Ο Gabriel Bortoleto θα είναι ο team-mate του Nico Hülkenberg στη Sauber το 2025 – Valtteri Bottas και Guanyu Zhou αποχαιρετούν έτσι τη Formula 1
Η ελβετική ομάδα της Sauber έστειλε τρία δελτία τύπου το πρωί της Τετάρτης. Το πρώτο, το οποίο βγήκε στις 9:00 CET, αναφέρει ότι θα ανακοινωθεί το ζευγάρι των οδηγών για το 2025 και μετά. Ωστόσο, ούτε το πρώτο ούτε το δεύτερο δελτίο τύπου ανέφεραν αρχικά ποιος θα είναι ο δεύτερος οδηγός δίπλα στον Nico Hülkenberg.
Αντίθετα, τα δύο πρώτα στάδια της επικοινωνίας χρησιμοποιήθηκαν για να ανακοινωθούν οι αποχωρήσεις των υφιστάμενων τακτικών οδηγών: Valtteri Bottas και Guanyu Zhou. Αυτό δεν αποτελεί μεγάλη έκπληξη. Είχε ήδη φημολογηθεί τις τελευταίες εβδομάδες ότι οι δύο δεν θα είχαν μέλλον στη Sauber ή την Audi.
Ο νέος team-mate του Hülkenberg επιβεβαιώθηκε μόνο σε ένα τρίτο δελτίο τύπου στις 9.45 π.μ.. Πρόκειται για τον Gabriel Bortoleto, που αυτή τη στιγμή είναι ο γενικός ηγέτης της Formula 2 μπροστά από τον νεαρό της Red Bull Isack Hadjar. Ο Bortoleto είναι 20 ετών, κατάγεται από τη Βραζιλία και έχει μάνατζερ τον Fernando Alonso.
Κέρδισε τη Formula 3 με την Trident το 2023. Τώρα βρίσκεται στα πρόθυρα της κατάκτησης του πρωταθλήματος της Formula 2 με την Invicta. Η μετάβαση στη Formula 1 είναι το επόμενο λογικό βήμα για τον ταλαντούχο νεαρό, ο οποίος ευχαριστεί την ομάδα της Sauber για τη μεγάλη ευκαιρία.
«Ο Gabriel έχει ήδη αποδείξει στις κατηγορίες junior ότι έχει όλα όσα χρειάζονται για να γίνει ένας νικητής οδηγός», λέει ο CEO της Sauber, Mattia Binotto. «Ο Nico και ο Gabriel αντιπροσωπεύουν τον ιδανικό συνδυασμό εμπειρίας και νεότητας και μας βάζουν σε μια ισχυρή θέση για το μέλλον».
Το αφεντικό της Audi, Gernot Döllner, λέει ότι η υπογραφή της συμφωνίας με τον Bortoleto υπογραμμίζει τη «μακροπρόθεσμη στρατηγική» της Audi και τη δέσμευσή της στη Formula 1. Ένα σημαντικό παράπλευρο μήνυμα σε μια εποχή που πολλοί εικάζουν αν η Audi μπορεί να τραβήξει την πρίζα πριν από το 2026 λόγω της οικονομικής κρίσης της Volkswagen AG.
Ο Döllner εμφανίζεται ικανοποιημένος με την επιλογή των οδηγών για το 2025: «Αυτή τη στιγμή βιώνουμε μια αλλαγή γενιάς στη Formula 1. Νέοι οδηγοί καταφθάνουν και αφήνουν αμέσως το στίγμα τους. Και με τον Gabriel Bortoleto, έχουμε πλέον εξασφαλίσει ένα από αυτά τα ταλέντα».
Το γεγονός ότι η επιβεβαίωση, η οποία φημολογείται εδώ και εβδομάδες, άργησε τόσο πολύ μπορεί να έχει να κάνει και με την προηγούμενη αθλητική του στέγη. Ο Bortoleto ήταν junior της McLaren και η McLaren και η Sauber/Audi έπρεπε πρώτα να διαπραγματευτούν πώς θα μπορούσαν να είναι οι όροι αποδέσμευσης. Προς το παρόν δεν έχουν γίνει γνωστές λεπτομέρειες.
Για τους Bottas και Zhou, αυτό πιθανότατα σημαίνει το τέλος της αγωνιστικής τους καριέρας στη Formula 1, καθώς όλα τα άλλα κανονικά cockpit για το 2025 έχουν ήδη διατεθεί και η Red Bull δεν ενδιαφέρεται για τους Bottas και Zhou. Αυτό είναι ιδιαίτερα απογοητευτικό για τον Bottas, τον δεύτερο του παγκόσμιου πρωταθλήματος το 2019 και το 2020 (με Mercedes). Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, τα ελβετικά μέσα ενημέρωσης τον είχαν ήδη γράψει ως τον δεύτερο οδηγό της Sauber
«Μια τέτοια κατάσταση», λέει, «δεν είναι ποτέ εύκολη, όχι για κανέναν. Αλλά μετά από όλες τις καλές και εμπεριστατωμένες συζητήσεις που κάναμε τις τελευταίες εβδομάδες, συνειδητοποιήσαμε ότι δεν πληρούνται οι προϋποθέσεις για να αναπτυχθεί αυτό το εγχείρημα».
Ή, όπως το θέτει ο Binotto: «Μετά από ανοιχτές και εποικοδομητικές συζητήσεις, αποφασίσαμε από κοινού ότι οι τελικές προϋποθέσεις δεν ταιριάζουν, οπότε συμφωνήσαμε να ακολουθήσουμε χωριστούς δρόμους. Αλλά η πόρτα θα είναι πάντα ανοιχτή για τον Valtteri στο Hinwil».
Ο Φινλανδός, που ήρθε στη Sauber από τη Mercedes στα τέλη του 2021, ήταν «η ενσάρκωση του επαγγελματισμού», επαινεί ο Binotto, και «συνέβαλε στην περαιτέρω ανάπτυξη της ομάδας με την τεράστια εμπειρία του. Η αφοσίωση και η προσέγγισή του ήταν ανεκτίμητες σε ένα σημαντικό στάδιο της ιστορίας μας και οι αναμνήσεις από εκείνα τα χρόνια θα ζουν για πολύ καιρό».
Προφανώς όμως δεν είναι αρκετός για περαιτέρω συνεργασία. Ωστόσο, ο Binotto επιβεβαιώνει ότι ο Bottas ήταν «αναμφίβολα ένας βασικός υποψήφιος» για το πιθανό ζευγάρι οδηγών για τα επόμενα χρόνια, διότι: «Με το αγωνιστικό του πνεύμα, πίεζε τακτικά το αυτοκίνητο πέρα από τα όρια της απόδοσής του. Αλλά έπρεπε να ληφθεί μια απόφαση».
Η υπόθεση ήταν πιο ξεκάθαρη από ό,τι με τον Bottas για τον Zhou, του οποίου η επισήμανση στο δελτίο Τύπου ήταν η συμμετοχή του στο εντός έδρας Γκραν Πρι της Κίνας το 2024. «Είμαι ευγνώμων στην ομάδα που μου έδωσε μια ευκαιρία στη Formula 1», λέει αποχαιρετώντας την. Προς το παρόν δεν είναι ξεκάθαρο πού μπορεί να βρίσκεται το μέλλον του Κινέζου οδηγού