeño», recuerda el defensa, que explica que el fichaje sólo fue posible porque aceptó renunciar a su salario. «El París pedía demasiado por un jugador de mi calibre. Me llamaron y me dijeron que el traspaso sólo se haría efectivo si estaba dispuesto a renunciar a mi sueldo. Estaba triste y enfadado, pero acepté».
En el Lens sólo jugó diez partidos y se marchó al Stade Brest. Le Cardinal también pasó apuros al principio, sin apenas minutos de juego, pero el especialista defensivo no se rindió y luchó por su puesto. Ahora, Le Cardinal ha hecho realidad «el último sueño de su infancia»: la Liga de Campeones. También ha aprendido sus lecciones, según las cuales hay tres cosas especialmente importantes: «No rendirse nunca, un buen ambiente y saber que, aunque consigas tu objetivo, todo puede volver a derrumbarse».