Ya hay rival para la próxima temporada de la Premier League. Con una victoria en Wembley contra el Leeds United, el Southampton FC sacó su billete para el ascenso directo tras un año de ausencia
Tras 46 partidos en la temporada regular de la Championship, Leeds y Southampton se quedaron fuera del ascenso directo, por lo que los dos equipos descendidos el año anterior acudieron a las eliminatorias de promoción. Mientras los blancos habían reservado su plaza en la final con una contundente victoria por 4-0 en la vuelta contra el Norwich, los saints habían salido airosos contra el West Bromwich Albion (3-1).
En el último partido por la última plaza restante en la Premier League, disputado en Wembley, ambos entrenadores no introdujeron cambios con respecto al encuentro anterior. El técnico del Leeds, Daniel Farke, volvió a apostar por el ex del Hoffenheim y máximo goleador, Rutter, mientras que el entrenador del Southampton, Russell Martin, esperaba goles del máximo goleador, Armstrong (21 goles esta temporada).
La defensa del Leeds pierde de vista a Armstrong
El partido, que también era de gran importancia económica, comenzó con mucho ímpetu, aunque al principio no hubo ocasiones de gol dignas de mención. Después de que el Leeds se acercara por primera vez por mediación de Gray (4) y Gnonto (7), Smallbone no logró batir al atento Meslier (13) con un lanzamiento de falta directa en el otro extremo.
Once minutos después de su disparo lejano, Smallbone volvió a ser el centro de atención, aunque esta vez como autor de la asistencia. El centrocampista irlandés mantuvo la sangre fría bajo presión y reaccionó con rapidez para pasar el balón a Armstrong, que arrancó desde el segundo palo. Éste, a su vez, aprovechó un problema de coordinación en la defensa de los blancos para rematar con la derecha y anotar por la escuadra inferior izquierda, adelantándose así en el marcador.
Aunque la contundencia en las entradas aumentó como consecuencia de ello, no hubo más altercados en boca de gol por el momento. El Leeds volvió a meterse en el partido antes del descanso, pero la última oportunidad prometedora antes de la pausa la desaprovechó el delantero de los Saints Armstrong, cuyo disparo raso fue bien atajado por Meslier (45′).
Edozie falla el 2:0 – James falla el larguero
A los pocos minutos de la reanudación, los blancos tuvieron una doble ocasión para empatar, pero ni Rodon ni Summerville lograron introducir el balón en la portería de los Saints (49′).
A partir de entonces, Wembley fue de un lado a otro, con el Leeds, que seguía por detrás en el marcador, haciéndose cada vez más con el control del juego. Sin embargo, como la defensa de los Saints sólo permitía algunos espacios abiertos en el último tercio, el equipo de Daniel Farke siguió persiguiendo la desventaja.
En el minuto 68, el suplente Edozie desperdició una gran ocasión de hacer el 2:0, al fallar por poco desde cerca. Mientras tanto, los blancos no volvieron a parecer peligrosos hasta el minuto 84. James, el comodín del Leeds, no lo dudó mucho: remató de volea y dio en el larguero desde unos 16 metros
Leicester, Ipswich y Southampton ascendidos
Tras un minuto de parón y más de diez de tiempo añadido, todas las presas se rompieron en Wembley -al menos del lado de los Saints- cuando el árbitro John Brooks pitó el final.
Tras Leicester City e Ipswich Town, ya está ocupada la última plaza de titular que quedaba en la Premier League. La máxima división inglesa regresa del parón veraniego el 17 de agosto.