Ο Alex Palou εξασφαλίζει τον δεύτερο τίτλο του με την πέμπτη νίκη της σεζόν στον προτελευταίο αγώνα του 2023 IndyCar – Ο Scott Dixon στο βάθρο αλλά ηττήθηκε
Ο Alex Palou είναι ο πρωταθλητής του 2023 στο IndyCar, με τον Ισπανό που απασχολεί την Chip Ganassi Racing να κατακτά τον δεύτερο τίτλο του μέσα σε τρία χρόνια με μια επιβλητική νίκη στον προτελευταίο αγώνα της σεζόν, το Grand Prix of Portland, την Κυριακή
Ενώ ο μοναδικός εναπομείνας αντίπαλος του Palou στον τίτλο στην αρχή του αγώνα – ο συμπαίκτης του στην ομάδα Ganassi, Scott Dixon – τερμάτισε στην τρίτη θέση, ο Palou πήρε την πέμπτη του νίκη στη σεζόν. Με τον Dixon στην P3, ο Ισπανός δεν θα το χρειαζόταν καθόλου για να αποφύγει να βρεθεί στον τελικό της σεζόν την επόμενη Κυριακή (10 Σεπτεμβρίου) στο Laguna Seca Raceway. Αλλά αντάξιος ενός πραγματικού πρωταθλητή, ο Palou έκλεισε τον τίτλο με τη νίκη.
“Αυτό ήταν που θέλαμε! Ήταν ένα απίστευτο Σαββατοκύριακο που τερματίσαμε στη Λωρίδα της Νίκης και με τον δεύτερο τίτλο μας”, ήταν τα πρώτα λόγια του Alex Palou. “Το να είμαι τώρα δύο φορές πρωταθλητής της IndyCar, νιώθω υπέροχα, σαν όνειρο”, δήλωσε ο 26χρονος Ισπανός. (Αποτέλεσμα: IndyCar στο Πόρτλαντ)
Ο Alex Palou γίνεται έτσι ο πρώτος οδηγός της IndyCar μετά τον Sebastien Bourdais τη σεζόν 2007 του ChampCar που εξασφαλίζει τον τίτλο πριν από το φινάλε της σεζόν. Ενώ είναι ο δεύτερος τίτλος του Palou στο IndyCar από το 2021, είναι η 15η κατάκτηση τίτλου IndyCar από τον ιδιοκτήτη της ομάδας Chip Ganassi. Ο πρώτος τίτλος της Ganassi κατακτήθηκε από τον Jimmy Vasser τη σεζόν 1996 στο CART.
Start: Ο Graham Rahal προηγείται – ο Alex Palou περνάει αμέσως τον Scott Dixon
Ο Graham Rahal (Rahal-Honda) εκκίνησε από την pole για δεύτερη φορά σε τρεις αγώνες. Ο περσινός νικητής του Portland Scott McLaughlin (Penske-Chevrolet), ήταν 0,033 δευτερόλεπτα πιο αργός από τον Rahal στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου και ξεκίνησε τον αγώνα δίπλα του από την πρώτη σειρά.
Το αξιοσημείωτο με τον pole γύρο του Rahal το Σάββατο ήταν ότι τον έκανε με τα σκληρά ελαστικά (Blacks), ενώ οι άλλοι πέντε υποψήφιοι για το Q3, συμπεριλαμβανομένου του McLaughlin, ήταν με τα μαλακά ελαστικά (Reds). Ενώ ο Rahal είχε εκπλήξει τους πάντες με τη στρατηγική του Blacks στις κατατακτήριες δοκιμές, αυτή η σκληρή μίξη ελαστικών ήταν το ξεκάθαρο φαβορί όλων στον αγώνα.
Οι διεκδικητές του τίτλου από την ομάδα Ganassi ξεκίνησαν τον αγώνα από την τέταρτη και την πέμπτη θέση, με τον Scott Dixon να εκκινεί μπροστά από τον Alex Palou. Ωστόσο, στο ύπουλο πρώτο σικέιν, όπου όλα πήγαν καλά αυτή τη φορά, ο Palou οδήγησε κατευθείαν μπροστά στην τρίτη θέση, ενώ ο Dixon υποχώρησε στην πέμπτη θέση. Στην πρώτη θέση, ο Graham Rahal εκμεταλλεύτηκε την pole για να προηγηθεί από νωρίς του McLaughlin.
LET’S GO RACING!
: NBC & Peacock W // @Race_PortlandW pic.twitter.com/EXFu1CGvlyW
– NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) 3 Σεπτεμβρίου 2023W
Όλα πήγαν καλά στο πρώτο σικέιν – εκτός από τον Josef Newgarden (Penske-Chevrolet) και τον Kyle Kirkwood (Andretti-Honda) που πήγαν ευθεία. Ωστόσο, μια σύγκρουση μεταξύ του Callum Ilott (Juncos-Chevrolet) και του Romain Grosjean (Andretti-Honda) σημειώθηκε στη στροφή 7 του πρώτου γύρου, αφού ο Ilott είχε σπρωχτεί στο χώμα από τον Felix Rosenqvist (McLaren-Chevrolet).
Αυτός που υπέστη ζημιά ήταν ο Grosjean. Χρειάστηκε να μπει αμέσως στα pit και εγκατέλειψε λίγη ώρα αργότερα. Έτσι, ο Γάλλος, του οποίου το συμβόλαιο με την Andretti δεν θα ανανεωθεί μετά από δύο σεζόν, κατατάχθηκε στην τελευταία θέση (P27) στον προτελευταίο του αγώνα για την ομάδα του Michael Andretti.
Ο επόμενος που βγήκε από την πίστα ήταν ο Will Power στον τρίτο γύρο. Ο οδηγός της Penske γλίστρησε στο γρασίδι στη στροφή 4 σε μια μονομαχία με τον Alexander Rossi (McLaren-Chevrolet). Αυτό προκάλεσε την πρώτη από τις δύο περιόδους προειδοποίησης της ημέρας. Ο Power έπιασε τον εαυτό του έναν γύρο πίσω και τερμάτισε τον τελευταίο αγώνα, στον οποίο ήταν ακόμα ο εν ενεργεία πρωταθλητής του IndyCar, μόνο στην P25.
Ο Will Power γυρίζει!
Οι κίτρινοι βγήκαν νωρίς. INDYCAR
: @NBC και @PeacockW pic.twitter.com/OzLDGeMGKcW
– INDYCAR στο NBC (@IndyCaronNBC) 3 Σεπτεμβρίου 2023W
Με την πρώτη επανεκκίνηση, ο Graham Rahal απομακρύνθηκε λίγο από τον Scott McLaughlin που τον κυνηγούσε μπροστά. Πίσω, ανάμεσα στους δύο διεκδικητές του τίτλου Ganassi, Alex Palou και Scott Dixon, ο Colton Herta (Andretti-Honda) έτρεξε αρχικά στην τέταρτη θέση. Ο Herta, ωστόσο, υπέστη ποινή για υπερβολική ταχύτητα κατά το πρώτο του pit stop και ως εκ τούτου έπεσε από το γκρουπ των πρωτοπόρων
Οι στρατηγικές των δύο οδηγών προκαλούν διαφορετικά μήκη stint
Επειδή οι Palou και Dixon είχαν ξεκινήσει με τα σκληρά ελαστικά, σε αντίθεση με τους Rahal και McLaughlin, μπόρεσαν να καθυστερήσουν το πρώτο τους pit stop δέκα γύρους περισσότερο από τους δύο στην πρώτη σειρά. Έτσι, η σειρά στην κορυφή ήταν Alex Palou μπροστά από τον Scott Dixon, ακολουθούμενος από τον Patricio O’Ward (McLaren-Chevrolet) και τον team-mate του Felix Rosenqvist.
Οι Palou και Dixon μπήκαν για πρώτη φορά στα πιτς μόνο μετά από 31 και 32 γύρους αντίστοιχα. Και με αυτό το καθυστερημένο πρώτο pit stop, οι Palou και Dixon πέρασαν τους Rahal και McLaughlin, όπως και το δίδυμο των Rosenqvist και O’Ward της McLaren.
Αλλά η επιλογή ελαστικών στην ομάδα Ganassi ήταν διαφορετική στο δεύτερο stint του αγώνα. Ενώ ο Dixon είχε και πάλι τα σκληρά ελαστικά, ο Palou οδήγησε μπροστά με τα μη αγαπημένα μαλακά ελαστικά. Κατά συνέπεια, χρειάστηκε να κάνει νωρίτερα το δεύτερο pit stop του.
Παλού και Ντίξον αναλαμβάνουν τα ηνία
Στον 48ο γύρο, ήρθε η ώρα. Ο Alex Palou μπήκε στα pits επικεφαλής. Μια σθεναρή άμυνα απέναντι στον Helio Castroneves (Shank-Honda) αμέσως μετά το pit stop έμεινε ατιμώρητη για τον Palou. Και έτσι, στο τρίτο stint, ο Ισπανός, τώρα πια με σκληρά ελαστικά και πάλι, επιτέθηκε για άλλη μια φορά.
Συμφωνείτε με την απόφαση να μην δοθεί ποινή αποκλεισμού στον Alex Palou; W @NBCW και @PeacockW pic. twitter.com/G4SrxYAyjl
– INDYCAR στο NBC (@IndyCaronNBC) 3 Σεπτεμβρίου 2023W
JΟ Scott Dixon, ο οποίος είχε κληρονομήσει την πρωτοπορία με το δεύτερο pit stop του Palou, δεν μπήκε για το δεύτερο stop του παρά μόνο στον 60ο γύρο. Σε αυτή την περίπτωση, ήταν αυτός που τοποθέτησε τα μαλακά ελαστικά. Ακόμη αργότερα από τον έξι φορές πρωταθλητή του IndyCar, μόνο ο Felix Rosenqvist πήγε στην υποχρεωτική δεύτερη μίξη ελαστικών.
Στην εκκίνηση του δεύτερου μισού του αγώνα, η σειρά στην πρώτη θέση ήταν: Alex Palou μπροστά από τους Scott Dixon, Felix Rosenqvist και Patricio O’Ward. Εν τω μεταξύ, οι Graham Rahal και Scott McLaughlin δεν κατάφεραν να βρεθούν ακριβώς μπροστά μετά το πρώιμο πρώτο pit stop τους. Ξεκινώντας από την πρώτη σειρά, δυσκολεύτηκαν τελικά σοβαρά να πραγματοποιήσουν έστω και έναν τερματισμό στην πρώτη δεκάδα.
“Αυτή είναι η διαφορά μεταξύ κρύων και ζεστών ελαστικών!”
: NBC & PeacockW // W pic.twitter.com/uoftCiBejzW
– NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) Σεπτέμβριος 3, 2023
Το τελευταίο από τα τρία συνηθισμένα pit stop πραγματοποίησε ο Alex Palou ως επικεφαλής του αγώνα στον 79ο από τους 110 γύρους. Ο Scott Dixon τον ακολούθησε έναν γύρο αργότερα. Με 27 γύρους να απομένουν, υπήρξε άλλη μια κίτρινη ένδειξη. Ο λόγος ήταν ένα σπινάρισμα του πρωτάρη του IndyCar Agustin Canapino (Juncos-Chevrolet) στο γρήγορο σικέιν μετά την πίσω ευθεία.
ΟPalou κερδίζει μπροστά από τους Rosenqvist και Dixon
Στρατηγικά, αυτή η τελευταία κίτρινη φάση δεν άλλαξε τίποτα. Όσον αφορά τη σειρά, ωστόσο, υπήρξε μια ακόμη αλλαγή. Από την τελευταία επανεκκίνηση, απέμεναν ακόμη 22 γύροι
Ο Alex Palou ήταν επικεφαλής, αλλά όχι πια απευθείας μπροστά από τον Scott Dixon, αλλά μπροστά από τον Felix Rosenqvist με το μαλακό ελαστικό, για τον οποίο η προειδοποίηση του καναπιού τον βόλευε καλύτερα. Ο Dixon είχε μερικά μονοθέσια ανάμεσα στον Rosenqvist και τον ίδιο στην επανεκκίνηση. Και είχε ακριβώς πίσω του τον teammate του τελευταίου στη McLaren, Patricio O’Ward.
Έξω από την πρώτη 5άδα, υπήρξε μια παρακινδυνευμένη σκηνή στην πίσω ευθεία στον δεύτερο γύρο μετά την επανεκκίνηση. Ο Alexander Rossi με την τρίτη McLaren Chevrolet χτύπησε τον Marcus Ericsson (Ganassi-Honda) και χρειάστηκε να πάρει νέα μπροστινή πτέρυγα. Με λίγη περισσότερη ατυχία, ωστόσο, η επαφή θα είχε πολύ χειρότερη κατάληξη.
Alexander Rossi εναντίον Marcus Ericsson! W @NBCW και @peacockW pic.twitter.com/nXgQEmaKU1WK- INDYCAR on NBC (@IndyCaronNBC) 3 Σεπτεμβρίου 2023
Ανεπηρέαστος, ο Alex Palou ανέβηκε και έφυγε μπροστά. Ο Scott Dixon δεν μπόρεσε να περάσει τον Felix Rosenqvist και τερμάτισε τρίτος πίσω από τον οδηγό της McLaren. Ο teammate του Rosenqvist, Patricio O’Ward, ήταν τέταρτος, πράγμα που σήμαινε ότι υπήρχαν δύο Ganassi-Hondas και δύο McLaren-Chevrolet στην πρώτη τετράδα όταν έπεσε η ασπρόμαυρη καρό σημαία.
Josef Newgarden με αποτέλεσμα στην πρώτη 5άδα μετά από λάθος πρώτη στροφή
Ο πιλότος της Penske Josef Newgarden, ο οποίος είχε βγει ευθεία στην πρώτη στροφή μετά την εκκίνηση, ολοκλήρωσε μια δυνατή αγωνιστική ανάκαμψη στην πέμπτη θέση μπροστά από τον Rinus VeeKay (Carpenter-Chevrolet- 6η θέση), τον Marcus Ericsson στην τρίτη Ganassi-Honda στην P7 και τον David Malukas (Coyne-Honda- 8η θέση).
Από την άλλη πλευρά, ο οδηγός της Andretti, Kyle Kirkwood, ο οποίος είχε μια εμπλοκή με τον Newgarden στην πρώτη στροφή, βρέθηκε στη θέση P10. Και οι Graham Rahal και Scott McLaughlin; Οι δύο οδηγοί, που ξεκίνησαν από την πρώτη σειρά εκκίνησης, τερμάτισαν τον αγώνα στις θέσεις P9 (McLaughlin) και P12 (Rahal) με την αποτυχημένη στρατηγική τους.
Για τον Jüri Vips ήταν το ντεμπούτο του στο IndyCar αυτό το Σαββατοκύριακο. Στο τρίτο Rahal-Honda (με αριθμό εκκίνησης 30), από το κόκπιτ του οποίου αποπέμφθηκε ο Jack Harvey πριν από μερικές εβδομάδες, ο Vips οδήγησε στην 18η θέση της εκκίνησης στις κατατακτήριες δοκιμές. Ο πρώην junior της Red Bull τερμάτισε και στον αγώνα στην 18η θέση.
Κατάταξη πρωτάρηδων: Ο Marcus Armstrong προηγείται του Agustin Canapino
Ο Μάρκους Άρμστρονγκ (Ganassi-Honda) βρισκόταν σε τροχιά για το καλύτερο αγωνιστικό αποτέλεσμα της πρώτης του σεζόν στο IndyCar μέχρι στιγμής (P7 από το Τορόντο μέχρι στιγμής). Όμως, κατά τη διάρκεια του τελευταίου pit stop ο δεξιός πίσω τροχός δεν είχε σφίξει σωστά.
Ο Άρμστρονγκ πέρασε τη γραμμή του τερματισμού στη 19η θέση αντί για την πιθανή έκτη. Στη βαθμολογία των rookie, ο Νεοζηλανδός μπαίνει παρ’ όλα αυτά ως πρώτος στο φινάλε της σεζόν, παρόλο που δεν συμμετείχε στους πέντε οβάλ αγώνες, σε αντίθεση με τον αντίπαλό του Agustin Canapino.
Αυτό σημαίνει ότι έχουν ολοκληρωθεί οι 16 από τους 17 αγώνες της σεζόν 2023 της IndyCar. Με αδιαφιλονίκητο προβάδισμα 91 βαθμών έναντι του Scott Dixon, ο Alex Palou πηγαίνει στον τελικό της σεζόν την επόμενη Κυριακή στο Laguna Seca Raceway ως ο καθιερωμένος πρωταθλητής.
Πέρυσι, ο Palou πήρε μία από τις πιο κυρίαρχες νίκες της σύγχρονης εποχής του IndyCar στην πίστα Laguna Seca στην Καλιφόρνια (χωρίς να του απομένει καμία πιθανότητα τίτλου).
