Η Mercedes δεν πίστευε ότι ο Lewis Hamilton θα μπορούσε να κρατήσει τη δεύτερη θέση στο σπριντ – αλλά τα πράγματα πήγαν ξαφνικά άσχημα για τον Βρετανό στις κατατακτήριες
Η Mercedes δεν πίστευε ότι ο Lewis Hamilton θα μπορούσε να υπερασπιστεί τη δεύτερη θέση του στο grid στον αγώνα sprint στην Κίνα. Ο Χάμιλτον είχε ξεκινήσει εκπληκτικά από την πρώτη σειρά στις κατατακτήριες δοκιμές του υγρού σπριντ και στη συνέχεια μπόρεσε να μεταφέρει αυτή τη θέση μέχρι τον τερματισμό στον αγώνα σπριντ – αλλά τότε πίσω από τον Max Verstappen και όχι από τον Lando Norris.
“Αν είμαι ειλικρινής, δεν περίμενα ότι θα μπορούσαμε να κρατήσουμε τη δεύτερη θέση, επειδή δεν νομίζω ότι το μονοθέσιο είναι αρκετά γρήγορο από μόνο του αυτή τη στιγμή”, παραδέχεται ο επικεφαλής μηχανικών James Allison στο τελευταίο βίντεο στρατηγικής της Mercedes.
Μπράβο στον Hamilton που τερμάτισε δεύτερος σε δύσκολες συνθήκες στις κατατακτήριες δοκιμές σπριντ, “αλλά σε στεγνές συνθήκες ένιωθα ότι ήταν πιθανό να μας καταπιούν οι δύο Red Bull, αλλά και άλλοι, επειδή έχουμε διαφορά ρυθμού από την πρώτη θέση αυτή τη στιγμή – δεν μπορούμε να το αρνηθούμε αυτό”, δήλωσε ο Allison.
Όμως τα πράγματα εξελίχθηκαν ευνοϊκά για τη Mercedes το Σάββατο: πρώτα ο Norris έβγαλε τον εαυτό του από τη διεκδίκηση της νίκης με ένα λάθος στην εκκίνηση και στη συνέχεια ο Fernando Alonso κράτησε τον ανταγωνισμό πίσω από τον Hamilton, επιτρέποντάς του να αποσπάσει τουλάχιστον ένα μικρό μαξιλάρι δύο δευτερολέπτων.
“Χρειάστηκε αρκετή ώρα για να περάσουν και αυτό μας έδωσε κάποια ανάσα”, λέει ο Allison. Ο Hamilton δεν είχε καμία πιθανότητα απέναντι στον Verstappen, αλλά επειδή ο Sergio Perez και οι δύο Ferrari δεν μπόρεσαν να περάσουν τον Alonso για αρκετή ώρα, δεν ήταν πλέον αρκετό για να μπορέσουν να επιτεθούν στον Hamilton.
“Δεν θέλω να μειώσω την απόδοσή του, γιατί ήταν μια πολύ ελεγχόμενη οδήγηση από τον Lewis και πήρε το απόλυτο μάξιμουμ από το μονοθέσιο”, λέει ο Allison, “αλλά νομίζω ότι οι συνθήκες του αγώνα μας βοήθησαν λίγο, γιατί ο Fernando λειτούργησε ως ρυθμιστής ανάμεσα σε εμάς και τους ταχύτερους”.
Ωστόσο, λίγες ώρες μετά την επιτυχία στο σπριντ, ακολούθησε η μεγάλη απογοήτευση για τον Χάμιλτον και τη Mercedes: ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής αποκλείστηκε στις κατατακτήριες δοκιμές στην 18η θέση του Q1.
Ο Βρετανός το είχε δικαιολογήσει αυτό, μεταξύ άλλων, με μια διαφορετική κατεύθυνση στο στήσιμο, έστω κι αν υπήρχαν αμφιβολίες γι’ αυτό: Ο Νίκο Ρόσμπεργκ το χαρακτήρισε απλώς μια δικαιολογία που ο Χάμιλτον συνεχίζει να χρησιμοποιεί, ενώ ο team-mate του Τζορτζ Ράσελ αρνήθηκε ότι είχε ριζικά διαφορετικό set-up από τον Χάμιλτον.
Διαφορετική προσέγγιση για τον Ράσελ
Για τον Allison, ο κανόνας με το parc ferme να είναι πλέον ανοιχτό μεταξύ sprint και κατατακτήριων δοκιμών είναι δίκοπο μαχαίρι: “Αν κάνεις λάθος επιλογή μεταξύ του sprint μέρους και του κυρίως αγώνα, μπορείς να κάνεις το μονοθέσιο πιο αργό και να υποφέρεις ως αποτέλεσμα”, λέει. Αυτό συμβαίνει επειδή η αλλαγή στο στήσιμο μπορεί να δοκιμαστεί μόνο στις κατατακτήριες δοκιμές – και τότε είναι πολύ αργά για να γίνουν περαιτέρω αλλαγές.
“Ο Lewis είπε ξεκάθαρα μετά ότι θα ήθελε να είχε ακολουθήσει την ίδια προσέγγιση με τον George”, λέει ο Allison. Ωστόσο, δεν αναφέρεται στο στήσιμο, αλλά στην προσέγγιση στις κατατακτήριες δοκιμές.
Ο Russell είχε βενζίνη στο σκάφος για δύο γρήγορους γύρους στο Q1, “ώστε να μπορέσει να αποκτήσει μια αίσθηση του αυτοκινήτου στον πρώτο ιπτάμενο γύρο, μετά να κάνει έναν γύρο για να κρυώσει και μετά να έχει μια δεύτερη προσπάθεια που θα του δώσει περισσότερη αίσθηση του αυτοκινήτου.”
Ο Hamilton, από την άλλη πλευρά, έκανε μόνο έναν γρήγορο γύρο σε κάθε μία από τις δύο προσπάθειές του. “Και μετά, είπε ότι θα χρειαζόταν άλλον έναν γύρο”, δήλωσε ο τεχνικός διευθυντής.
“Είπε ότι είχε περισσότερη υποστροφή ως αποτέλεσμα των αλλαγών, γεγονός που διευκόλυνε το μπλοκάρισμα των τροχών στο φρενάρισμα”. Αυτό έπιασε επίσης τον οδηγό της Mercedes με λάθος πόδι στη φουρκέτα, με αποτέλεσμα να χάσει 0,7 δευτερόλεπτα και να εγκαταλείψει, σύμφωνα με τον Allison. “Διαφορετικά, θα είχε μπει εύκολα στο Q3”, είναι πεπεισμένος.
Η Mercedes παραδέχεται το λάθος της
Αν και ο Hamilton παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν δικό του λάθος, ο Allison τόνισε ότι φταίει και η ομάδα που δεν τον ενθάρρυνε να κάνει περισσότερα σαν τον Russell. “Και ειλικρινά, θα έπρεπε να φτιάξουμε ένα μονοθέσιο που δεν είναι τόσο δύσκολο όσο αυτό που έχουμε αυτή τη στιγμή και που κάνει τους οδηγούς να κάνουν πολύ αχαρακτήριστα λάθη”.
“Έχουμε δύο από τους καλύτερους οδηγούς στον κόσμο, και το κλείδωμα στο τέλος της ευθείας σε μια φουρκέτα δεν είναι πραγματικά μέρος του χαρτοφυλακίου του Lewis και είναι συνέπεια του ότι το μονοθέσιο είναι πολύ δύσκολο”.
Αλλά η Mercedes έχει μάθει από όσα συνέβησαν στη Σαγκάη και μπορεί να εφαρμόσει αυτά τα μαθήματα στον επόμενο αγώνα σπριντ στο Μαϊάμι.
“Σίγουρα μάθαμε αυτό το Σαββατοκύριακο ότι αν θέλεις να είσαι φιλόδοξος, πρέπει να είσαι φιλόδοξος στον αγώνα σπριντ και μετά να το χαμηλώσεις για τον κύριο αγώνα, παρά το αντίστροφο”, λέει ο Allison.
