Μένει ακόμα πολύς δρόμος, αλλά: ο Λάντο Νόρις συμμερίζεται την αισιοδοξία του επικεφαλής της ομάδας Αντρέα Στέλλα ότι μπορεί να κερδίσει ένα Γκραν Πρι το 2024
Η McLaren θεωρήθηκε πρόσφατα το κρυφό φαβορί για ένα βάθρο στη Suzuka, αλλά οι Lando Norris και Oscar Piastri αναγκάστηκαν τελικά να αρκεστούν στην 5η και 8η θέση. Μέχρι στιγμής, το βάθρο του Norris στη Μελβούρνη και δύο ακόμη τέταρτες θέσεις έχουν προστεθεί στο ενεργητικό της ομάδας, φέρνοντάς την τρίτη στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, 51 βαθμούς πίσω από τη Ferrari αλλά 35 μπροστά από τη Mercedes
Η Formula 1 επιστρέφει στη Σαγκάη το επόμενο Σαββατοκύριακο για πρώτη φορά από το 2019, όταν ο Piastri οδηγούσε ακόμα Formula Renault και ο Norris ήταν πρωτάρης στην κορυφαία κατηγορία. “Δεν έχω τις καλύτερες αναμνήσεις από αυτό”, λέει ο 24χρονος. Αν και τερμάτισε 18ος, δεν είδε την καρό σημαία – όψιμη συνέπεια μιας σύγκρουσης με τον Carlos Sainz και τον Daniil Kwjat.
Οι δικές του προσδοκίες δεν είναι “τόσο υψηλές όσο στη Suzuka”, λέει ο Norris ενόψει του πέμπτου Grand Prix το 2024, αλλά: “Θα πρέπει να είμαστε σε καλή θέση. Μπορούμε να είμαστε ικανοποιημένοι με το πώς ξεκίνησε η σεζόν. Στις κατατακτήριες δοκιμές, δίνουμε μια καλή μάχη με την Aston και τη Mercedes. Στη Σουζούκα, ήμασταν ακόμα και μπροστά από τη Ferrari”.
“Κάναμε επίσης καλή δουλειά στους αγώνες. Όχι τόσο καλά όσο η Red Bull και η Ferrari, αλλά είμαστε μπροστά από την Aston και τη Mercedes. Αυτή είναι μια καλή θέση εκκίνησης”, λέει. Αν και η Σαγκάη “δεν ήταν καλή πίστα” για τη McLaren το 2019, “πολλά έχουν αλλάξει από τότε. Είμαι αισιόδοξος ότι μπορούμε να έχουμε ένα καλό Σαββατοκύριακο”.
Ο Piastri είναι πιο επιφυλακτικός. Λέει: “Αυτή θα είναι μία από τις πιο δύσκολες πίστες για εμάς. Το Μπαχρέιν είχε επίσης πολλές αργές στροφές και εκεί δεν ήμασταν τόσο ανταγωνιστικοί όσο πρόσφατα. Νομίζω ότι θα είναι ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο”. Αν και μπορούμε να ελπίζουμε ότι το σπριντ θα κάνει τους υπόλοιπους να ξεφύγουν: “Αν έπρεπε να σχεδιάσουμε μια πίστα ειδικά για εμάς, αυτή δεν θα ήταν η Σαγκάη, αυτό είναι σίγουρο.”
Τι λείπει ακόμα από τη McLaren
Επειδή υπάρχει ένα πολύ γρήγορο τμήμα στο κινεζικό Grand Prix με την κεκλιμένη στροφή, αλλά είναι εύκολα γεμάτο. Για όλους. Και η πλειοψηφία των άλλων στροφών είναι πιο αργές. Αυτό δεν είναι εύκολη υπόθεση για τη McLaren. Δείχνει τα δυνατά της σημεία περισσότερο στις γρήγορες στροφές και στις ευέλικτες αλλαγές κατεύθυνσης.
Αυτό που φοβάται ο Norris είναι η “καμπύλη σαλιγκαριού” μετά την εκκίνηση και τον τερματισμό, η οποία ξεκινά με σχετικά μεγάλη ακτίνα και στη συνέχεια γίνεται όλο και πιο στενή: “Αυτός ο τύπος καμπύλης δεν είναι καλός για εμάς”, εξηγεί. “Ακριβώς όπως και στο Zandvoort, είναι το ίδιο εκεί. Αυτή είναι μία από τις μεγαλύτερες αδυναμίες μας. Μπορεί να μπορέσουμε να την προσπεράσουμε στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά είναι πιθανό να αποτελέσει μεγαλύτερο πρόβλημα στον αγώνα”.
Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Andrea Stella, δήλωσε πρόσφατα ότι δεν θεωρεί αδύνατο να κερδίσει έναν αγώνα το 2024. Μια πρόβλεψη στην οποία ο Norris βάζει τώρα φρένο: φοβάται ότι δεν θα συμβεί “σύντομα” – αλλά: “Αν είμαστε στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή και βελτιώσουμε το μονοθέσιο, τότε μπορεί να είναι εφικτό.”
Ο Νόρις βλέπει τη McLaren αυτή τη στιγμή στην 3η θέση
Η Σουζούκα, όπου δύο Red Bull και δύο Ferrari δεν ήταν τελικά ισάξιες, πήγε καλά. Το βάθρο ήταν απρόσιτο, αλλά η τέταρτη θέση θα μπορούσε να ήταν εφικτή αντί για την πέμπτη, λέει ο Norris. Και: “Δεν ήμασταν τόσο μακριά. Αλλά εκεί ακριβώς βρισκόμασταν όλη τη σεζόν”.
“Είμαστε πίσω από τη Red Bull, πίσω από τη Ferrari, αλλά λίγο μπροστά από τις άλλες δύο ομάδες όταν πρόκειται για τον αγώνα. Και ήταν το ίδιο και την προηγούμενη φορά. Δεν νομίζω ότι μπορείς να πεις ότι η Σουζούκα ήταν απογοητευτική για εμάς. Ξέρουμε τι πρέπει να βελτιώσουμε και αν μπορέσουμε να το κάνουμε αυτό, τότε νομίζω ότι ο Andrea μπορεί να έχει δίκιο με την πρόβλεψή του.”
“Πιστεύω επίσης ότι μπορούμε να κερδίσουμε αγώνες φέτος. Αν μπορέσουμε να ανταγωνιστούμε τις δύο ομάδες που βρίσκονται μπροστά μας. Αλλά αυτό είναι ένα μεγάλο αν. Πρέπει να δουλέψουμε σκληρά πάνω στα αδύνατα σημεία μας και αυτό αποτελεί πρόκληση για εμάς εδώ και χρόνια. Αλλά αν τα καταφέρουμε, είμαι σίγουρος ότι θα έχουμε μερικούς καλούς αγώνες”.
Ίσως όχι ακόμα στη Σαγκάη το επόμενο Σαββατοκύριακο. Αλλά τουλάχιστον τα πράγματα θα πρέπει να πάνε καλύτερα από ό,τι πριν από πέντε χρόνια: “Δεν μπορώ να πω ότι έχω αποκτήσει απίστευτα μεγάλη εμπειρία από το 2019. Τα πράγματα έχουν αλλάξει από τότε. Και είμαι ένας εντελώς διαφορετικός οδηγός σήμερα από ό,τι ήμουν τότε”, λέει ο Norris.
