Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1 Max Verstappen αξιολογεί την απόδοση της Red Bull RB21 και πόσο μεγάλο είναι πραγματικά το προβάδισμα της McLaren μετά από πέντε αγωνιστικά Σαββατοκύριακα
Πολική θέση στις κατατακτήριες δοκιμές και δεύτερη θέση στον αγώνα με διαφορά μόλις 2,8 δευτερολέπτων: Έπιασε η Red Bull τη McLaren στο Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας; Σε κάθε περίπτωση, ο υπερασπιστής του τίτλου Max Verstappen αναγνώρισε σαφή πρόοδο και ήταν «θετικά έκπληκτος» από το Σαββατοκύριακο στην Τζέντα
Επειδή η Red Bull εξακολουθούσε να υστερεί σαφώς την Παρασκευή: «Ήταν πραγματικά δύσκολο, επειδή τα ελαστικά απλά υποβαθμίζονταν – ανεξάρτητα από το τι έκανα όσον αφορά την οδήγηση ή τη διαχείριση των ελαστικών», εξηγεί ο Verstappen.
Ως εκ τούτου, η ομάδα έκανε αλλαγές στη Red Bull RB21 για το Σάββατο. «Αυτό έκανε το μονοθέσιο πολύ πιο άνετο στην οδήγηση», λέει ο Verstappen. Ακολούθησε ο καλύτερος χρόνος στις κατατακτήριες δοκιμές και οι πρώτοι γύροι στο γκραν πρι. Αλλά δεν έχουν θεραπευτεί όλα τα προβλήματα του μονοθεσίου: «Υπάρχουν ακόμα περιορισμοί».
Παρ’ όλα αυτά: «Φαινόταν πολύ πιο ελπιδοφόρο. Και στην πραγματικότητα εξεπλάγην αρκετά σε ένα σημείο όταν μπόρεσα να ξεφύγω ξανά – θετικά έκπληκτος», λέει ο Verstappen.
Γιατί ο Verstappen δεν αναγνωρίζει ακόμα μια τάση
Πάντως, ο τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1 δεν θέλει να μιλήσει για τάση σε αυτό το σημείο, καθώς η Τζέντα θέτει μοναδικές απαιτήσεις στα οχήματα: «Είναι μια πίστα στην οποία τα ελαστικά δύσκολα υποβαθμίζονται. Και το γνωρίζουμε αυτό: Δυσκολευόμαστε περισσότερο σε πίστες με μεγαλύτερη φθορά ελαστικών.»
Για αυτό η Red Bull πρέπει «να παραμείνει ήρεμη και να συνεχίσει να δουλεύει», λέει ο Verstappen. «Αλλά οι αλλαγές που κάναμε το Σάββατο λειτούργησαν και την Κυριακή. Αυτό με κάνει πολύ χαρούμενο. Για μένα, ήταν απλά θετικό ότι ο ρυθμός μου ήταν καλύτερος από τον αναμενόμενο. Και αυτό είναι σίγουρα κάτι καλό.»
Πόσο κοντά είναι η Red Bull στη McLaren
Αλλά η ουσία είναι η τέταρτη νίκη της McLaren στο πέμπτο Grand Prix, και μαζί της το ερώτημα: Πόσο κοντά είναι η Red Bull στη McLaren τώρα; Ο ίδιος ο Verstappen ισχυρίζεται ότι δεν έχει «ιδέα». «Είναι αδύνατο να πω. Αλλά ούτε εγώ έχω κοιτάξει ακόμα αριθμούς».
Η ανάλυση των δεδομένων στο F1-Tempo, ωστόσο, δείχνει μια εκπληκτικά κοντινή εικόνα, ειδικά στην αρχή του αγώνα: ο Verstappen και ο οδηγός της McLaren Oscar Piastri έδωσαν μια στενή μάχη στα μεσαία ελαστικά, με πλεονεκτήματα άλλοτε για τη μία πλευρά και άλλοτε για την άλλη. Μόνο στη δεύτερη φάση του stint ο Verstappen άρχισε να απομακρύνεται ελαφρώς
Το δεύτερο stint στη σκληρή ήταν ακόμη πιο σφιχτό, αλλά υπό διαφορετικές συνθήκες: Λόγω της ποινής χρόνου που του επιβλήθηκε, ο Verstappen γλίστρησε πίσω από τον Piastri κατά την αλλαγή ελαστικών, αλλά ήταν πρακτικά ισότιμος στη σκληρότερη μίξη. Συχνά υπήρχαν μόνο εκατοντάδες ή μερικά δέκατα ανά γύρο μεταξύ των οδηγών στην πρώτη και τη δεύτερη θέση.
Πού εξακολουθεί να έχει ελλείψεις η Red Bull
Τι λείπει λοιπόν ακόμα από τη Red Bull για να αμφισβητήσει σοβαρά τη McLaren; «Νομίζω ότι πρέπει να βρούμε περισσότερες επιδόσεις συνολικά – ειδικά όσον αφορά την ισορροπία – και φυσικά τη συνέπεια», λέει ο Verstappen.
Η Red Bull RB21 δεν είναι επίσης ακόμα «πολυτάλαντη» και επομένως «δεν είναι δυνατή σε κάθε πίστα», συνεχίζει ο Verstappen. «Στο Μπαχρέιν, για παράδειγμα, της έλειπαν πολλά. Εδώ ήταν σίγουρα πολύ καλύτερα. Αλλά όπως είπα: η υποβάθμιση των ελαστικών είναι πολύ χαμηλή εδώ, και τότε περισσότερα μονοθέσια λειτουργούν καλύτερα». Αυτό διαψεύδει την πραγματική ισορροπία δυνάμεων.
«Έτσι, έχουμε ακόμα δουλειά να κάνουμε», λέει ο Verstappen. Παρ’ όλα αυτά, βλέπει τη P2 ως ένα «ελπιδοφόρο αποτέλεσμα» στο τέλος ενός «ελπιδοφόρου Σαββατοκύριακου». Λόγος: «Καταφέραμε πραγματικά να βρούμε ένα καλό, ή τουλάχιστον αξιοπρεπές, set-up, και αυτό είναι προφανώς θετικό για εμάς.»
