Max Schmeling se ha convertido en un mito alemán como campeón del mundo y conquistador de Joe Louis. Como agente de fuga de la Alemania nazi, también se convirtió en un salvavidas
El corazón de un boxeador sólo conoce un amor: la lucha por ganar solo. El corazón de un boxeador sólo conoce una preocupación: ser siempre el primero en el ring. «
El corazón de Max Schmeling latió durante 99 años antes de morir el 2 de febrero de 2005. Él, el único campeón mundial alemán de todas las categorías, el mayor ídolo del boxeo alemán, quizás del deporte alemán en general.
Su histórico triunfo en el campeonato del mundo sobre Jack Sharkey, su sensacional victoria sobre Joe Louis le convirtieron en un mito en los años 30, objeto de libros, películas, obras de teatro… El propio Schmeling también se inmortalizó en la cultura popular con la canción citada anteriormente.
Sólo muchas décadas después del final de su carrera se supo que era incluso más que un gran atleta: la mayor hazaña de Schmeling fue salvar dos jóvenes vidas en medio de una de las horas más oscuras de la historia de Alemania.
La victoria sobre Joe Louis convirtió a Max Schmeling en una leyenda
Schmeling nació el 28 de septiembre de 1905 -hoy hace 117 años- en Klein-Luckow, en la región de Uckermarck, entre Brandeburgo y Mecklemburgo. La familia se traslada pronto a Hamburgo, donde el padre consigue un trabajo como marinero. El joven Max encuentra un aprendizaje en Colonia y comienza a boxear allí a los 18 años.
Sólo un año después se convierte en profesional en 1924, campeón de Alemania en 1926, campeón de Europa en 1927. Max Schmeling sólo mide 1,85 m y pesa 85 kilos, casi un peso pesado ligero, un boxeador de contraataque con una reacción brillante y una mano derecha contundente.
En 1928, abandona todos sus títulos y se aventura a cruzar el charco. Después de dos años se ha ganado una oportunidad de ser campeón del mundo. El título está vacante debido a la retirada de Gene Tunney, Schmeling se enfrenta a Jack Sharkey en Nueva York. En el cuarto asalto Sharkey es descalificado tras un golpe bajo y Schmeling es declarado campeón del mundo en el suelo. Dos años después, Sharkey recuperó el título, pero la victoria más memorable de Schmeling aún estaba por llegar.
El 19 de junio de 1936, ante 40.000 espectadores en el estadio de los Yankees de Nueva York, se encontró con Joe Louis, el prometedor fenómeno del boxeo, pero en el que Schmeling descubrió una debilidad táctica en su trabajo de cobertura. Louis cae por primera vez en su carrera en el cuarto asalto, y se le cuenta en el duodécimo asalto.
Schmeling ayudó a escapar a jóvenes judíos
Louis -que se convertiría en un buen amigo de Schmeling- ganó claramente la revancha, pero nada pudo empañar el momento histórico, ni siquiera los intentos de Hitler de abrazar a Alemania.
La razón por la que la reputación de Schmeling se mantuvo intacta en la posguerra fue que se tomó la apropiación con relativa reserva.
Schmeling no se opuso al sistema, más tarde también se acusó a sí mismo de «ingenuidad» en el trato con el régimen, pero sin embargo mantuvo cierta distancia: no se unió al NSDAP, mantuvo a su mánager judío Joe Jacobs, incluso se negó a honrar a Adolf Hitler. «Soy un boxeador, no un político», fue una de sus frases más famosas.
Como se reveló más tarde, Schmeling incluso ayudó activamente a las víctimas del régimen de Hitler: en 1938, durante los pogromos de noviembre, escondió a dos jóvenes judíos -hijos del dueño de una boutique que era amigo suyo- en su habitación de hotel, ayudándoles así a escapar.
Los hermanos rescatados Henri y Werner Lewin hicieron pública la historia en 1989. Sin embargo, no fue hasta 12 años después que un artículo de Sports Illustrated dio mayor publicidad a la historia.
«Si se hubieran enterado de lo que hacía Max, estoy seguro de que lo habrían fusilado», especuló el eternamente agradecido Henri Lewin en una entrevista de 2004 con Welt am Sonntag.
Ali y Tyson también rindieron homenaje a Schmeling
Como exitoso hombre de negocios y promotor del deporte alemán, Schmeling permaneció en el ojo público incluso después de la guerra y del final de su carrera en el ring.
Hasta 1987 no se retiró en gran medida tras la muerte de su querida esposa Anny Ondra, pero numerosas personalidades del deporte y la sociedad buscaron su cercanía hasta el final. Henry Maske, Wladimir Klitschko, Franz Beckenbauer y Uwe Seeler fueron algunos de los asistentes a su funeral.
En vida de Schmeling, los hermanos Lewin -que fueron salvados por Schmeling y se convirtieron en exitosos hoteleros en Estados Unidos- organizaron una gran ceremonia de agradecimiento en Las Vegas, en la que Muhammad Ali y el joven Mike Tyson, entre otros, se inclinaron ante Schmeling.
«Tuve bratwurst de Nuremberg, chucrut y albóndigas berlinesas especialmente traídas por avión. Se proyectaron fragmentos de películas de sus combates y el propio Max los comentó», recordó Werner Lewin.
Murió en 2008, su hermano ocho años después, tras una vida larga y plena.
