Μετά τις πρόωρες εγκαταλείψεις πολλών αγωνιζομένων, ο Elfyn Evans κερδίζει το Ράλλυ Φινλανδίας 2023 σαφώς μπροστά από τον Thierry Neuville – Περισσότερη ένταση και πάλι στη μάχη του WRC
Ο Elfyn Evans (Toyota) κέρδισε το Ράλλυ Φινλανδίας, τον ένατο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ 2023 (WRC), την Κυριακή. Μετά την εγκατάλειψη αρκετών ανταγωνιστών – του πρωτοπόρου του WRC Kalle Rovanperä (Toyota), του Ott Tänak (Ford) και του Esapekka Lappi (Hyundai) – την Παρασκευή, ο Ουαλός επικράτησε του Thierry Neuville (Hyundai) και στο τέλος πανηγύρισε μια επιβλητική νίκη.
Στον τερματισμό του γρήγορου ράλι με χαλίκι, το οποίο ήταν ιδιαίτερα δύσκολο φέτος λόγω των ευμετάβλητων καιρικών συνθηκών με τις επαναλαμβανόμενες βροχοπτώσεις, ο Evans είχε προβάδισμα 39,1 δευτερολέπτων έναντι του Neuville μετά από 22 ειδικές διαδρομές (SS) συνολικής απόστασης 320,56 χιλιομέτρων. Την τρίτη θέση κατέλαβε ο Takamoto Katsuta (Toyota, +1:36,7 λεπτά).
Ο Ιάπωνας οδηγός επικράτησε οριακά του Teemu Suninen (Hyundai) σε μια συναρπαστική μάχη για την τελευταία θέση στο βάθρο, κερδίζοντας τελικά τον Katsuta κατά 4,3 δευτερόλεπτα. Ο επικεφαλής της ομάδας Toyota, Jari-Matti Latvala, τερμάτισε στην καλή πέμπτη θέση στην επιστροφή του στο αγωνιστικό κόκπιτ.
Περισσότερος ενθουσιασμός και πάλι στη μάχη του WRC
Την έκτη θέση κατέλαβε ο Oliver Solberg (Skoda) με το ταχύτερο αυτοκίνητο Rally2. Ωστόσο, ο Σουηδός δεν συμμετείχε στην κατηγορία WRC2 στη Φινλανδία, οπότε η νίκη στην κατηγορία πήγε στον Sami Pajari (Skoda), που κατέλαβε την έβδομη θέση στη γενική κατάταξη. Με τους Adrien Fourmaux (Ford), Nikolai Gryasin και Andreas Mikkelsen (και οι δύο Skoda) τρεις ακόμη οδηγοί WRC2 συμπλήρωσαν την πρώτη 10άδα.
Για τον Evans, αυτή ήταν η δεύτερη νίκη του στο Ράλλυ Φινλανδίας μετά το 2021 και η έβδομη συνολικά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Με τη δεύτερη νίκη του στη σεζόν, τη νίκη στο Powerstage και το μηδέν του Rovanperä, η μάχη για τον τίτλο του WRC έγινε και πάλι λίγο πιο συναρπαστική. Με τέσσερις γύρους να απομένουν, ο Evans μείωσε τη διαφορά του από 55 βαθμούς προηγουμένως σε 25 τώρα.
“Ήταν ένα αρκετά καλό Σαββατοκύριακο”, λέει ο Evans. “Προφανώς είναι κρίμα που ο Kalle εγκατέλειψε στην εκκίνηση, αλλά μετά από αυτό ήταν πραγματικά φανταστικό να οδηγείς αυτό το αυτοκίνητο – είναι πολύ διασκεδαστικό να βρίσκεσαι πίσω από το τιμόνι σε αυτούς τους δρόμους και είμαστε πραγματικά ευχαριστημένοι με αυτό το αυτοκίνητο. Υπήρχε μια φανταστική ατμόσφαιρα και ήταν υπέροχο να έχουμε την υποστήριξη πίσω μας. Όσον αφορά το πρωτάθλημα, προφανώς δεν είναι ούτε αυτό άσχημο και πλησιάζουμε τη διαφορά.”
Πρώιμη έξοδος για τους Tänak, Lappi και Rovanperä
Την Παρασκευή, το Ράλι Φινλανδίας έμοιαζε με το θάνατο των φαβορί. Ήδη στην τρίτη ειδική διαδρομή, ο Tänak χτυπήθηκε. Το Ford Puma του Εσθονού χτύπησε δυνατά στο έδαφος σε μια συμπίεση, κατέστρεψε τον κινητήρα και προκάλεσε πυρκαγιά λόγω διαρροής λαδιού. Αυτό έφερε πρόωρο τέλος στο ράλι για τον ίδιο. Μετά την ποινή χρόνου στο ράλι της πατρίδας του στην Εσθονία, ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2019 υπέστη άλλο ένα πλήγμα.
Για την ομάδα του M-Sport, η τρίτη ειδική διαδρομή εξελίχθηκε σε εφιάλτη, καθώς ο team-mate Pierre-Louis Loubet εγκατέλειψε επίσης με ζημιά στην ανάρτηση. Ο Γάλλος μπόρεσε να εκκινήσει ξανά το Σάββατο, αλλά δεν είχε πλέον καμία πιθανότητα να συγκεντρώσει βαθμούς στο WRC.
Στην πέμπτη ειδική διαδρομή, ο Lappi ήταν ο πρώτος τοπικός ήρωας που χτυπήθηκε. Ο Φινλανδός είχε υποδείξει μια δεξιά στροφή λίγο υπερβολικά αισιόδοξα στην περιγραφή, έφυγε από το δρόμο και προσέκρουσε με όλη του τη δύναμη σε ένα δέντρο. Αυτό έβαλε τέλος και στο ράλι του.
Ο Evans ξεγελάει γρήγορα τον Neuville
Στην όγδοη ειδική διαδρομή, ο απερχόμενος παγκόσμιος πρωταθλητής Rovanperä έκανε ένα σπάνιο οδηγικό λάθος. Σε μια δεξιά στροφή, ο Φινλανδός κόλλησε το αυτοκίνητό του είτε σε αυλάκι είτε σε πέτρα και αναποδογύρισε. Αυτό προκάλεσε τόσο μεγάλη ζημιά στο αυτοκίνητό του, ώστε η επανεκκίνηση ήταν και γι’ αυτόν αδύνατη.
Μετά από αυτό, ο δρόμος φαινόταν ελεύθερος για μια μονομαχία μεταξύ Evans και Neuville. Αυτό όμως δεν συνέβη το Σάββατο. Αφού ξεκίνησε την ημέρα με προβάδισμα μόλις 6,9 δευτερολέπτων έναντι του Neuville, ο Evans το διεύρυνε στα 32,1 δευτερόλεπτα με μια κυρίαρχη εμφάνιση και επτά συνεχόμενες νίκες στις ε.δ.. Ο Ουαλός έπρεπε να διαχειριστεί αυτό το μαξιλάρι μόνο την τελευταία ημέρα.
Ο Neuville αναγκάστηκε να αρκεστεί στη δεύτερη θέση, όπως και στην Εσθονία, αλλά ήταν αρκετά ικανοποιημένος από τα κατορθώματά του στις δύο γρήγορες διαδρομές με χαλίκι. “Είναι μεγάλη ανακούφιση να βρίσκομαι ξανά στο βάθρο στη Φινλανδία μετά από δέκα χρόνια αγώνα. Δείχνει ότι μαζί με την ομάδα και τις συνεχιζόμενες αλλαγές, βρισκόμαστε στο σωστό δρόμο”, δήλωσε.
Ο Latvala δείχνει ότι μπορεί ακόμα να το κάνει
Μεγάλη ήταν η χαρά και για τον Κατσούτα, ο οποίος ανέβηκε στο βάθρο στην υιοθετημένη του χώρα για τέταρτη φορά στην καριέρα του στο Παγκόσμιο Κύπελλο. “Το πρώτο μου βάθρο στην Ευρώπη, δεν το περίμενα αυτό στη Φινλανδία! Είμαι πολύ χαρούμενος, σας ευχαριστώ για όλη την υποστήριξη – ειδικά την οικογένειά μου. Ο Akio-san είναι εδώ αυτό το Σαββατοκύριακο και αυτό είναι πολύ ξεχωριστό για μένα, γιατί με έχει υποστηρίξει από την αρχή”, ευχαρίστησε ο Katsuta τον πρώην επικεφαλής του ομίλου Toyota, Akio Toyoda, ο οποίος εκπροσώπησε τον Latvala στη Φινλανδία ως team boss.
Ο Latvala, που συμμετείχε στο πρώτο του ράλι WRC από τον Φεβρουάριο του 2020 και έκανε το ντεμπούτο του με αυτοκίνητο Rally1 με συνοδηγό τον δοκιμαστή της Toyota Juho Hänninen, σημείωσε μια ισχυρή πέμπτη θέση στην 210η εκκίνηση του στο WRC και ήταν χαμογελαστός στον τερματισμό. “Ήταν απίστευτα διασκεδαστικό. Ευχαριστώ πολύ την Toyota που μου έδωσε αυτή τη μεγάλη ευκαιρία”, δήλωσε.
Στη βαθμολογία των οδηγών, ο Rovanperä εξακολουθεί να προηγείται με 170 βαθμούς μετά από εννέα από τους 13 γύρους του WRC, αλλά οι Evans (145) και Neuville (134) κατάφεραν να μειώσουν τη διαφορά. Στη βαθμολογία των κατασκευαστών, η Toyota διεύρυνε το προβάδισμά της στους 378 βαθμούς. Η Hyundai (311) βρίσκεται ήδη 67 βαθμούς πίσω, η M-Sport είναι μακρινή τρίτη με 205 βαθμούς.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι συνεχίζεται σε πέντε εβδομάδες (7 έως 10 Σεπτεμβρίου) με το Ράλι Ακρόπολις στην Ελλάδα.
