Ο παγκόσμιος πρωταθλητής Kalle Rovanperä έχει τα πάντα υπό έλεγχο στο Ράλι Λετονίας και βρίσκεται στην πρώτη θέση μετά την Παρασκευή μπροστά από τον άνθρωπο-έκπληξη, τον τοπικό ήρωα Sesks
Ο απερχόμενος δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλι Kalle Rovanperä είχε ένα σχεδόν τέλειο απόγευμα και διεύρυνε το προβάδισμά του στο Ράλι Λετονίας έναντι του ανερχόμενου Martins Sesks
Ο Φινλανδός κέρδισε τις τέσσερις από τις επτά ειδικές διαδρομές της Παρασκευής και ανέλαβε την πρωτιά στον πρώτο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι στη Λετονία, μπροστά από τον εντυπωσιακό τοπικό ήρωα Martins Sesks.
Ο οδηγός της Toyota σημείωσε αστραπιαίο ρυθμό και, με έξυπνη επιλογή ελαστικών, χρησιμοποίησε την καλή του θέση στην πίστα για να οδηγήσει το ράλι χαλίκι υψηλής ταχύτητας με διαφορά 15,7 δευτερολέπτων.
Πρώτος διώκτης του Rovanperä ήταν ο Sesks, δύο φορές νικητής του αγώνα στο πλαίσιο του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλι. Ο οδηγός της M-Sport προκάλεσε αναστάτωση το πρωί, όταν κατέκτησε την πρώτη του νίκη σε ειδική διαδρομή του WRC στη δεύτερη μόλις εκκίνηση του στο Rally1.
Ο οκταπλάσιος παγκόσμιος πρωταθλητής Sebastien Ogier ολοκλήρωσε την ημέρα στην τρίτη θέση (+21,6 δευτερόλεπτα) μπροστά από τον team-mate του Takamoto Katsuta (+33,2), ενώ ο Adrien Fourmaux της M-Sport (+38,5) συμπλήρωσε την πρώτη πεντάδα.
Ο Ott Tänak με το Hyundai ήταν ο καλύτερος από τους διεκδικητές του τίτλου που είχαν να αντιμετωπίσουν τις πιο αντίξοες οδικές συνθήκες, τερματίζοντας έκτος (+38,8) μπροστά από τον Elfyn Evans με το Toyota (+52,7), ενώ ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Thierry Neuville ήταν μάλλον απογοητευμένος στην ένατη θέση (+1:23,3) πίσω από τον Gregoire Munster (+1:10,2) και μπροστά από τον Esapekka Lappi (+1:27,4).
Το θάρρος του Οζιέ ανταμείφθηκε
Διαφορετικές στρατηγικές ελαστικών προσέφεραν πρόσθετο ενθουσιασμό ενόψει των απογευματινών διαδρομών, παρόλο που οι χρονομετρήσεις ήταν παρόμοιες με εκείνες του πρωινού γύρου. Το δεύτερο πέρασμα της Milzkalne (4,99 χιλιόμετρα) αποτέλεσε μια σκληρή μάχη, με τα δέκα αυτοκίνητα του Rally1 να απέχουν μόλις τρία δευτερόλεπτα.
Σε σύγκριση με τους αντιπάλους του, ο Ogier επέλεξε μόνο ένα εφεδρικό ελαστικό – μια καλή απόφαση, καθώς κέρδισε το στάδιο με μια ισχνή διαφορά. Ο οδηγός της Toyota ήταν 0,1 δευτερόλεπτα μπροστά από τον team-mate του Katsuta, αλλά ο Γάλλος δεν ήταν σίγουρος αν η επιλογή των ελαστικών του θα απέδιδε καρπούς.
Με το βάρος μιας επιπλέον ρεζέρβας, ο Rovanpera ήταν μόλις ένα δέκατο πίσω, αν και ο Φινλανδός διεύρυνε τη διαφορά του από τον Sesks κατά μισό δευτερόλεπτο στα 3,7 δευτερόλεπτα.
Οι νυχτερινοί ηγέτες μετά τη δράση της Παρασκευής W W pic. twitter.com/x58VLsyvOLW
– FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) July 19, 2024W
“Σε ένα τόσο ρευστό στάδιο, προφανώς αισθάνεσαι το βάρος, ο καθένας έχει διαφορετικά σχέδια ελαστικών για αυτόν τον βρόχο”, λέει ο Rovanperä. “Έχουμε μπροστά μας ένα αρκετά δύσκολο στάδιο, το οποίο ακολουθείται από άλλα δύο. Προφανώς το επιπλέον βάρος δεν είναι το καλύτερο πράγμα, αλλά θα δούμε πώς θα πάει”.
Ο Fourmaux ξεπέρασε κατά 0,2 δευτερόλεπτα τον team-mate του στην M-Sport, Sesks, ενώ ο Evans ήταν ο ταχύτερος από τους διεκδικητές του πρωταθλήματος, αν και ο ρυθμός του Fourmaux τον έφερε μπροστά από τον Evans στην έκτη θέση της γενικής κατάταξης.
Ο Tänak είχε κάνει αλλαγές στο στήσιμο του i20 N στη ζώνη αλλαγής ελαστικών το μεσημέρι για να αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, αλλά δεν ήταν σίγουρος αν ήταν επιτυχείς
Δυσκολίες στη Hyundai
εν τω μεταξύ, οι συνάδελφοί του στη Hyundai αντιμετώπιζαν επίσης τις δύσκολες συνθήκες. Στον Lappi έφυγε ένα ελαστικό από τη ζάντα, ενώ ο Neuville, πρώτος στη σειρά εκκίνησης, συνέχισε να παλεύει με τις δύσκολες οδικές συνθήκες.
Ο Rovanperä εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση και τοποθέτησε δύο σκληρά ελαστικά στον μπροστινό άξονα του GR Yaris του, το οποίο ανταμείφθηκε με τη νίκη της διαδρομής μετά το δεύτερο πέρασμα του Tukums (27,56 χιλιόμετρα).
Ο πιο κοντινός αντίπαλος του Φινλανδού ήταν ο Sesks, ο οποίος ήταν περίπου 3,5 δευτερόλεπτα πιο αργός από τον παγκόσμιο πρωταθλητή στο πρώτο πέρασμα το πρωί στο σκέλος που χάρισε στον τοπικό ήρωα την πρώτη του νίκη στο WRC.
Ποιος είναι ο καλύτερος αερομεταφερόμενος άσος; ✈️
C
W W pic.twitter.com/tGMA6OeA3cW– FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) July 19, 2024
Ο Ogier παραδέχεται ότι είχε προσπαθήσει να οδηγήσει ήρεμα στο στάδιο με ένα μόνο σκληρό ελαστικό, δεδομένης της επιλογής ελαστικών. Ο 60 φορές νικητής του ράλι τερμάτισε το στάδιο ένα δέκατο πίσω από τον Sesks (δύο σκληρά, τρία μαλακά ελαστικά) και 0,1 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Tanak (τρία σκληρά, τρία μαλακά ελαστικά).
Ενώ ο Neuville συνέχισε να παλεύει με τη θέση του στην πίστα, ο team-mate του στη Hyundai, ο Lappi, τα πήγε ακόμα χειρότερα, καθώς οι αλλαγές στο set-up δεν έφεραν καμία βελτίωση.
“Δοκιμάσαμε πολλά πράγματα, αλλά και πάλι δεν φαίνεται να βοηθούν πραγματικά. Νομίζω ότι φταίει το τιμόνι και το κάθισμα, ίσως αυτή να είναι η μόνη λύση”, δήλωσε απογοητευμένος ο Lappi, ο οποίος βρέθηκε 12,9 δευτερόλεπτα πίσω
Ο Rovanperä τα πάει καλά
Ο Rovanperä διεύρυνε το προβάδισμά του μετά την τέταρτη νίκη του στο έβδομο σκέλος (Strazde, 17,44 χιλιόμετρα), το οποίο περιελάμβανε τμήματα του πρωινού βρόχου και ένα εντελώς νέο τμήμα με μη φτιαγμένους δρόμους.
Ο Φινλανδός αισθάνθηκε ότι θα μπορούσε να είναι ταχύτερος, αλλά δεν χρειάστηκε να είναι, καθώς ήταν 1,7 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Sesks, ο οποίος ήταν και πάλι ο καλύτερος των υπολοίπων. Η διαφορά του Rovanperä από τον Λετονό αυξήθηκε στα 8,9 δευτερόλεπτα.
Χάρη στον εντυπωσιακό ρυθμό του Sesks, η διαφορά του από τον Ogier, ο οποίος σημείωσε τον τρίτο ταχύτερο χρόνο, αυξήθηκε στα πέντε δευτερόλεπτα
Μέχρι στιγμής, όλα καλά για τον @KalleRovanperaW & @JonneHalttunenW στο @LVRallyW W W pic. twitter.com/LiPw01bet5W
– FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) July 19, 2024W
Ο έκτος Fourmaux είχε θέσει ως στόχο να πιάσει τους Katsuta και Tänak στη μάχη για την τέταρτη θέση και μέχρι το τέλος του σταδίου είχε καλύψει το χρόνο των δύο αντιπάλων του. Με τον τέταρτο ταχύτερο χρόνο του, ο οδηγός της M-Sport ήταν 4,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον τέταρτο Tänak, ο οποίος είχε χάσει εν μέρει τα φρένα του στο στάδιο, και 1,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Katsuta.
Στο τελευταίο στάδιο της ημέρας, το Talsi μήκους 20,52 χιλιομέτρων με τμήματα ασφάλτου και χαλικιού, ο Fourmaux επιτέθηκε και πάλι. Ο Γάλλος παραδέχεται ότι σε ορισμένα σημεία ένιωθε “σαν να οδηγούσε σε πάγο”, αλλά οι προσπάθειές του ανταμείφθηκαν, καθώς προσπέρασε τον Tänak στη γενική κατάταξη.
Ο Katsuta σημείωσε επίσης την καλύτερη επίδοση της ημέρας, κερδίζοντας τους Fourmaux και Tänak για να τερματίσει τέταρτος στη γενική κατάταξη, ενώ ο Tänak έπεσε στην έκτη θέση πίσω από τον Fourmaux.
Σχεδόν τέλειο απόγευμα
Μπροστά, ο Rovanperä ολοκλήρωσε ένα σχεδόν τέλειο απόγευμα με την τρίτη του νίκη σε φάση του loop, 3,5 δευτερόλεπτα μπροστά από τον γρήγορο Katsuta. Ο Munster έκανε επίσης την έκπληξη με τον τρίτο ταχύτερο χρόνο.
“Αυτό ήταν το πρώτο στάδιο σήμερα όπου είχα την αίσθηση ότι οδηγούσαμε σωστά”, λέει ο Rovanperä.
Ενώ ο Rovanperä ήταν ενθουσιασμένος, στο στρατόπεδο της Hyundai υπήρχε μεγάλη απογοήτευση, καθώς ο Neuville χτύπησε το τιμόνι του στον τερματισμό του ετάπ, αφού τερμάτισε την ημέρα 1:23,3 λεπτά πίσω και έπρεπε να συνεχίσει να σαρώνει. Παρ’ όλα αυτά, ο Neuville κατέλαβε την ένατη θέση στη γενική κατάταξη από τον Lappi, του οποίου τα προβλήματα συνέχισαν να αυξάνονται.
Στο WRC2, ο Oliver Solberg ολοκλήρωσε την Παρασκευή με ένα επιβλητικό προβάδισμα 31,1 δευτερολέπτων έναντι του Mikko Heikkilä, με τον Sami Pajari στην τρίτη θέση. Οκτώ ειδικές διαδρομές συνολικού μήκους 104 χιλιομέτρων περιμένουν τις ομάδες το Σάββατο
