Ο Sebastien Loeb είναι ενθουσιασμένος που θα αγωνιστεί με τον Nasser Al-Attiyah στο ίδιο αυτοκίνητο – και οι δύο δείχνουν σεβασμό ο ένας στον άλλον, αλλά η αντιπαλότητα κυριαρχεί στον αγώνα του Ντακάρ
Αυτή είναι η τέταρτη φορά που η βρετανική κατασκευάστρια εταιρεία ράλι Prodrive συμμετέχει στο ράλι Ντακάρ με το Hunter. Ο Sebastien Loeb τερμάτισε δεύτερος πίσω από τον Nasser Al-Attiyah σε κάθε ένα από τα δύο προηγούμενα χρόνια. Το 2024, οι δύο σούπερ σταρ θα είναι team-mates στη Σαουδική Αραβία. Μετά από επτά χρόνια και τρεις νίκες, ο Al-Attiyah εγκατέλειψε την Toyota
Και οι δύο έχουν φυσικά ως στόχο τη νίκη στη γενική κατάταξη. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι με ρεκόρ Loeb εξακολουθεί να κυνηγάει το μεγάλο του όνειρο να προσθέσει μια νίκη στο Ντακάρ στο βιογραφικό του. Πέρυσι, κέρδισε τα μισά από τα στάδια και χρειάστηκε έξι συνεχόμενες νίκες σε στάδια στον αγώνα του για να καλύψει τη διαφορά.
Όμως, η πρώιμη ζημιά στα ελαστικά του Hunter του Loeb άφησε το Toyota του Al-Attiyah να χάνεται στο βάθος. “Τώρα πρέπει να τα συγκεντρώσουμε όλα μαζί για να κερδίσουμε”, λέει ο Loeb. “Είναι πολύ δύσκολο να νικήσεις τον Nasser και τον Mathieu Baumel, γιατί δεν κάνουν σχεδόν καθόλου λάθη”.
“Για να τα καταφέρουν, θα πρέπει να έχουν μικρά προβλήματα. Το χειρότερο είναι ότι πάντα αφήνουν στον εαυτό τους περιθώρια ελιγμών. Δεν θέλω καν να ξέρω πώς θα ήταν αν έκαναν φουλ επίθεση”.
“Έτσι όπως έχουν εξελιχθεί τα αυτοκίνητα, έχουν γίνει πολύ σταθερά και αποτελεσματικά. Μπορείς να οδηγείς με υψηλή ταχύτητα σχεδόν παντού. Δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου ατυχήματα στους αμμόλοφους. Ο αγώνας έχει εξελιχθεί σε ένα πολύ μεγάλο σπριντ”.
“Είμαστε τώρα στο ίδιο αυτοκίνητο, αλλά δεν νομίζω ότι η αντιπαλότητά μας θα αλλάξει πολύ”, λέει ο Loeb. “Έχουμε τα ίδια πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Ξέρω ότι του αρέσει ο Hunter και θα είναι γρήγορος”.
“Ο Nasser προετοιμάζει καλύτερα τις διαδρομές και οδηγεί σε σταθερό επίπεδο. Αλλά θα έχουμε ισχυρό ανταγωνισμό από την Toyota και την Audi. Έρχονται επίσης πολλοί νέοι νέοι οδηγοί που έχουν μεγάλες φιλοδοξίες. Θα είναι ένα σπουδαίο σόου”.
Όπως και τα προηγούμενα χρόνια, το Prodrive Hunter του Loeb και του συνοδηγού του Fabian Lurquin ονομάζεται Bahrain Raid Xtreme (BRX). Το πρόγραμμα του Ντακάρ χρηματοδοτήθηκε αρχικά από την Mumtalakat Holding Company, το κρατικό επενδυτικό ταμείο του Μπαχρέιν.
Ο Nasser Al-Attiyah θέλει να κερδίσει με την τέταρτη μάρκα
Η Hunter του Al-Attiyah είναι επίσημα στη λίστα συμμετοχών ως “Nasser Racing”. Το όχημά του λάμπει στα χρώματα της Red Bull. Στο αυτοκίνητο του Loeb, η κόκκινη ταύρος φαίνεται μόνο στις πόρτες, όπως συνηθίζεται. Στο σιφόνι, τα δύο αυτοκίνητα θα τρέξουν δίπλα-δίπλα από την ομάδα Prodrive.
Μετά τη Volkswagen, την X-raid Mini και την Toyota, ο Al-Attiyah θα μπορούσε να κερδίσει το Ράλι Ντακάρ με μια τέταρτη μάρκα. Ο άνδρας από το Κατάρ έχει ήδη πανηγυρίσει πέντε νίκες στη γενική κατάταξη. Αυτό φέρνει τον Al-Attiyah στη δεύτερη θέση πίσω από τον Stephane Peterhansel (8 νίκες) στον πίνακα των αυτοκινήτων όλων των εποχών.
“Ανυπομονώ τώρα να γίνω μέλος μιας νέας ομάδας και να αναλάβω μια νέα πρόκληση στο επόμενο Ντακάρ”, λέει ο 53χρονος. “Αυτό μου δίνει νέα κίνητρα για τον αγώνα μου για τη νίκη.”
“Είναι υπέροχο συναίσθημα να επιστρέφω με τον Sebastien Loeb. Έχω μεγάλο σεβασμό γι’ αυτόν. Θα προσπαθήσουμε να συνεργαστούμε για να κερδίσουμε το Ντακάρ. Το επίπεδο είναι εντυπωσιακό. Πρέπει να τα δώσεις όλα για να κερδίσεις το Ντακάρ”.
Μετά την κατάκτηση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally Raid, ο Al-Attiyah μεταπήδησε απευθείας από το Toyota Hilux στο Prodrive Hunter το φθινόπωρο. Μετά από τις αρχικές δοκιμές, συμμετείχε στο Dubai International Baja στις αρχές Νοεμβρίου και πήρε τη νίκη με την πρώτη του προσπάθεια.
“Έχω μια μακρά ιστορία με την Prodrive. Οδηγούσα γι’ αυτούς σε αγώνες ράλι με ένα Subaru”, λέει ο Al-Attiyah, ανατρέχοντας στο ξεκίνημά του στους αγώνες ράλι. “Κέρδισα πολλούς αγώνες με αυτή την ομάδα”.
“Όταν είδα ότι η Prodrive μπαίνει στο άθλημα ράλι-ράιντ, ήξερα ότι θα ήταν πολύ ανταγωνιστική στο μέλλον. Ο Sebastien τερμάτισε δεύτερος τα τελευταία δύο χρόνια, αλλά αυτές οι οριακές ήττες οφείλονταν μόνο σε μερικά λάθη”.
Η Prodrive θα παρατάξει συνολικά επτά Hunters στη Σαουδική Αραβία. Αλλά μόνο ο Loeb και ο Al-Attiyah διεκδικούν τη νίκη στη γενική κατάταξη. Τα υπόλοιπα αυτοκίνητα θα οδηγήσουν οι Marcos Baumgart, Christian Baumgart, Feilong Liu, Ping Sun και Rong Zi