Muhammad Ali fue recordado como el deportista del siglo. El comienzo de su gran carrera es ahora hace 61 años.
Era el boxeador por excelencia. Posiblemente incluso el deportista por excelencia.
Muhammad Ali se convirtió en tres ocasiones en campeón del mundo de los pesos pesados de todas las federaciones, se inmortalizó con combates legendarios contra Sonny Liston, Joe Frazier y George Foreman, como poeta de la palabra («flotar como una mariposa, picar como una abeja») e icono de la cultura pop, como luchador político por los derechos civiles, que también soportó polémicas trascendentales.
El 3 de junio de 2016, Ali falleció a los 74 años, después de que su vida tardía se viera ensombrecida durante décadas por la enfermedad de Parkinson -que fue, según todos los indicios, un efecto tardío de sus espectaculares actuaciones en el ring-.
1960: Cassius Clay gana el oro olímpico en Roma
Ali nació en Louisville, Kentucky, el 17 de enero de 1942, con el nombre de un político y activista antiesclavista del siglo XIX. Su padre era pintor de rótulos y el hijo creció en circunstancias pobres. Su carrera de boxeador comenzó cuando se apuntó a su primer entrenamiento en 1954, por rabia, porque le habían robado la bicicleta.
Su frustración por la injusticia en tiempos de segregación racial entre blancos y afroamericanos aún vigente en EE.UU. ya era un motor para el joven Clay: el asesinato racista del adolescente Emmett Till en 1955 le llevó a cometer actos de vandalismo en una estación de tren local junto con un amigo.
En 1958, Clay dejó la escuela, debido a sus malas notas, pero también porque quería concentrarse en el boxeo. El 5 de septiembre de 1960 se proclamó campeón olímpico en Roma y estableció así el inicio de un mito deportivo mundial.
Derrotó al polaco Zbigniew Pietrzykowski en la final de los pesos semipesados y se hizo profesional ese mismo año. Su primer combate profesional tuvo lugar menos de dos meses después, el 29 de octubre de 1960.
1964: La sensación contra Sonny Liston
1964 el entonces joven de 22 años tuvo su gran oportunidad. Después de 19 victorias consecutivas, se enfrentó al campeón mundial Sonny Liston, y llamó la atención de antemano.
Clay llamó repetidamente a Liston «oso feo», incluso una vez se plantó delante de la casa de Liston con un autobús con la etiqueta «El boxeador más colorido del mundo» y dijo: «Liston es bueno, pero después de ocho asaltos se cae».
La provocación formaba parte del concepto de Clay, que la había copiado de la lucha libre, entre otras cosas: el «Gorgeous» George Wagner, que era el villano principal del mundo del espectáculo de la lucha libre en aquella época, era una fuente de inspiración declarada para Clay.
En aquel momento, muchos observadores dudaban de que hubiera algo detrás de la gran boca de Clay: de 46 expertos, 43 predijeron que Liston estaría antes de la primera gran pelea.
Sin embargo, Clay logró lo que el gran Joe Louis llamó «la mayor sensación de la historia del boxeo»: la joven estrella que se pavoneaba por el ring ya había desgastado al campeón después de seis asaltos, Liston se rindió humillado.
Digno de mención: Según cuentan, Liston había recurrido a un truco desleal y había preparado sus guantes con una sustancia que hacía arder los ojos de Clay. «Corta mis guantes», le gritó Clay a su legendario entrenador Angelo Dundee justo antes de su triunfo.
Después se mostró aún más confiado: «Soy el mejor boxeador de todos los tiempos. Y sólo 22. Debo ser el más grande. Soy el rey del mundo. Soy hermosa. «
1965: Muhammad Ali deja caer a Liston por segunda vez
Dos días más tarde, el nuevo campeón demostró que era algo más que una ostentosa autodramatización: anunció su conversión al Islam, no queriendo seguir llamándose Cassius Clay («Ese es un nombre de esclavo»). Muhammad Ali había nacido oficialmente, y pronto puso el siguiente signo de exclamación.
En 1965, tuvo su revancha contra Liston, al que golpeó con el «Puño Fantasma» a los 105 segundos, un golpe discreto en la sien o la mandíbula que apenas fue percibido por el público. La escena posterior, en cambio, será recordada durante siglos. El momento captado por el fotógrafo Neil Leifer, en el que el campeón del mundo pidió al noqueado Liston que se levantara de nuevo, se convirtió en la imagen de Ali por excelencia (los rumores de que la pelea había sido arreglada nunca se confirmaron).
Ali defendió el título ocho veces más, incluso contra el ex campeón Floyd Patterson y el alemán Karl Mildenberger, fallecido en 2018 – antes de enviar el siguiente gran mensaje político.
1967: El servicio militar rechazado le cuesta a Ali el título
Rechazó el servicio militar que debería haber hecho Ali, alegando su fe y sus convicciones políticas, que se oponían a la controvertida guerra de EE.UU. en Vietnam («No ayudaré a asesinar a otra pobre nación a 10.000 millas de casa sólo para ayudar a asegurar la dominación de los amos blancos de la esclavitud sobre los pueblos más oscuros del mundo»).
La consecuencia: Ali fue condenado a cinco años de prisión, aunque quedó en libertad bajo fianza. Sin embargo, su licencia de boxeo fue revocada y su título mundial desapareció. Le quitaron tres años de florecimiento de su carrera.
«Renunció a la fama, a millones de dólares, para defender lo que su conciencia le aconsejaba», le rindió homenaje el activista de los derechos civiles Martin Luther King (aunque Ali, como parte de la «Nación del Islam», estaba más cerca del más radical Malcolm X).
1971: Joe Frazier vence a Ali en la «Pelea del Siglo»
Mientras tanto, el invicto «Smokin'» Joe Frazier se llevó el título mundial. Cuando Ali regresó, se produjo un gran duelo entre dos campeones mundiales invictos, coronados y no coronados: la «Pelea del Siglo». «
En el Madison Square Garden de Nueva York, en 1971, tuvo lugar un espectáculo sin precedentes, que además tuvo una enorme carga política. Frazier era considerado un «buen hombre negro» en los todavía conflictivos Estados Unidos, el rebelde Ali un «no-patriota». Ali alimentó la polémica al llamar a Frazier «Tío Tom» sumiso, algo que le molestó durante décadas. En la noche del combate, estallaron disturbios en muchas ciudades.
En el cuadrilátero, Frazier fue el mejor hombre esta vez, incluso derribando a Ali en el 15º asalto (uno de los tres derribos en la carrera de Ali) y ganando a los puntos.
1974: Ali destroza a George Foreman en «Rumble in Jungle»
Durante tres años Ali tuvo que esperar su próxima oportunidad en el trono, mientras tanto boxeaba contra oponentes como Ken Norton (una derrota, victoria en la revancha), Patterson y el alemán Jürgen Blin – luego vino el legendario «Rumble in the Jungle» contra George Foreman, que mientras tanto había destronado a Frazier como campeón del mundo.
El combate por el campeonato mundial, organizado por el conocido promotor Don King, se celebró ante más de 100.000 espectadores en Kinshasa/Zaire y se convirtió en el mayor acontecimiento deportivo de la historia de África (y en una grata propaganda para el dictador Mobutu Sese Seko).
Ali llegó a la pelea como un claro desvalido, el siete años más joven Foreman era considerado una máquina de pelear imbatible. Pero «Big George» no había contado con lo que Ali tenía bajo la manga.
En los primeros asaltos, Ali sorprendió a Foreman al «atar una cuerda». Foreman estaba repartiendo mientras Ali absorbía los furiosos golpes en las cuerdas y no dejaba de preguntar a su oponente: «¿Eso es todo, George?» Foreman no estaba acostumbrado a peleas largas, Ali seguía lanzando golpes de impacto desde la cobertura.
Al final del octavo asalto, Ali lo arriesgó todo: dos combinaciones de izquierda y derecha derribaron a Foreman, Ali era de nuevo campeón del mundo, siete años después de haber sido despojado del título. Como segundo boxeador después de Patterson, desmintió la ley no escrita del boxeo «Nunca vuelven».
El memorable acontecimiento pasó no sólo a la historia del deporte, sino también a la de la cultura, fue procesado en la canción «In Zaire» de Johnny Wakelin y en el documental «When we were Kings», y fue también el clímax dramático del largometraje «Ali» de Michael Mann con Will Smith en 2001.
1975: Consecuencia «Thrilla in Manila» contra Frazier
Un año después de su segundo golpe en el Mundial, Ali siguió su rivalidad con Frazier, de nuevo en un escenario memorable: el «Thrilla in Manila» en Filipinas.
Tras un combate brutal y agotador en una sala sin aire acondicionado, el entrenador de Frazier, Eddie Futch, tiró la toalla en el 15º asalto, temiendo por la vida de Frazier, según su propio relato.
Ali también quedó muy afectado y se desplomó tras el combate con un colapso circulatorio. Había recibido 440 golpes, la mayoría de ellos en la cabeza. La actuación suicida se considera una de las causas de su posterior padecimiento de la enfermedad degenerativa de Parkinson, al igual que el estilo de lucha de Ali, espectacular pero arriesgado para la salud en general.
«Cada golpe que he recibido de él es un paso en el camino a mi tumba», escribió Ali más tarde sobre Frazier en su biografía «The Greatest».
1984: Diagnóstico Parkinson
Después de la «Thrilla», Ali subió al ring diez veces más -entre otras, también en Múnich- y, tras una derrota provisional contra Leon Spinks, que murió ese año, también recuperó la corona de campeón del mundo por segunda vez; sin embargo, nunca volvió a alcanzar su antiguo nivel de rendimiento.
En 1980, Ali perdió su último combate por el campeonato mundial ante el prometedor Larry Holmes, y tras una humillante derrota a manos del jamaicano Trevor Berbick (a quien el joven Mike Tyson destronaría más tarde como campeón del mundo), Ali lo dejó en 1981. La enfermedad parecía haberse apoderado de él para entonces.
En 1984, Ali recibió el drástico diagnóstico y se retiró cada vez más de la escena pública. En 1996 dio al mundo un último momento de emoción cuando, ya visiblemente marcado, encendió la llama olímpica antes de los Juegos de Atlanta. En 1999, el Comité Olímpico Internacional (COI) lo eligió Deportista del Siglo.
Ali -cuya hija Laila Ali le siguió en el ring en 1999- falleció el 3 de junio de 2016, la causa de la muerte fue un shock séptico tras ser ingresado en un hospital de Scottsdale (Arizona) por problemas respiratorios. Siguió siendo una poderosa voz política hasta el final, posicionándose en contra de Donald Trump en la campaña electoral de 2016.
