Ross Chastain tiene su propia manera de celebrar una victoria en la NASCAR: de dónde viene esta inusual tradición, explica Pete Fink en su columna de invitado
Es la gran atracción de la temporada 2022 de la NASCAR: un tipo gana una carrera de la Copa, sube por la escotilla al techo del coche, le entregan una sandía… y luego la aplasta contra el asfalto antes de masticar alegremente los restos durante la entrevista con el ganador.
Fruta saludable en lugar de hamburguesas gordas. Todo ello en el infield de una pista de carreras de la NASCAR, de entre todos los lugares, donde normalmente huele más bien al humo de los miles de aficionados a las barbacoas americanas.
¿Quién hace eso? Hablamos de Ross Chastain, de 29 años, de Florida. Su familia tiene una gran granja de sandías, lo que explica su apodo de «hombre sandía» y, por supuesto, sus celebraciones de victoria.
La escena de la NASCAR ya ha podido experimentar este procedimiento de victoria, tan inusual como rico en vitaminas, dos veces en 2022: A finales de marzo en el COTA, el Circuito de las Américas en Texas, y de nuevo sólo cuatro semanas después en Talladega Superspeedway.
La conclusión es que con sus dos victorias, Watermelon Man Chastain es a prueba de bombas para los Playoffs de la NASCAR de 2022, y eso es sin duda la mayor sorpresa de la todavía joven temporada de la Copa.
La granja Just Do It en Punta Gorda
No sólo, sino principalmente porque la historia de las carreras de Chastain es una historia con muy pocas rectas. En cambio, hay más curvas, desvíos y casi callejones sin salida.
En realidad, una carrera en la granja familiar de Punta Gorda estaba en los planes para el no tan joven de Florida. Allí, los Chastain son ya la octava generación (!) que cultiva sandías. Si se elimina el enfoque en los melones, el clan Chastain es ya la duodécima generación en el negocio agrícola.
«Pero fueron mi tío y mi padre quienes llevaron la granja lejos», nos dijo Chastain tras su victoria en el COTA. Por cierto, la granja de Chastain se llama oficialmente la granja JDI, basada muy libremente en el legendario lema de Nike: «Just Do It».
Así que papá Ralph y su hermano Chad se turnan con las visitas a la carrera, porque uno de ellos siempre tiene que quedarse en casa con los cinco empleados fijos. ¿Por qué? «Cuando el gato no está, los ratones bailan», sonríe Ross Chastain.
Y una vez que hay unos cuantos días libres de NASCAR, ocurre lo contrario. Entonces, incluso el dos veces ganador de la carrera tiene que ponerse a trabajar en los campos de casa: Plantar, regar, cosechar. Siempre hay algo que hacer en el campo.
La gran afición del padre granjero Ralph eran las carreras y por eso su hijo Ross también pudo probar suerte como piloto junior. Lo hizo tan bien que ganó más de 50 carreras a nivel local y, por lo tanto, probó suerte en Charlotte a partir de 2011, con 18 años.
Por supuesto, Charlotte sigue siendo el epicentro en el gran negocio de la NASCAR, pero sin potentes patrocinadores de por medio, Ross Chastain luchó poderosamente durante muchos años.
Ganassi y el FBI
Una y otra vez hubo temporadas (a tiempo parcial) en los camiones de la NASCAR y en la segunda división. Sin embargo, la mayoría de los equipos de la parte de atrás estaban muy contentos de tomar un dólar del patrocinador o dos, por ejemplo, de la Asociación de Agricultores de Sandía.
Resumiendo: el vástago agricultor trabajó durante siete largos años en la NASCAR sin lograr ningún resultado sensato.
No fue hasta principios del verano de 2018 cuando pareció llegar el tan esperado avance cuando fue contratado por Chip Ganassi para su equipo de segunda división Xfinity. Chastain no tardó en cumplirlo: la pole position en la primera participación de Ganassi y la primera victoria en la segunda carrera.
Todo iba bien hasta el siguiente gran contratiempo: El FBI de EE.UU. tuvo conocimiento del principal patrocinador de Ganassi, DC Solar, que rápidamente se demostró que había montado un fraude de esquema Ponzi.
El caso judicial implicaba más de 100 millones de dólares malversados, lo que puso al fundador de DC Solar, Jeffrey Carpoff, entre rejas durante 30 años, y le costó a Chip Ganassi su equipo Xfinity, y a Chastain su trabajo en la NASCAR.
Una vez más, el Hombre Sandía tuvo que lidiar con un gran contratiempo, de nuevo sólo consiguió trabajos a tiempo parcial en el mediocampo gris de las ligas dos y tres de la NASCAR.
De Ganassi a Trackhouse
Pero algo que no había perdido era su voluntad de ganar. Contra todo pronóstico, llevó a la escuadra Niece a tres victorias en NASCAR Trucks en 2019 y de hecho llegó a la Final Four. Al final de la temporada 2019, incluso saltó el subcampeonato, con Chastain sólo derrotado por poco por el veterano de los camiones Matt Crafton.
Y una persona seguía creyendo en él: Chip Ganassi. Y es que cuando el equipo Ganassi necesitó un sucesor para Kyle Larson en la NASCAR League One para la temporada 2021, el elegido fue el Hombre Sandía. ¿Fue ese el avance final?
No. Otra vez no. Porque lo que nadie podría haber adivinado al comienzo de la temporada 2021: En el verano de 2021, Chip Ganassi vendió su organización de la NASCAR al nuevo equipo trackhouse en torno al propietario Justin Marks. Allí, el mexicano Daniel Suárez ya estaba fijado como primer piloto de pista. ¿Quién se quedaría con la segunda cabina? Para Chastain, el próximo mordedor de uñas comenzó.
No fue hasta agosto de 2021 cuando quedó claro: al Hombre Sandía se le permitiría mantener su cockpit de la Copa, incluso su antigua tripulación de Ganassi fue asumida por completo.
Los nuevos propietarios del hipódromo, Justin Marks y el rapero Pitbull (por cierto, uno de los mayores patrocinadores del hipódromo es Kid Rock con su Kid Rock’s Big Honky Tonk & Steakhouse en Nashville) confiaron así en el factor de la continuidad, y Ross Chastain se lo está devolviendo.
Quizás la única mosca en la pomada: la sandía original que el Hombre Sandía se llevó de casa al inicio de la temporada en febrero de 2022, por supuesto, se ha podrido desde entonces. Incluso en su primera victoria en el COTA, a finales de marzo, la sandía ganadora destrozada procedía de un supermercado cualquiera.
Así que, significativamente, fue una vez más Chip Ganassi quien fue uno de los primeros en dar su apoyo en Twitter tras la victoria de Chastain en Talladega: «Me gustan los ganadores», tuiteó Ganassi.
¿Burritos en lugar de sandías?
Y sólo tardó unos minutos en que su compañero de equipo Suárez le diera también la enhorabuena en Twitter, a lo que Chastain respondió rápidamente: «¡No te preocupes hermano, eres el siguiente!»
Parece una lista de tareas eminentemente sensata en Trackhouse: Chastain ya está a salvo en los playoffs de la NASCAR, ahora es el turno de Suárez, que por su parte ya ha conseguido dos cuartos puestos en 2022.
De hecho, con la nueva generación de la NASCAR, nada será igual en la temporada 2022. Si se quiere, ya no hay equipos punteros de larga duración, al menos no por ahora.
Esto no es más que una gran oportunidad para jóvenes como Tyler Reddick, Chase Briscoe o Suárez y Chastain.
Sea lo que sea lo que venga en 2022, una cosa es cierta: en términos de celebraciones de la victoria, el Hombre Sandía es ciertamente el legítimo sucesor de Carl Edwards en la NASCAR, cuyas volteretas causaron tanto revuelo durante muchos años.
En este sentido, la única pregunta que queda es: ¿Qué pasa realmente cuando su compañero de equipo en el circuito mexicano, Daniel Suárez, gana por primera vez? ¿Habrá una ronda de burritos en lugar de sandías en Victory Lane?
