Sonny Liston se coronó campeón del mundo en 1962 con un descalabro histórico y luego, a su vez, fue engañado por el joven Muhammad Ali. La noticia de su prematura muerte conmocionó al mundo hace hoy 54 años
Casi todo el mundo conoce su foto más famosa, aunque él no sea la figura principal en ella.
Fue el 25 de mayo de 1965, cuando Muhammad Ali sorprendió al ex campeón del mundo Charles «Sonny» Liston tras 105 segundos con el legendario «Puñetazo fantasma» y lo envió al suelo.
La foto de Ali derribando a Liston con las palabras «Get up, you bum!» («¡Levántate, vago!») («¡Levántate, vago!») es la imagen icónica de Ali por excelencia, uno de los golpes más famosos de la historia del deporte.
Mientras que Ali estableció su leyenda imperecedera con sus dos victorias contra el «Oso Negro», para Liston fue el principio de una caída personal. El 5 de enero de 1971, la noticia de su prematura muerte conmocionó al mundo del deporte.
Al igual que su posterior rival, Ali, Liston creció en una situación de pobreza y racismo: Nacido en torno a 1930 como el duodécimo de los trece hijos de un agricultor de algodón de Arkansas (la fecha exacta de nacimiento no está clara), su infancia se caracterizó por un padre violento, el trabajo infantil forzado y una educación deficiente: Liston nunca aprendió a leer ni a escribir durante el resto de su vida.
De delincuente a campeón del mundo de boxeo
Tras la muerte de su padre, su madre se trasladó a St. Louis, donde Liston se convirtió en un delincuente: Cometió varios robos y hurtos y fue condenado a cinco años de cárcel.
En la cárcel se reveló su talento para el boxeo, lo que allanó el camino para su pronta liberación y la consecución del campeonato mundial de los pesos pesados.
Liston siguió en el mundo del hampa -su mánager Frankie Carbo era un conocido mafioso- y una paliza a un policía de tráfico le valió otra condena de prisión.
En términos deportivos, sin embargo, el «Oso Negro» resultó ser un fenómeno que logró cosas sin precedentes: el 25 de septiembre de 1962, Liston se hizo con la corona de campeón del mundo con un nocaut en el primer asalto contra Floyd Patterson. Liston también ganó la revancha antes de que sonara la primera campana. Ningún campeón de los pesos pesados había sido desmantelado de esta manera
Liston contra Patterson: Una rivalidad cargada
Incluso antes de la rivalidad con Ali, la carrera de Liston estaba cargada políticamente: Era muy odiado por su historial delictivo y por lo que muchos percibían como sus modales poco amistosos, especialmente en contraste con Patterson, a quien se consideraba un caballero.
Los duelos entre Patterson y Liston fueron contados por muchos como una historia del bien contra el mal, en la que el racismo de la sociedad blanca mayoritaria desempeñaba un papel fundamental.
El célebre escritor Normal Mailer vio mucha hipocresía en el desprecio a Liston: criticó la «mezquina rectitud» de Patterson y, en cambio, idealizó a Liston como un «héroe de todos aquellos que se metían con el destino mientras se divertían; los fumadores de cigarrillos, los borrachos, los yonquis, los hacheros, los arregladores, las zorras, los gays, los matones, los pistoleros».
El gran novelista afroamericano James Baldwin también interpretó el contraste entre los rivales de boxeo como una metáfora de la cuestión de «qué actitud es la más eficaz en nuestro terrible dilema americano: la disciplinada amabilidad de Patterson o la franca implacabilidad de Liston». Sin embargo, Liston nunca fue un héroe popular, ni siquiera entre la comunidad afroamericana, debido a su vergonzosa vida.
Liston se burlaba e insultaba antes de los combates
El reinado de Liston fue entonces más corto de lo que generalmente se esperaba, pues nada más derrotar a Patterson, el joven Cassius Clay asomó la cabeza y conmocionó al mundo con su entonces sensacional victoria sobre Liston.
Clay, de 22 años, ya había provocado un alboroto antes del primer combate, el 25 de febrero de 1964, al burlarse e insultar a Liston durante semanas. Clay se presentó al pesaje con una chaqueta con la etiqueta «Bear Hunt» (Caza del oso).
Cuando sonó la campana, Clay dominó de forma tentadora, bajando siempre la guardia, haciendo cabriolas y contraatacando una y otra vez a Liston, que se mostraba muy serio, hasta que éste se rindió exasperado tras el sexto asalto. Más tarde se supo que Liston se había preparado mal, se había entrenado poco y se había permitido escapadas con prostitutas.
Tras perder la revancha contra el campeón, rebautizado Ali por Clay, Liston no volvió a tener otra oportunidad de campeonato mundial. El ya impopular Liston fue cortado aún más, en parte porque la segunda pelea contra Ali estuvo rodeada de rumores de manipulación, probablemente infundados
La muerte de Liston: espantosa y aún no del todo aclarada
Liston peleó y ganó su último combate contra Chuck Wepner el 29 de junio de 1970, y unos seis meses después el ex campeón mundial fue encontrado muerto en su piso de Las Vegas el 5 de enero de 1971.
Geraldine, la esposa de Liston, regresó a casa tras dos semanas de vacaciones y se encontró con una escena de horror: Liston llevaba muerto varios días y estaba en estado de descomposición.
Unas semanas antes de su muerte, Liston había sido hospitalizado por problemas cardíacos y se decía que era drogadicto. Una investigación policial concluyó que Liston había muerto probablemente de una sobredosis de heroína el 30 de diciembre de 1970.
Sin embargo, las circunstancias exactas de su muerte no pudieron esclarecerse del todo y florecieron teorías conspirativas sobre un asesinato mafioso, que nunca se confirmaron. Sonny Liston – epitafio: «Un hombre» – descansa en un cementerio de Las Vegas
