Ο οδηγός της Yanassi, Alex Palou, κυριαρχεί στο Million Dollar Challenge στην πίστα Thermal Club στο Palm Springs – ξεκινώντας με σύγκρουση στον πρώτο από τους δύο γύρους
Η εκδοχή της IndyCar για τον All-Star Race 2024, η πρώτη έκδοση του Million Dollar Challenge, αποτελεί παρελθόν. Ο Alex Palou (Ganassi-Honda) βγήκε νικητής στον αγώνα επίδειξης χωρίς βαθμούς, ο οποίος πραγματοποιήθηκε την Κυριακή στην ιδιωτική πίστα The Thermal Club στο Palm Springs (Καλιφόρνια). Στον κύριο αγώνα με δώδεκα συμμετέχοντες, ο δύο φορές και εν ενεργεία πρωταθλητής του IndyCar κέρδισε μετά από 20 γύρους, οι οποίοι χωρίστηκαν σε δύο, όπως είχε προγραμματιστεί.
Του κύριου αγώνα (feature race) προηγήθηκαν δύο προκριματικοί αγώνες των δέκα γύρων ο καθένας. Σε αυτούς τους δύο προκριματικούς αγώνες με 14 και 13 συμμετοχές αντίστοιχα, καθορίστηκαν οι δώδεκα οδηγοί που αγωνίστηκαν για τα χρηματικά έπαθλα στον αγώνα All-Star Race. Συγκεκριμένα, οι 6 πρώτοι του Heat 1 και οι 6 πρώτοι του Heat 2 συμμετείχαν στον αγώνα μεγάλου μήκους.
Αυτοί που δεν μπήκαν καν στον κύριο αγώνα των δώδεκα, επειδή δεν κατάφεραν να τερματίσουν στην πρώτη εξάδα του αγώνα Heat, ήταν ο έξι φορές πρωταθλητής IndyCar Scott Dixon (Ganassi-Honda), ο δύο φορές πρωταθλητής IndyCar Will Power (Penske-Chevrolet), ο πρώην νικητής του Indy 500 Marcus Ericsson (Andretti Honda) και ο Patricio O’Ward (McLaren-Chevrolet).
Ενώ το ταξίδι στο Palm Springs δεν άξιζε τον κόπο για αυτούς και πολλούς άλλους οδηγούς της IndyCar, ο Alex Palou ήταν αυτός που έπρεπε να γιορτάσει. Ήταν ενθουσιασμένος με το χρηματικό έπαθλο του νικητή που ανέρχεται συνολικά σε μισό εκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ. Ο Scott McLaughlin (Penske-Chevrolet) και ο Felix Rosenqvist (Shank-Honda) τερμάτισαν δεύτεροι και τρίτοι πίσω από τον Palou στα τελικά αποτελέσματα του All-Star Race 2024, το οποίο είχε συνολική αξία 1,756 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
Ο Josef Newgarden (Penske-Chevrolet), ο οποίος προηγείται στη βαθμολογία του 2024 IndyCar χάρη στη νίκη του στην πρεμιέρα της σεζόν πριν από δύο εβδομάδες, τερμάτισε στην 8η θέση στον αγώνα All-Star χωρίς βαθμούς μετά από επαφή με τον Alexander Rossi (McLaren-Chevrolet- 7η θέση). (Αποτέλεσμα: Αγώνας IndyCar All-Star Race στο Palm Springs)
Ο Alex Palou ξεκίνησε τον All-Star Race απευθείας από την pole position με τον Felix Rosenqvist δίπλα του στην πρώτη σειρά. Και οι δύο είχαν κερδίσει έναν από τους δύο αγώνες heat race, αφού είχαν εκκινήσει από την pole σε καθένα από αυτούς, έχοντας ηγηθεί των αντίστοιχων ομάδων τους στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου.
Ο μεγάλος αγώνας 20 γύρων χωρίστηκε σε δύο μέρη. Μετά τους πρώτους δέκα γύρους, ο Palou ήταν μπροστά από τους Scott McLaughlin και Rosenqvist. Υπήρξε ένα προγραμματισμένο διάλειμμα δέκα λεπτών πριν ολοκληρωθούν άλλοι δέκα γύροι. Η μορφή του αγώνα All-Star Race διέφερε σημαντικά από ένα κανονικό αγωνιστικό Σαββατοκύριακο IndyCar καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.
Το δεύτερο μέρος του αγώνα των 20 γύρων ξεκίνησε λοιπόν με τους Palou και McLaughlin στην πρώτη σειρά. Ο Palou έδωσε και πάλι αμέσως τον ρυθμό και δεν άφησε τίποτα στην τύχη. Στον τερματισμό είχε προβάδισμα σχεδόν έξι δευτερολέπτων έναντι του McLaughlin, ο οποίος δεν είχε καμία σοβαρή πιθανότητα. Ο Rosenqvist πέρασε τη γραμμή του τερματισμού στην τρίτη θέση.
Ο Colton Herta (Andretti Honda) έδειξε τη μεγαλύτερη δυναμική προς τα εμπρός. Με πιο φρέσκα ελαστικά, πέρασε σχεδόν από όλο το (μικρό) πεδίο και τελικά τερμάτισε στην P4, ακολουθούμενος από τους δύο νεαρούς της Ganassi, Marcus Armstrong και Linus Lundqvist.
Καυτός αγώνας: σύγκρουση στην εκκίνηση με τους Scott Dixon, Romain Grosjean και συν.
Στον πρώτο από τους δύο θερμούς αγώνες που προηγήθηκαν του πραγματικού All-Star Race, επικράτησε χάος αμέσως στην πρώτη στροφή. Ο Romain Grosjean (Juncos-Chevrolet), δυστυχώς, οδηγήθηκε σε μια περιστροφή από τον πρωτάρη Scott Dixon της Ganassi πριν από τη στροφή 1. Ενώ γυρνούσε πίσω στον αγωνιστικό χώρο, ο Grosjean που γυρνούσε, έπιασε το αυτοκίνητο του Rinus VeeKay (Carpenter-Chevrolet).
Ο Christian Lundgaard (Rahal-Honda) χτυπήθηκε επίσης, αλλά, σε αντίθεση με τον VeeKay και τον Grosjean, δεν μπόρεσε να συνεχίσει. Ο Lundgaard ολοκλήρωσε μάλιστα αυτό το πρώτο από τα δύο heats της ημέρας στην τέταρτη θέση πίσω από τους Felix Rosenqvist, Scott McLaughlin και Josef Newgarden
Chaos at Coachella!
Στο Heat 1 σημειώθηκε περιστατικό με πολλά αυτοκίνητα στον 1ο γύρο στο @ThermalClubW
: NBC και Peacock pic.twitter.com/uynsq81kpDW
– NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) March 24, 2024
Έτσι, ο Lundgaard ήταν ένας από εκείνους που κατάφεραν να μπουν στον κύριο αγώνα των δώδεκα ατόμων. Πίσω του το κατάφεραν επίσης ο Agustin Canapino (Juncos-Chevrolet) και ο Colton Herta. Από την άλλη πλευρά, ο οδηγός της Penske στην P9 Will Power δεν κατάφερε να προχωρήσει, όπως και ο Scott Dixon στην P12 μετά από μια πρώιμη σύγκρουση με τον Romain Grosjean.
Ο αγώνας Heat Race 2 ήταν πολύ πιο ήρεμος από τον αγώνα Heat Race 1. Ο Alex Palou επικράτησε του team-mate της Ganassi, Marcus Armstrong, καθώς και των Graham Rahal (Rahal-Honda), Linus Lundqvist (Ganassi-Honda), Pietro Fittipaldi (Rahal-Honda) και Alexander Rossi. Ο team-mate του Rossi στη McLaren, Patricio O’Ward, στη θέση P7 ήταν αυτός που έχασε μια θέση στον κύριο αγώνα.
Πλέον υπάρχουν τρία εντελώς αγωνιστικά σαββατοκύριακα στο ημερολόγιο της IndyCar 2024 πριν από την επανέναρξη της κανονικής σεζόν στις 21 Απριλίου στο Long Beach της Καλιφόρνια. Ο αγώνας στη διάσημη πίστα δρόμου στην ακτή του Ειρηνικού θα είναι ο δεύτερος αγώνας πόντων μετά την πρεμιέρα της σεζόν, η οποία διεξήχθη στην Αγία Πετρούπολη (Φλόριντα) στις 10 Μαρτίου.
