Στην 40η επέτειο της πρώτης νίκης της ομάδας του Rick Hendrick, τρεις από τους τέσσερις οδηγούς του ηγήθηκαν του αγώνα, ελλείψει του αφεντικού – επέτειος και για την Penske
Ο όγδοος από τους 36 αγώνες της σεζόν 2024 για το NASCAR Cup διεξήχθη σε λαμπρή ηλιοφάνεια στο Martinsville Speedway την Κυριακή. Και για άλλη μια φορά, ο ήλιος έλαμψε πιο έντονα για την ομάδα του Rick Hendrick.
Αυτή ήταν η 29η φορά που ένας οδηγός της ομάδας του θριάμβευσε στο εξαιρετικά κοντό οβάλ. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ήταν ένας πολύ ιδιαίτερος θρίαμβος. Η νίκη πήγε στον William Byron (Hendrick-Chevrolet), ακολουθούμενος από τους team-mates του Kyle Larson και Chase Elliott στη P2 και P3.
Ο αγώνας κρίθηκε μόνο στην παράταση μετά από 415 γύρους αντί για τους 400 που είχαν αρχικά προγραμματιστεί. Ωστόσο, ο πιο σκληρός αντίπαλος της ομάδας Hendrick έβγαλε τον εαυτό του από την απόφαση με ένα pit stop στην τελευταία κίτρινη φάση
Τέσσερα ρουμπινί κόκκινα ειδικά σχέδια στην Hendrick
Σε ανάμνηση του γεγονότος ότι ο ανοιξιάτικος αγώνας του Martinsville πριν από 40 χρόνια ήταν ο αγώνας στον οποίο ο Geoff Bodine σημείωσε την πρώτη νίκη για την ομάδα του Rick Hendrick (τότε All-Star Racing), και τα τέσσερα Chevrolet της Hendrick αγωνίστηκαν με ένα ειδικό κόκκινο ρουμπινί χρώμα την Κυριακή.
Η αγωνιστική ομάδα είναι επίσημα γνωστή ως Hendrick Motorsports από το 1985, αλλά χωρίς την παρθενική νίκη του Bodine στο Martinsville τον Απρίλιο του 1984, η Hendrick Motorsports μάλλον δεν θα υπήρχε ποτέ. Παρεμπιπτόντως, ο ιδιοκτήτης της ομάδας Rick Hendrick δεν ήταν στην πίστα για την επέτειο της Κυριακής λόγω μιας πρόσφατης επέμβασης στο γόνατο.
Αφού ο Geoff Bodine έδωσε την εντολή να ξεκινήσουν οι κινητήρες μαζί με τον Jeff Gordon, ο οδηγός της Hendrick, Kyle Larson, ξεκίνησε και πάλι από την pole, όπως και το προηγούμενο Σαββατοκύριακο στο Richmond. Στο τμήμα Q2 των κατατακτήριων δοκιμών του Σαββάτου, ο Larson ήταν αυτή τη φορά 0,001 ολόκληρα δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Bubba Wallace (23XI-Toyota).
Στην εκκίνηση του αγώνα της Κυριακής, ο Larson πήρε αμέσως την πρωτοπορία με το ρουμπινί κόκκινο 5 Hendrick-Chevrolet, με τον Wallace στη δεύτερη θέση. Και αυτή η σειρά δεν άλλαξε για ολόκληρο το πρώτο τμήμα του αγώνα.
Ποιος θα διεκδικήσει ένα @MartinsvilleSwyW παππούδικο ρολόι; ️
Το W είναι pic.twitter.com/y0JS1uQB4PWK- NASCAR (@NASCAR) April 7, 2024W
Νίκες για τον Kyle Larson και τον Denny Hamlin
Αυτό το πρώτο τμήμα του αγώνα (Stage 1) περιελάμβανε 80 γύρους, οι οποίοι διεξήχθησαν όλοι υπό πράσινο χρώμα. Ο Kyle Larson ήταν ακριβώς μπροστά από τον Bubba Wallace στη σημαία της πρώτης φάσης. Ο Chase Elliott πέρασε τη γραμμή στην τρίτη θέση. Ο William Byron έδειξε τη μεγαλύτερη δυναμική προς τα εμπρός με ένα άλλο από τα τέσσερα ρουμπινί-κόκκινα Hendrick-Chevrolet. Ανέβηκε από την 18η θέση της εκκίνησης στην όγδοη θέση μέσα στους πρώτους 80 γύρους.
Το δεύτερο τμήμα του αγώνα (Stage 2) περιελάμβανε 100 γύρους. Στην εκκίνηση ηγήθηκε ο Joey Logano (Penske-Ford), στον οποίο είχαν τοποθετηθεί μόνο δύο αντί για τέσσερα νέα ελαστικά κατά την προειδοποίηση της φάσης. Ενώ ήταν η 40η επέτειος της πολύ σημαντικής πρώτης νίκης για την Hendrick, η Penske έσπασε την Κυριακή το όριο των 6.000 εκκινήσεων σε όλες τις αγωνιστικές σειρές. Και σε αυτή την επέτειο, ο οδηγός της Penske, Logano, κράτησε την πρωτοπορία για μεγάλο χρονικό διάστημα παρά το μειονέκτημα των ελαστικών του
Στον 169ο γύρο, ο Logano αντικαταστάθηκε στην κορυφή από τον Denny Hamlin (Gibbs-Toyota). Όταν έπεσε η σημαία του Stage 2 μετά από 180 γύρους, ο Hamlin ήταν μπροστά από τον Bubba Wallace και τον Kyle Larson. Ο Logano, ωστόσο, κατάφερε στην πραγματικότητα να χάσει μόνο τέσσερις θέσεις στους 100 γύρους του Stage 2 με τα δύο παλιά ελαστικά του (αριστερή πλευρά του αυτοκινήτου)
Duell Hamlin εναντίον Elliott, αλλά ο Byron με την καλύτερη στρατηγική
Οι υπόλοιποι γύροι αντιστοιχούσαν στο τελευταίο τμήμα του αγώνα (Στάδιο 3). Σε αυτό το σημείο, έπρεπε να καλυφθούν μόνο 220 γύροι, καθώς η απόσταση του εαρινού αγώνα του Martinsville είχε ήδη μειωθεί από 500 σε 400 γύρους πριν από δύο χρόνια. Ο Chase Elliott ήταν επικεφαλής στην εκκίνηση του αγώνα Stage 3, αν και ο Denny Hamlin είχε διατηρήσει το προβάδισμα κατά τη διάρκεια του συνηθισμένου pit stop στην προειδοποιητική φάση.
Ο Elliott, ωστόσο, κέρδισε την επανεκκίνηση και στη συνέχεια σημείωσε τους πρώτους του γύρους πρωτιάς της ημέρας. Ο οδηγός της ρουμπινί-κόκκινης 9 Hendrick-Chevrolet οδήγησε τον αγώνα μέχρι τον 258ο γύρο, προτού ο οδηγός της Gibbs Denny Hamlin – μετά από αρκετούς γύρους πλάι-πλάι με τον Elliott – καταφέρει τελικά να ανακτήσει την πρώτη θέση.
Το επόμενο pit stop έγινε υπό πράσινο χρώμα με περίπου 100 γύρους να απομένουν. Ο Chase Elliott ανέκτησε τη θέση του σε μια μονομαχία με τον Denny Hamlin, επειδή ο Hamlin είχε μείνει στην πίστα λίγο παραπάνω ως επικεφαλής και είχε χάσει χρόνο ως αποτέλεσμα
Ο μεγαλύτερος ωφελημένος ήταν ο οδηγός που είχε κάνει πρώτος τη στάση με την πράσινη σημαία. Ήταν ο William Byron με το κόκκινο ρουμπινί 24 της Hendrick-Chevrolet. Το γεγονός ότι οι Byron, Elliott και Hamlin δεν χωρίζονταν από δεκάδες γύρους, αλλά μπήκαν στα pits σε τρεις διαδοχικούς γύρους δείχνει πόσο κοντά ήταν ο αγώνας.
Γεγονός είναι ότι ο Byron προσπέρασε τον Elliott 90 γύρους πριν από το τέλος και ήταν ο εικονικός ηγέτης του αγώνα. Σε αυτό το σημείο, είχε ακόμα αρκετούς οδηγούς μπροστά του που είχαν ακόμα να κάνουν τη στάση τους με την πράσινη σημαία. Όταν αυτοί οι οδηγοί είτε μπήκαν στα pits είτε πέρασαν, ο Byron όχι μόνο οδήγησε εικονικά τον αγώνα, αλλά στην πραγματικότητα ηγήθηκε του αγώνα από 75 γύρους πριν από το τέλος
Η καθυστερημένη κίτρινη φάση παρατείνει τον αγώνα κατά 15 γύρους
And: 75 γύρους πριν από το τέλος, η Hendrick Motorsports είχε την πρώτη τριάδα πλήρως κατειλημμένη με τους William Byron, Chase Elliott και Kyle Larson. Πρώτος στην καταδίωξη ήταν η αιχμή του δόρατος της Gibbs, ο Denny Hamlin. Εκεί που φαινόταν ότι ο αγώνας θα τελείωνε με αυτή τη σειρά, η κίτρινη σημαία βγήκε ξανά στον προτελευταίο γύρο. Ο λόγος ήταν ένα ατύχημα στο οποίο ενεπλάκη ο John Hunter Nemechek (Legacy Toyota). Είχε παρουσιαστεί πρόβλημα με τα φρένα στο δεξί μπροστινό μέρος κατά το φρενάρισμα στη στροφή 3.
Ως αποτέλεσμα, ο αγώνας δεν ξεπέρασε τους 400 γύρους, αλλά οδηγήθηκε στην παράταση. Οι τρεις πρώτοι – Byron, Elliott και Larson – παρέμειναν στην πίστα. Ο τέταρτος Denny Hamlin ήταν ο πρώτος που μπήκε στα πιτ για αλλαγή ελαστικών κατά τη διάρκεια της κίτρινης περιόδου πριν από την επανεκκίνηση στην παράταση. Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν η λάθος στρατηγική. Ο Hamlin τερμάτισε τον αγώνα εκτός της πρώτης 10άδας στην 11η θέση.
Στην επανεκκίνηση της παράτασης, ο William Byron οδήγησε τον αγώνα στην εσωτερική λωρίδα. Δίπλα του στην εξωτερική είχε τον Chase Elliott. Ο Elliott προσπάθησε τα πάντα για να περάσει τον Byron, αλλά δεν τα κατάφερε. Αντιθέτως: στον τελευταίο γύρο, ο Kyle Larson πήρε τη δεύτερη θέση από τον Elliott, ο οποίος τελικά τερμάτισε τρίτος. Έτσι, τελικά ήταν ένα διπλό-τρία για την Hendrick στην επέτειό της. Ο τέταρτος οδηγός της Hendrick – ο Alex Bowman – τερμάτισε στην P8.
Εν τω μεταξύ, η Penske τερμάτισε “μόνο” στις θέσεις P5 (Ryan Blaney), P6 (Joey Logano) και P23 (Austin Cindric) στην επέτειο. Και: μετά από οκτώ από τους 36 αγώνες της φετινής σεζόν, η Chevrolet έχει πλέον πέντε νίκες με τη δοκιμασμένη Camaro, ενώ η Toyota τρεις με την Camry, η οποία έχει αναθεωρηθεί για φέτος
Είναι σαν ρολόι. pic.twitter.com/DwDsjyKZA9
– NASCAR (@NASCAR) April 7, 2024
Πάντως, η Ford εξακολουθεί να περιμένει την πρώτη της νίκη με τη Mustang, η οποία έχει αναθεωρηθεί για το 2024. Ωστόσο, θα πρέπει να σημειωθεί ότι στο συναρπαστικό photo finish τριών διασταυρώσεων στην Ατλάντα, η Ford απέχει μόλις 0,003 δευτερόλεπτα από τη νίκη.
Την επόμενη Κυριακή (14 Απριλίου), ο αγώνας θα διεξαχθεί στο Texas Motor Speedway στο Fort Worth. Ο Jimmie Johnson θα αγωνιστεί για δεύτερη φορά φέτος με την τρίτη Legacy Toyota (84)
