Hoy hace sesenta y tres años, la gran estrella de Muhammad Ali se alzó en los Juegos Olímpicos de Roma. Sin embargo, el triunfo de la leyenda del boxeo estuvo a punto de no producirse.
Muhammad Ali está considerado el mejor deportista de todos los tiempos. La gloriosa carrera del boxeador, que estuvo acompañada de mucha política, fue única. Sentó las bases de su éxito en los Juegos Olímpicos de Roma 1960.
El 5 de septiembre, Ali se proclamó campeón olímpico de los pesos semipesados en la capital italiana: fue el comienzo de su desarrollo hasta convertirse en una superestrella absoluta.
Tan importante como el triunfo fue para él, la historia que hay detrás es increíble. Después de todo, Ali estuvo a punto de no hacer el viaje en aquel momento.
Su negativa se debió al hecho de que al entonces joven de 18 años le aterrorizaba volar. Había habido fuertes turbulencias de camino al torneo clasificatorio para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, que habían provocado en el joven una gran ansiedad.
Ali quería coger el tren de América a Italia
Por eso, aunque se había clasificado para el torneo olímpico, estaba decidido a no volver a viajar en avión. En su lugar, preguntó a la federación nacional olímpica si podía venir a Italia de otra manera.
Su sugerencia: en barco o en tren. Mientras que los funcionarios consideraron que la primera opción era poco razonable, la segunda era sencillamente imposible. «Lástima, entonces no iré a los Juegos», respondió Ali, que entonces todavía se hacía llamar Cassius Clay.
Su entrenador, Joe Martin, no quería dejar pasar esta decisión. Había entrenado a Clay desde que tenía doce años y lo había moldeado hasta convertirlo en el boxeador que lo peleaba todo en el boxeo amateur a base de suelo y golpes. Ahora, después de todo, un inofensivo avión no iba a impedir que el campeón estadounidense de los pesos pesados hiciera su gran entrada en la escena mundial.
En una larga conversación en el Central Park de Louisville, Frazier acabó convenciéndole de que primero tenía que ganar los Juegos Olímpicos para estar listo para el título mundial. Ese argumento debería haber sido suficiente para Ali, que ahora estaba listo para poner el pie en la máquina.
El «Tornado de Louisville» conquista los Juegos
Un viaje en el que se dice que Ali gritó de nerviosismo. Otros afirman que rebotó por todo el avión, prediciendo las posibilidades de medalla de casi todos los atletas presentes.
Una vez en Roma, el «Tornado de Louisville», como le llamarían más tarde, llamó inmediatamente la atención. En la primera ronda superó al belga Yann Becaus, cuyo nombre se dice que provocó grandes carcajadas entre Ali.
La misma suerte correría Gennady Shatkov, al fin y al cabo campeón olímpico de peso medio en 1956. El siguiente en el camino hacia el oro fue el australiano Tony Madigan, al que Ali derrotó claramente a los puntos.
Una victoria segura para Ali, de 18 años, porque el polaco, ocho años mayor que él, tenía claramente más experiencia y ya había disputado 230 combates amateur en aquella época. Así que fue Pietrzykowski quien irritó a Clay con sus golpes poco ortodoxos y quien mantuvo la ventaja hasta el final del segundo asalto.
El campeón olímpico Ali se convierte en «Alcalde de la Villa Olímpica «
En el tercer y último asalto, las tornas cambiaron por completo. Las combinaciones de Ali se abatieron sobre el agobiado polaco, que, para asombro de los espectadores, no se rindió y se mantuvo firme. El resultado era indiscutible: Ali, de 18 años, se había proclamado campeón olímpico de los pesos semipesados y se había convertido en el centro de atención de los Juegos por su carácter eufórico y sociable.
Cassius era, con diferencia, el atleta más popular de la villa», escribió más tarde el periodista Dave Kindred, y por ello fue declarado más tarde «alcalde de la villa olímpica» por atletas y funcionarios.
Ali también estaba muy orgulloso de su medalla, que no se iba a quitar por el momento. «No me quité la medalla en 48 horas», explicó Ali, pero eso le hizo dormir peor: «Incluso me la puse para dormir. Pero no dormí muy bien. Tuve que dormir boca arriba, cosa que no hacía nunca, o la cinta de la medalla me habría cortado el cuello. Pero no me importaba, al fin y al cabo era una campeona olímpica».
La victoria olímpica, sin embargo, iba a ser sólo el nacimiento de Muhammed Ali, un campeón al que el mundo entero pronto conocería para siempre.