La designación de «favorito al título» apenas interesa a Colton Herta – Por qué, sin embargo, se ve en una buena posición y cómo valora a su compañero de equipo Romain Grosjean
Es una tontería hacer predicciones detalladas en el período previo a una temporada de IndyCar. La serie de carreras de fórmula estadounidense está demasiado equilibrada para ello. Pero es justo decir que Colton Herta debería estar en la carrera por el título en su Andretti Honda 26.
Entrevistar a Colton Herta es un placer, sobre todo porque no puede evitar decir la verdad. De acuerdo, no va a derramar sus tripas o revelar todo lo que está pensando. Pero cuando da una respuesta, lo hace con sinceridad.
Por ejemplo, en enero, durante los días oficiales para los medios de comunicación previos a la temporada 2022 de la IndyCar, el joven Herta tuvo que soportar inevitablemente preguntas sobre la Fórmula 1. Después de todo, formó parte del plan finalmente frustrado de Michael Andretti para hacerse con el equipo Alfa Romeo.
«Mentiría si dijera que no quiero llegar a la Fórmula 1», explica Herta y profundiza: «Todavía quiero hacer muchas cosas en mi carrera. Pero hace falta un cierto timing, y eso es especialmente cierto para la Fórmula 1. Porque cuando tienes 28 años, desgraciadamente ya no entras en la Fórmula 1. Así son las cosas. El momento es propicio para mí, si tengo la oportunidad. Tendría que pensarlo, pero lo más probable es que lo haga porque quiero correr en la Fórmula 1 en algún momento».
«Ahora tengo 21 años. Puedo volver dentro de cinco años y seguir conduciendo 15 años en la serie IndyCar hasta los 40. Sí, definitivamente quiero probar [la Fórmula 1] si tengo la oportunidad. Pero definitivamente no estoy decepcionado con la IndyCar Series. Me gusta esta serie de carreras más que cualquier otra en el mundo y realmente disfruto corriendo aquí. Pero sí, hay muchas cosas que todavía quiero probar en mi carrera de piloto fuera de la IndyCar», dijo el hijo de Bryan Herta.
Dicho esto, entendimos exactamente lo que Colton Herta estaba pensando. Cuando volví a abordar el tema esta semana y le pregunté si estaba aburrido de las preguntas sobre la F1, un simple y risueño «¡Sí!» fue suficiente. Eso finalmente lo dijo todo.
En cuanto a la parte de su respuesta sobre probar cosas diferentes, Herta ha cumplido su palabra. Muchos de nosotros, tanto aficionados como medios de comunicación, apreciamos a los pilotos versátiles. Poco después de los días de prensa de la IndyCar Series, Herta se asoció con su rival de la IndyCar, Patricio O’Ward, su nuevo compañero de equipo de Andretti, Devlin DeFrancesco, y Eric Lux para DragonSpeed para conducir las 24 horas de Daytona y ganar allí en la clase LMP2. Fue la segunda victoria de Herta en la clase en el prestigioso inicio de la temporada de IMSA, habiendo sido parte de la alineación ganadora de RLL-BMW en la clase GTLM en 2019.
El fin de semana después de su reciente triunfo en Daytona, Herta sustituyó al lesionado Travis Pastrana en la Carrera de Campeones (ROC) de Suecia, protagonizando emocionantes duelos en los diferentes coches sobre nieve y hielo con, entre otros, el cuatro veces campeón del mundo de Fórmula 1 Sebastian Vettel y terminando segundo en la Copa de Naciones con la leyenda de la NASCAR Jimmie Johnson como Team USA.
Pero Herta no se distrae con estos flecos ni con sus futuras perspectivas profesionales. Ahora mismo, todo gira en torno a la temporada 2022 de la IndyCar para él, y está encantado de haber completado el test de invierno en el circuito corto de Sebring International Raceway más rápido en pocos días.
«Sí, eso fue bueno porque es una pista en la que realmente tengo problemas en la IndyCar», admite abiertamente Herta. «Me alegro de que no esté en el calendario de carreras porque es una pista en la que no suelo ser tan rápido. No sé lo que es, pero me resulta difícil juzgar correctamente la velocidad de entrada en las curvas. Desde ese punto de vista, el resultado fue una agradable sorpresa».
«Pero en la preparación de una temporada, no veo que las pruebas en Sebring sean especialmente útiles. Los circuitos urbanos son muy diferentes a los de Sebring, porque incluso las curvas lentas son más rápidas. Como no pasamos mucho tiempo en la pista durante las vacaciones de invierno, las pruebas de conducción son una oportunidad para subirme al coche y dar una vuelta. Porque así no tengo que hacer eso en St Pete, donde hay muros y no puedes escaparte fácilmente».
«También nos da la oportunidad de cambiar la configuración y ver lo que nos gusta. Nathan y yo hemos llegado a ser muy buenos en el desglose de todo y en la comprensión de lo que necesitamos y no necesitamos en un fin de semana de carrera. Se trata de entender si lo que estamos haciendo es realmente relevante o no», dijo el piloto de Andretti.
Si Andretti Autosport ha sido considerado el mejor equipo en los circuitos urbanos durante varios años, Herta y O’Rourke merecen el crédito por ello. El año pasado, Herta consiguió una convincente victoria en San Petersburgo, remontó desde el centro del campo para ganar en Long Beach y habría ganado en Nashville si no le hubieran pillado con el pie cambiado los periodos de amonestación.
No sorprendería a nadie ver al Andretti Honda 26 patrocinado por Gainbridge en el carril de la victoria tras las 100 vueltas del Gran Premio Firestone de San Petersburgo del domingo. Y es que pocos de los experimentados rivales de Herta han tenido más tiempo de pruebas que él durante el invierno. Y los coches no han cambiado mucho desde 2021.
«Lo que estamos conduciendo es casi exactamente lo que teníamos el año pasado, muy similar», dice Herta, señalando: «En términos de progreso con los amortiguadores, nuestro enfoque ha sido deliberadamente no en los circuitos de calle. Yo diría que ya tenemos los mejores coches para los circuitos urbanos el 95 por ciento de las veces. El año pasado pude ganar Detroit, pude ganar Nashville, y gané St Pete y Long Beach».
Mientras que los días de pruebas reales son muy limitados en la IndyCar Series, hay mucho trabajo de simulador que se puede hacer durante las vacaciones de invierno, aunque Herta dice que eso tiene sus limitaciones: «Todavía no creo al cien por cien en las simulaciones. Creo que todavía hay diferencias cruciales entre la simulación y el coche real. Pero en lo que respecta a los óvalos, creo que el simulador de HPDes el mejor en esta área».
«Creo que allí se puede conseguir la sensación que se necesita, similar a la de la vida real. Puedes hacer cambios y sentir realmente la diferencia que hacen. Eso nos ayuda a centrarnos en lo que realmente queremos hacer. No tengo esa sensación en los circuitos urbanos en el simulador», explica el piloto de Andretti, poniendo un ejemplo.
«La semana pasada conduje un día en Barber [Motorsports Park] y en Texas [Motor Speedway] porque haremos pruebas ‘reales’ en esos dos circuitos antes de las carreras. Texas fue importante porque, aunque no tuvimos problemas allí, tampoco fuimos muy buenos. Tenemos que mejorar. Sin duda, creo que como equipo nos estamos centrando en las áreas correctas, en las que sentíamos que nos faltaba algo de velocidad».
Cuando Ryan Hunter-Reay y James Hinchcliffe ya no forman parte de la alineación de Andretti Autosport para la temporada 2022 de IndyCar, sustituidos por Romain Grosjean y Devlin DeFrancesco, Herta es consciente de que podría haber un orden jerárquico diferente dentro del equipo Andretti.
Alexander Rossi es una cantidad conocida, un piloto muy bueno, aunque Herta está por delante en la clasificación en la mayoría de los circuitos. Grosjean, por otro lado, es una especie de misterio, aunque fue muy rápido en la F1, aunque su coche no le permitió serlo durante los últimos cinco años de su carrera allí. En su primera temporada en la IndyCar, el francés impresionó con una pole y tres podios.
En el test de Sebring de hace unos días, Grosjean fue el piloto de Andretti que más se acercó al mejor tiempo de Herta. Terminó el día a sólo 0,17 segundos del californiano de 21 años, a pesar de no estar familiarizado con la forma de trabajar de Andretti Autosport y de no haber afinado y ajustado su coche hasta el último detalle. De hecho, Grosjean y su ingeniero de carrera Olivier Boisson ni siquiera cambiaron el alerón delantero a lo largo del día.
No es ni mucho menos imposible que Herta se enfrente a un nuevo rival muy fuerte en el mismo equipo en la lucha por el título de la IndyCar de 2022. Eso debería ser un punto fuerte para Andretti Autosport en su conjunto, no porque ninguno de los dos pilotos tenga que ser presionado al máximo, sino porque se puede ahorrar tiempo en las sesiones de entrenamiento.
Al fin y al cabo, si ambos pilotos buscan activamente el mismo manejo de sus coches, hay menos riesgo de perderse en callejones sin salida durante la puesta a punto. Sin embargo, Herta aún no puede asegurar cuán similares o diferentes serán sus propias preferencias y las de Grosjean.
«Creo que nos parecemos bastante en cuanto a estilo de conducción», reflexiona Herta, «pero es difícil juzgarlo en este momento. Por alguna razón no hay muchos estilos de conducción diferentes en Sebring, excepto quizás en la curva 8. Parecía fuerte en los frenos y manejaba bien las curvas. Pero creo que es demasiado pronto para decir qué similitudes o diferencias puede haber»
«En cualquier caso, estoy muy contento de que Romain esté con nosotros», dijo Herta, que está convencido de que «dará una aportación y una visión realmente buenas y aportará una nueva perspectiva». Y seguro que será rápido. También sabemos que Alex será rápido. De hecho, si Andretti Autosport sigue teniendo ventaja en los circuitos urbanos, creo que esos dos pilotos serán los que me ganen».
Pero Herta también debe esperar una fuerte competencia de otros lugares, incluyendo Meyer Shank Racing, el socio técnico de Andretti Autosport, así como el equipo Penske, Arrow McLaren SP y quizás sobre todo Chip Ganassi Racing, el empleador del actual campeón Alex Palou.
Palou y Herta se combinaron para seis victorias el año pasado. Para muchos, son los favoritos para el título en 2022, porque aunque el accidente de Herta en Nashville fue causado por un lapsus momentáneo mientras perseguía al líder Marcus Ericsson, sus otras victorias o podios en 2021 se debieron a la mala suerte, ya sea por problemas mecánicos o simplemente por un momento desafortunado.
Este joven estadounidense es claramente lo suficientemente maduro como para hacerse con el título. Además, es lo suficientemente maduro como para desprenderse de la carga de «favorito al título». «Cuando la gente dice eso, o cuando se dice en los medios de comunicación o en las redes sociales, para mí es algo irrelevante», dice Herta, con un toque de aburrimiento.
«Pero cuando viene de Michael o Mario, gente que tiene mucha experiencia en las carreras, tiene un poco más de peso. Simplemente saben qué buscar en un piloto y en sus circunstancias cuando evalúan la situación. Pero por lo demás…», Herta se encoge de hombros, «no me importa. Sí, es agradable oírlo. Pero eso no cambia nada para mí. No cambia mis objetivos ni aumenta la presión o lo que sea. «
¿Sería una decepción algo menos que el título? Eso depende de la razón por la que no ganemos», responde Herta, «si tenemos defectos técnicos, por ejemplo por motores que nos explotan en la cara, y aun así terminamos la temporada terceros o segundos en la general, entonces no lo vería como un desastre total». Pero si no lo logramos porque no somos lo suficientemente rápidos, entonces lo vería como algo decepcionante. Porque el objetivo debe ser siempre ganar el título. Todo lo que no sea eso apesta».
Es posible que Herta no esté interesado en la etiqueta de favorito del título…. y en verdad puede ser inexacto. No es que la combinación Palou/Ganassi se haya deteriorado durante las vacaciones de invierno. Pero pongámoslo de esta manera: sería una verdadera sorpresa que Herta no corriera por el título en el final de la temporada en Laguna Seca en septiembre – en la pista donde ganó las dos carreras anteriores de IndyCar.
