300η νίκη για την Hendrick Motorsports στην κορυφαία κατηγορία του NASCAR χάρη στον William Byron, ο οποίος περνάει απευθείας στην τρίτη φάση των πλέι οφ – Πολλά επεισόδια
Για πολλή ώρα δεν φαινόταν έτσι στην πίστα Texas Motor Speedway στο Fort Worth την Κυριακή, αλλά τελικά ο William Byron (Hendrick-Chevrolet) ήταν αυτός που οδήγησε απευθείας στην τρίτη φάση των φετινών playoffs, τον “γύρο των 8”, με τη νίκη στον αγώνα
Για την Hendrick Motorsports, αυτή είναι η 300η νίκη στην κορυφαία κατηγορία του NASCAR, διευρύνοντας το προβάδισμα της ομάδας του Rick Hendrick στον πίνακα των ομάδων όλων των εποχών του NASCAR.
Ο αγώνας στο οβάλ του 1,5 μιλίου στο Fort Worth περιείχε πολλούς αγώνες μονής γραμμής και αρκετές συγκρούσεις λόγω χαλαρών τροχών. Στα τελευταία στάδια, αρκετοί διεκδικητές των πλέι οφ ενεπλάκησαν σε ατυχήματα, με κυριότερο τον ομόσταυλο του Byron στην Hendrick, Kyle Larson, ο οποίος προσέκρουσε στον τοίχο στη μονομαχία με τον Bubba Wallace (23XI-Toyota).
Με θερμοκρασία αέρα 38 βαθμούς Κελσίου, ήταν ο πιο ζεστός αγώνας του NASCAR Cup Series μέχρι σήμερα στο Texas Motor Speedway. Βρίσκεται στο ημερολόγιο από το 1997. Για πρώτη φορά στα πλέι οφ του 2023, ένας οδηγός εκτός του Κρίστοφερ Μπελ ξεκίνησε από την pole. Ήταν ο Bubba Wallace, ο οποίος ηγήθηκε του αγώνα την Κυριακή χάρη στον καλύτερο χρόνο κατάταξης του Σαββάτου.
Με ένα εισιτήριο για τη φάση των 8 να διακυβεύεται, αυτό σημαίνει πολύ περισσότερα!
Τα NASCARPlayoffs συνεχίζονται από το @TXMotorSpeedway! pic.twitter.com/dI36q7ybKZ
– NASCAR (@NASCAR) September 24, 2023
Αρχικά, ο Bubba Wallace που κέρδισε την pole, προηγήθηκε των συναθλητών του στην RFK, Chris Buescher και Brad Keselowski. Το πρώτο pit stop έγινε από το μεγαλύτερο μέρος του πεδίου πριν από το πρώτο κίτρινο κάτω από το πράσινο.
Αυτή η πρώτη κίτρινη φάση εμφανίστηκε μετά από 40 γύρους λόγω ατυχήματος του Austin Dillon (Childress-Chevrolet). Κατά τη διάρκεια του pit stop του, είχε παρουσιαστεί πρόβλημα στον πίσω δεξιό τροχό. Ο τροχός τελικά λύθηκε στη στροφή 3, διασκορπίζοντας το ελαστικό, τη ζάντα και τα παξιμάδια στην πίστα, στέλνοντας τον Dillon να πέσει στον τοίχο και να εγκαταλείψει τον αγώνα.
Νίκες για τον Tyler Reddick και τον Kyle Larson
Το πρώτο κίτρινο ακολούθησαν αμέσως άλλες δύο (περιστροφές των Alex Bowman και Aric Almirola μετά από επαφή με τον Carson Hocevar και σύγκρουση του Todd Gilliland μετά από απώλεια τροχού). Μόλις στην τρίτη επανεκκίνηση ο αγώνας πήρε και πάλι μπροστά. Ο Bubba Wallace ήταν πλέον επικεφαλής μπροστά από τον Ross Chastain (Trackhouse Chevrolet).
Αλλά μέχρι το τέλος του πρώτου αγωνιστικού τμήματος (Stage 1) μετά από 80 γύρους, σημειώθηκε άλλη μια σύγκρουση. Και αυτή αφορούσε έναν διεκδικητή των πλέι οφ: ο Kyle Busch (Childress-Chevrolet) προσέκρουσε στον τοίχο της στροφής 1, αν και στην περίπτωσή του όλοι οι τροχοί ήταν ακόμα στο αυτοκίνητο. Ο Busch κάλυψε τη μεγάλη διαδρομή προς τα pit του εντελώς ανάποδα. Λίγο αργότερα, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.
Ο Κάιλ Μπους χτυπάει δυνατά στον τοίχο! NASCARPlayoffs pic.twitter.com/la33uhKQoX
– NASCAR on NBC (@NASCARonNBC) September 24, 2023
Tyler Reddick (23XI-Toyota) ξεσκόνισε τη νίκη στο Stage 1 επειδή, σε αντίθεση με τον team-mate Bubba Wallace και πολλούς άλλους, βγήκε από τα pits λίγο πριν από τη σημαία του stage. Δεύτερος στο πρώτο αγωνιστικό τμήμα ήταν ο Chris Buescher (RFK-Ford), τρίτος ο Christopher Bell (Gibbs-Toyota).
Στο δεύτερο αγωνιστικό τμήμα κυριάρχησε επίσης για μεγάλο χρονικό διάστημα η 23XI Racing. Πρώτα ηγήθηκε ο Tyler Reddick και στη συνέχεια ο Bubba Wallace. Ωστόσο, κανένας από τους δύο δεν πήρε τη νίκη στο σκέλος. Αντ’ αυτού, ήταν ο Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet) που πήρε την πρωτοπορία σε μια μακρά διαδρομή με πράσινη σημαία και είδε πρώτος τη σημαία του δεύτερου σκέλους. Δεύτερος σε αυτό το δεύτερο αγωνιστικό τμήμα ήταν ο Erik Jones (Legacy-Chevrolet), με τον Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) να είναι τρίτος.
Ο Kyle Larson συγκρούεται στη μονομαχία με τον Bubba Wallace
Το τελευταίο τμήμα του αγώνα περιελάμβανε 102 γύρους, ελάχιστα περισσότερους από το Stage 1 και το Stage 2, και η απόσταση του μοναδικού αγώνα που απομένει στο ημερολόγιο του Texas Motor Speedway έχει μειωθεί από 500 σε 400 μίλια για φέτος.
Στην αρχή του Stage 3, ο Kyle Larson προηγήθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα. Όταν υπήρξε το όγδοο κίτρινο της ημέρας με 25 γύρους να απομένουν λόγω ατυχήματος του J.J. Yeley (Ware-Ford), ο Larson και άλλοι 13 οδηγοί παρέμειναν στην πίστα. Στη συνέχεια, ο Larson μονομάχησε με τον Bubba Wallace στην επανεκκίνηση και όλα πήγαν στραβά.
Έναν γύρο μετά την επανεκκίνηση, ο Larson και ο Wallace εξακολουθούσαν να τρέχουν δίπλα-δίπλα με τον Wallace στην εξωτερική πλευρά και τον Larson στην εσωτερική. Ο Larson κυριολεκτικά ξεφούσκωσε και έπεσε στον εξωτερικό τοίχο της στροφής 1 μετά την περιστροφή του, καταγράφοντας μια εγκατάλειψη για τον ίδιο, αφού είχε κερδίσει το Stage 2 και ήταν επικεφαλής για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Κάιλ Λάρσον συγκρούεται με τον Bubba Wallace! NASCARPlayoffs pic.twitter.com/SbmBhyWSrf
– NASCAR on NBC (@NASCARonNBC) September 24, 2023
Στη μάχη για τη νίκη του αγώνα, ο Bubba Wallace έχασε την πρωτοπορία από τον William Byron στην τελευταία επανεκκίνηση, καθώς μονομαχούσε με τον Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford), ο οποίος ξεκίνησε δίπλα του από την πρώτη σειρά. Ο Byron είπε ευχαριστώ και πέρασε και τους δύο από την εσωτερική. Ο Ross Chastain πέρασε επίσης τον Wallace, ο οποίος τελικά τερμάτισε τρίτος.
Πλέι οφ: Πολλοί διεκδικητές του τίτλου με επεισόδια
Αρκετοί από τους δώδεκα εναπομείναντες ενεργούς διεκδικητές των πλέι οφ ενεπλάκησαν σε μικρά ή μεγάλα επεισόδια την Κυριακή. Ο Denny Hamlin εμβολίστηκε από τον teammate Ty Gibbs (που δεν είναι στα playoffs), από όλους τους ανθρώπους, στο pit road λίγο πριν από το τέλος της 1ης φάσης.
Το αυτοκίνητο του Hamlin υπέστη ζημιές στη δεξιά πλευρά. Ο τρεις φορές νικητής της σεζόν τερμάτισε στην πέμπτη θέση. Ξεχωριστά, ο Κρίστοφερ Μπελ, ένας άλλος οδηγός του Γκιμπς, είχε ένα μπερδεμένο pit stop στο Stage 1. Ο Bell, ωστόσο, τερμάτισε στην 4η θέση.
Και ο τέταρτος οδηγός της Gibbs, ο Martin Truex Jr, δεν πέρασε επίσης την απόσταση χωρίς προβλήματα. Αμέσως μετά τη σημαία του Stage 1, τον έστειλαν σε μια περιστροφή. Ο Brad Keselowski (RFK-Ford), ο οποίος ακολουθούσε, δεν μπόρεσε να επιβραδύνει εγκαίρως, επειδή κάποιοι οδηγοί πιο μπροστά είχαν αφήσει απότομα το γκάζι. Ο Keselowski γύρισε τον Truex Jr. Ωστόσο, δεν υπήρξαν σημαντικές ζημιές. Ο Truex Jr. τερμάτισε τον αγώνα στην P17, ο Keselowski στην P7.
Ο νικητής του Stage 1 Tyler Reddick είχε μόλις μπει στα πιτ στο πράσινο στο Stage 3, όταν ένα σπινάρισμα του οδηγού της πίστας Daniel Suarez (δεν συμμετέχει στα πλέι οφ) έφερε κίτρινο. Έτσι, ο Reddick βρέθηκε με ένα γύρο έλλειμμα. Το κάλυψε, αλλά παρόλα αυτά τερμάτισε μόνο στην 25η θέση.
Το ατύχημα του Kyle Larson στη μονομαχία για την πρωτιά με τον Bubba Wallace ήταν ένα από τα τρία ατυχήματα των συμμετεχόντων στα πλέι οφ. Ως αποτέλεσμα, ο Larson, ο οποίος είχε ολοκληρώσει το πρώτο στάδιο των playoffs με συγκλονιστικό μέσο όρο 2,33, έχει πλέον υποχωρήσει στην τελευταία θέση στο συν της βαθμολογίας στον πρώτο αγώνα του δεύτερου σταδίου των playoffs.
Ο Ryan Blaney (Penske-Ford) ενεπλάκη σε σύγκρουση μεταξύ άλλων με τους Erik Jones και A.J. Allmendinger (Kaulig-Chevrolet) έντεκα γύρους πριν από το τέλος και έτσι έμεινε εκτός απόφασης από την πλευρά του. Ο Blaney βρισκόταν ήδη στη μείον περιοχή της βαθμολογίας των πλέι οφ πριν από την έναρξη του αγώνα.
Ο Bubba Wallace εξακολουθεί να βρίσκεται στη μείον περιοχή της βαθμολογίας. Με τη νίκη στον αγώνα θα οδηγούσε τον εαυτό του απευθείας στη “8άδα” αντί του William Byron. Όμως, παρά τον δυνατό του αγώνα, εξακολουθεί να βρίσκεται πίσω από το cut.
Το μεγαλύτερο έλλειμμα, όμως, το μάζεψε ο Kyle Busch με τη σύγκρουσή του από την 1η φάση. Έτσι, έχει διολισθήσει κατά πολύ στη μείον περιοχή της βαθμολογίας των πλέι οφ. Ο Busch απέχει αυτή τη στιγμή 17 βαθμούς από το cut. Έχει όμως ακόμα δύο ευκαιρίες να το διορθώσει αυτό.
Ο “γύρος των 12” των πλέι οφ συνεχίζεται την επόμενη Κυριακή (1 Οκτωβρίου) στο Talladega Superspeedway. Η δεύτερη φάση των πλέι οφ θα ολοκληρωθεί την επόμενη Κυριακή (8 Οκτωβρίου) στο Charlotte Roval.
