Ο Sebastien Ogier τερμάτισε στην πρώτη θέση την πρώτη ημέρα του WRC Rally Italy – αλλά ο Ott Tänak είναι πολύ κοντά στον οδηγό της Toyota
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι 2024 (WRC) ξεκίνησε την Παρασκευή με τον πρώτο συμπαγή αγώνα της χρονιάς. Ο Sebastien Ogier πήρε την πρωτιά μετά τις τέσσερις πρώτες ειδικές διαδρομές του Ράλι Ιταλίας στη Σαρδηνία. Ο Γάλλος κέρδισε την πρώτη και την τρίτη ειδική διαδρομή (SS) της ημέρας, με αποτέλεσμα να βρεθεί 4,5 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Ott Tänak. Ο Elfyn Evans υπέστη ένα κλατάρισμα νωρίς και έπρεπε να ελαχιστοποιήσει τον κίνδυνο
Η επιλογή των ελαστικών έπαιξε σημαντικό ρόλο στους απαιτητικούς χαλικόδρομους του νησιού της Μεσογείου την πρώτη ημέρα. Οι Tänak, Gregoire Munster, Adrien Fourmaux και Takamoto Katsuta επέλεξαν έξι σκληρά ελαστικά και ως εκ τούτου είχαν λίγο περισσότερο περιθώριο από τους υπόλοιπους οδηγούς, οι οποίοι επέλεξαν μόνο πέντε ελαστικά. Ωστόσο, οι τέσσερις οδηγοί έπρεπε επίσης να κουβαλήσουν 20 κιλά περισσότερο βάρος.
Ο Ogier διαχειρίστηκε τέλεια τα ελαστικά του και τα φρόντισε χωρίς να χρειαστεί να θυσιάσει έναν καλό ρυθμό. Ο Γάλλος ξέρει ακριβώς τι χρειάζεται για να είναι επιτυχημένος στη Σαρδηνία: Με τέσσερις νίκες, ισοβαθμεί με τον Sebastien Loeb στη λίστα των νικητών και θα μπορούσε να αναλάβει τη μοναδική πρωτιά στον πίνακα όλων των εποχών με μια πρώτη θέση στο τέλος του ράλι.
Η SS 1 ήταν το κλειδί για τον Ogier ώστε να τερματίσει την πρώτη ημέρα στην πρώτη θέση. Ο 40χρονος οδήγησε 7,7 δευτερόλεπτα ταχύτερα από τον Tänak, δίνοντάς του ένα άνετο προβάδισμα. Μια ακόμη νίκη στην τρίτη ειδική διαδρομή του έδωσε τελικά προβάδισμα 4,5 δευτερολέπτων έναντι του Tänak, ο οποίος χτύπησε ξανά για να ελαχιστοποιήσει τη διαφορά.
Ωστόσο, ο Εσθονός δυσκολεύτηκε με την τεχνολογία της Hynundai του, καθώς το σύστημα παρουσίασε βλάβη στην εκκίνηση και δεν υιοθέτησε τη σωστή λειτουργία. Παρ’ όλα αυτά, σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην SS 2 και μάζεψε 5,9 δευτερόλεπτα από τον Ogier, ο οποίος τερμάτισε μόνο πέμπτος. Μετά από τέσσερις ειδικές διαδρομές, ο Tänak βρίσκεται στο κατόπι του οκταπλάσιου παγκόσμιου πρωταθλητή ράλι, καθώς στην τελευταία ειδική διαδρομή κάλυψε άλλα 0,2 δευτερόλεπτα από τον Ogier στη δεύτερη θέση.
Οι δύο τους κυριάρχησαν στο Ράλλυ Ιταλίας στην πρώτη θέση, με το υπόλοιπο πεδίο να μην μπορεί να τους ακολουθήσει. Ο Dani Sordo βρίσκεται 33,2 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ogier στην τρίτη θέση με το Hyundai του. Αυτό φέρνει τον Ισπανό 1,3 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Katsuta, ο οποίος τερμάτισε την ημέρα στην τέταρτη θέση. Η μάχη για την τρίτη θέση είναι αναθεματισμένα στενή, καθώς ο σημερινός πρωτοπόρος του πρωταθλήματος είναι επίσης στο κόλπο
Ο Thierry Neuville κέρδισε την τελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας με διαφορά 3,7 δευτερολέπτων από τον Tänak, κολλώντας στον πίσω προφυλακτήρα του Katsuta. Ο Βέλγος έπρεπε να ανοίξει την ημέρα ως γενικός αρχηγός και ως εκ τούτου είχε σημαντικό μειονέκτημα: στη σκονισμένη διαδρομή, δεν είχε την πρόσφυση που βρήκαν οι διώκτες του στην καθαρά σκουπισμένη διαδρομή.
Ο Evans ήταν ο άτυχος της πρώτης ημέρας. Ο Ουαλός είχε επιλέξει μόνο πέντε ελαστικά και χρειάστηκε να τοποθετήσει ένα εφεδρικό μετά την πρώτη ειδική διαδρομή, αφού υπέστη ένα από τα φοβερά κλαταρίσματα. Αυτό σήμαινε ότι ο οδηγός της Toyota δεν μπορούσε πλέον να επιτεθεί, καθώς δεν μπορούσε να αντέξει άλλο ένα κλατάρισμα. Ο Evans ήταν 20,7 δευτερόλεπτα πίσω από τον Neuville.
Ο Munster έπρεπε πρώτα να προσαρμοστεί στις απαιτητικές ειδικές διαδρομές στη Σαρδηνία και δεν βρήκε πραγματικά το ρυθμό του. Ως αποτέλεσμα, ο οδηγός της M-Sport Ford βρίσκεται 11,9 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans στην έβδομη θέση. Ο Fourmaux στάθηκε τυχερός: ο Γάλλος είχε έξι ελαστικά στις αποσκευές του και τα χρειάστηκε όλα, επειδή υπέστη δύο κλαταρίσματα. Έχασε πολύ χρόνο και πιθανότατα δεν θα παίζει πλέον ρόλο στη μάχη για τις πρώτες θέσεις. Έμεινε πίσω από τους οδηγούς του Rally2.
“Πήγε καλά”, λέει ο Ogier. “Αλλά χάσαμε λίγο χρόνο όταν έπρεπε να προσπεράσουμε τον Fourmaux [στην SS4]. [Η Παρασκευή] ήταν πολύ σκληρή για τα ελαστικά”. Ο Neuville εξηγεί: “Αυτή ήταν η πιο δύσκολη μέρα για εμάς. Η επιλογή των ελαστικών δεν ήταν τέλεια, θα έπρεπε να είχαμε επιλέξει έξι ελαστικά”. Ο άτυχος Evans σχολίασε για την Παρασκευή: “Ήταν μια κακή εκκίνηση, αλλά πρέπει να τα δώσουμε όλα αύριο και μετά θα δούμε τι θα συμβεί.”
