Ενώ ο William Byron θριαμβεύει για πρώτη φορά σε πίστα, δύο ακόμα εισιτήρια για τα πλέι οφ έχουν κλειδώσει και μόνο ένα μένει ανοιχτό στον τελικό της κανονικής περιόδου
Πρώτη νίκη σε πίστα για τον William Byron στη σειρά NASCAR Cup Series. Ο Byron οδήγησε την 24 Hendrick Chevrolet σε μια επιβλητική νίκη στην πρώην πίστα της Formula 1 στο Watkins Glen στην πολιτεία της Νέας Υόρκης των ΗΠΑ. Αυτή είναι η πέμπτη νίκη του Byron στον αγώνα της τρέχουσας σεζόν 2023. Και για την Hendrick Motorsports, είναι η πέμπτη συνεχόμενη νίκη της στο Watkins Glen.
90 γύροι έπρεπε να πραγματοποιηθούν. Ακριβώς όπως μια εβδομάδα νωρίτερα στην πίστα της Ινδιανάπολης, υπήρξε μόνο μια κίτρινη περίοδος. Η απόσταση ολοκληρώθηκε με δύο pit stop. Πίσω από τον νικητή William Byron, ο Denny Hamlin (Gibbs-Toyota), ο οποίος ξεκίνησε από την pole position, τερμάτισε δεύτερος. Οι τρεις συναθλητές του Hamlin στην Gibbs, Christopher Bell, Ty Gibbs και Martin Truex Jr. τερμάτισαν επίσης στην πρώτη εξάδα.
Χάρη στον καλύτερο χρόνο του Σαββάτου στις κατατακτήριες δοκιμές, αυτή ήταν ήδη η τρίτη pole πίστας φέτος για τον Denny Hamlin μετά τη Sonoma και το Σικάγο. Δίπλα του στην πρώτη σειρά ήταν ο μετέπειτα νικητής William Byron. Στην αρχή, ωστόσο, κάποιος άλλος έδωσε τον ρυθμό.
Ενώ ο Hamlin μπήκε πρώτος στην πρώτη στροφή και βγήκε επίσης πρώτος από αυτήν, ο Byron προσπεράστηκε αμέσως από τον Michael McDowell (Front Row Ford). Αλλά δεν ήταν μόνο αυτό: τρεις γύρους αργότερα, επίσης στη στροφή 1, ο McDowell προσπέρασε επίσης τον πρωτοπόρο Hamlin και πήρε την πρωτιά. Ο McDowell συνέχισε έτσι απρόσκοπτα την ισχυρή του επίδοση στην πίστα πριν από επτά ημέρες.
Ο McDowell δεν έδειξε καμία αδυναμία μέχρι το τέλος του πρώτου αγωνιστικού τμήματος μετά από 20 γύρους. Δεν υπήρξε κίτρινη φάση πριν από τη σημαία της διαδρομής και – όπως συνηθίζεται στις πίστες από την αρχή της σεζόν – δεν υπήρξε κίτρινη φάση ούτε με τη σημαία της διαδρομής. Ο Michael McDowell κέρδισε το Stage 1 με πράσινο μπροστά από τον William Byron και τον Denny Hamlin.
Ο Michael McDowell τιμωρήθηκε δύο φορές μετά τη νίκη στη φάση 1
Μετά την απόλυτη αυτοπεποίθηση στο πρώτο τμήμα του αγώνα, ωστόσο, ο McDowell έκανε ένα λάθος ακριβώς στην αρχή του Stage 2. Στην προσέγγιση για το πρώτο pit stop, το οποίο έκανε υπό πράσινο αμέσως μετά τη νίκη του στο Stage 1, πέρασε από τέσσερα pit lanes αντί για τα τρία που ήταν το μέγιστο επιτρεπόμενο όριο. Αυτό του επέφερε ποινή διέλευσης που έβγαλε προσωρινά τον McDowell από την πρώτη 10άδα.
Ποινή για τον Michael McDowell!
Διέσχισε πάρα πολλά pit boxes. W pic.twitter.com/sCm3hF5JGOW
– NASCAR on NBC (@NASCARonNBC) August 20, 2023
Την ηγεσία κληρονόμησε ο William Byron. Με αυτόν επικεφαλής, ξεκίνησε το δεύτερο τμήμα του αγώνα. Αυτό περιελάμβανε επίσης 20 γύρους. Και αυτός ο αγώνας διεξήχθη επίσης με πράσινο χρώμα. Έτσι, η νίκη στο Stage 2 πήγε στον Byron, ακολουθούμενος από τον Denny Hamlin και τον Ty Gibbs, ο οποίος οδήγησε τον πιο δυνατό αγώνα της rookie σεζόν του μέχρι στιγμής στο κορυφαίο πρωτάθλημα της NASCAR.
William Byron με αυτοπεποίθηση μετά τη νίκη στο Stage 2
Στην εκκίνηση του τελευταίου τμήματος του αγώνα – ακόμα χωρίς κίτρινο – ο Ty Gibbs πέρασε στην πίστα τον Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet), ωθώντας τον από την τρίτη στην τέταρτη θέση. Λίγους γύρους αργότερα, ο Larson άρπαξε και τον Denny Hamlin για να πάρει τη δεύτερη θέση.
Εν τω μεταξύ, ο William Byron συνέχισε να δίνει το ρυθμό με προβάδισμα πέντε δευτερολέπτων. Αυτή τη στιγμή – 30 γύρους μετά την ποινή του – ο αρχικός πρωτοπόρος Michael McDowell είχε ήδη ανέβει ξανά στην πρώτη 10άδα.
Μα στο δεύτερο pit stop, ο McDowell εισέπραξε και πάλι ποινή drive-through. Σε αυτή την περίπτωση, το σφάλμα βρισκόταν στο πλήρωμα των πιτ του. Ένας από τους μηχανικούς αλλαγής ελαστικών είχε πηδήξει πολύ νωρίς πάνω από τον τοίχο. Ο Kyle Larson, ο οποίος βρισκόταν στη δεύτερη θέση, έλαβε επίσης ποινή drive-through κατά το δεύτερο pit stop του. Στη δική του περίπτωση, ο λόγος ήταν η υπέρβαση του ορίου ταχύτητας στο pit lane.
Μόνο κίτρινο: Ο Chase Elliott έμεινε από καύσιμα
Η μοναδική κίτρινη φάση πραγματοποιήθηκε μετά από 55 από τους 90 γύρους. Αιτία: Ο Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet) καθυστέρησε για πολλή ώρα το δεύτερο pit stop και τελικά σταμάτησε χωρίς καύσιμα στην περιοχή του chicane bus stop. Οι αρχικές ενδείξεις έδειχναν ότι δεν επρόκειτο για ένα εντελώς στεγνό ρεζερβουάρ, αλλά για ένα πρόβλημα με την παροχή καυσίμου στον κινητήρα.
Ο CHASE ELLIOTT ΈΜΕΙΝΕ ΑΠΌ ΚΑΎΣΙΜΑ!
Φαίνεται ότι ΠΡΕΠΕΙ να κερδίσει στη Daytona για να μπει στα πλέι οφ. W pic.twitter.com/73VuaqK2pNW
– NASCAR on NBC (@NASCARonNBC) August 20, 2023
Για την πρώτη ομάδα, με επικεφαλής τον William Byron, η κίτρινη φάση στο χρονοδιάγραμμα για τη δεύτερη και ταυτόχρονα τελευταία στάση ρουτίνας ήρθε ακριβώς στην ώρα της. Οι Byron, Hamlin και Co. σταμάτησαν με πράσινο χρώμα λίγο πριν κλείσει το pit lane για κίτρινο.
Στη μοναδική επανεκκίνηση, η σειρά ήταν William Byron, Denny Hamlin, Christopher Bell, A.J. Allmendinger (Kaulig Chevrolet) και Ty Gibbs, ο οποίος έπρεπε να αποκρούσει τις επιθέσεις του Martin Truex Jr. στο τέταρτο Gibbs Toyota.
Ο William Byron κερδίζει – Τέσσερις Gibbs-Toyota στην πρώτη 6άδα
Μπροστά, ο Byron ξέφυγε και πάλι με αρκετά μήκη αυτοκινήτου. Ο Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford) έφυγε από την τελευταία στροφή 17 γύρους πριν το τέλος, αλλά ο αγώνας έμεινε πράσινος μέχρι τον τερματισμό.
Όχι ένα, δύο, τρία ή τέσσερα … αλλά ΠΕΝΤΕ νίκες στη σεζόν για το Νο 24! pic.twitter.com/QXe91ey2Fo
– NASCAR (@NASCAR) August 20, 2023W
Ο William Byron οδήγησε στην πέμπτη νίκη του στη σεζόν 2023 και στην πρώτη νίκη στην πίστα της καριέρας του στο Κύπελλο με διαφορά 2,6 δευτερολέπτων από τον Denny Hamlin. Ο Christopher Bell τερμάτισε τρίτος μπροστά από τον A.J. Allmendinger, ο οποίος τερμάτισε τέταρτος ακριβώς ανάμεσα στις τέσσερις Gibbs-Toyota. Στη μάχη για την πέμπτη θέση, ο Ty Gibbs κράτησε το προβάδισμά του απέναντι στον Martin Truex Jr.
Οι Brad Keselowski και Kevin Harvick εξασφάλισαν το εισιτήριο για τα πλέι οφ
Ο Chris Buescher (RFK-Ford), ο Tyler Reddick (23XI-Toyota) και οι Ryan Blaney και Joey Logano (και οι δύο Penske-Ford) συμπλήρωσαν την πρώτη 10άδα. Ο Brad Keselowski (RFK-Ford) στην P15 και ο Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford) στην P21 εξασφάλισαν αμφότεροι την πρόκρισή τους στα πλέι οφ μέσω των βαθμών.
Για τον Keselowski, θα είναι η πρώτη του εμφάνιση στα πλέι οφ από τότε που έγινε συνιδιοκτήτης της ομάδας Roush από τις αρχές Σεπτεμβρίου. Για τον Χάρβικ, θα είναι μια τελευταία μάχη για τον τίτλο στην τελευταία του σεζόν.
Επιστροφή στον αγώνα: Ο Michael McDowell βρισκόταν και πάλι στην όγδοη θέση 20 γύρους πριν από το τέλος, παρά τις δύο ποινές του. Στη συνέχεια, όμως, παρουσιάστηκε πρόβλημα στον κινητήρα της κίτρινης 34 Front Row Ford. Ο νικητής της πίστας της Ινδιανάπολης αναζήτησε το pit lane και τελικά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει εκεί.
Ο Mike Rockenfeller τερμάτισε 19ος στη δεύτερη έξοδό του με το 77 Spire Chevrolet.
Ποιος θα πάρει την τελευταία θέση στα πλέι οφ;
Στην κατάταξη των πλέι οφ, η οποία εξακολουθεί να είναι εικονική σε αυτό το σημείο, ο Bubba Wallace (23XI-Toyota) θα πρέπει να είναι επί του παρόντος 16ος για να προκριθεί στη διεκδίκηση του τίτλου. Ωστόσο, δεν έχει ακόμη εξασφαλίσει την τελευταία θέση στα πλέι οφ.
Αν το επόμενο Σαββατοκύριακο υπάρξει νέος νικητής της σεζόν που δεν θα είναι ο Bubba Wallace, τότε αυτός ο νέος νικητής της σεζόν θα μπει στα play-off την τελευταία στιγμή και ο Wallace, παρά το γεγονός ότι αυτή τη στιγμή βρίσκεται 32 βαθμούς μπροστά, θα είναι ακόμα εκτός διεκδίκησης.
Ο τελευταίος αγώνας της κανονικής σεζόν, στον οποίο διακυβεύεται ακριβώς αυτή η τελευταία ανοιχτή θέση στα play-off, θα διεξαχθεί το βράδυ του επόμενου Σαββάτου (26 Αυγούστου) στο Daytona International Speedway ως αγώνας υπό φωτισμό.