Δεύτερη νίκη στο IndyCar για τον οδηγό της Andretti Kyle Kirkwood – Ο Alex Palou με πόκερ και τύχη στην P3 πίσω από τον Scott McLaughlin – Αργά κόκκινη σημαία
Ο Κάιλ Κέρκγουντ (Andretti-Honda) κέρδισε τον τρίτο γύρο του Music City Grand Prix, τον αγώνα δρόμου πόλης της σειράς IndyCar στο Νάσβιλ
Σε αντίθεση με τα δύο προηγούμενα χρόνια – υπήρξε άφθονο χάος τόσο στην πρεμιέρα του 2021 όσο και στη συνέχεια του 2022 – αυτή τη φορά ο αγώνας περιλάμβανε μεγάλες διαδρομές με πράσινη σημαία και περιείχε ποικιλία στρατηγικών. Ολοκληρώθηκε μετά από μια σύντομη κόκκινη φάση λόγω ενός συμβάντος που σημειώθηκε αργά.
Η βάση για τη νίκη του οδηγού της Andretti Kirkwood, ο οποίος είχε εκκινήσει από την P8, ήταν μια ελαφρώς διαφορετική στρατηγική ελαστικών σε σχέση με τον ανταγωνισμό. Ο Kirkwood χρησιμοποίησε το μαλακό σετ ελαστικών στο δεύτερο από τα τρία stint του αγώνα. Αυτός ήταν ο καθοριστικός παράγοντας στο τέλος.
Για τον Kirkwood, αλλά και για την Andretti Autosport, είναι η δεύτερη νίκη της σεζόν μετά το Long Beach τον Απρίλιο, ενώ είναι επίσης η δεύτερη νίκη του Kirkwood στο IndyCar.
Ο Scott McLaughlin προηγείται στην εκκίνηση
Ο Scott McLaughlin (Penske-Chevrolet) ξεκίνησε τον αγώνα της πόλης Nashville σε απόσταση 80 γύρων από την pole, όπως και πέρυσι. Ο McLaughlin μπήκε στην πρώτη στροφή μετά την ιπτάμενη εκκίνηση, η οποία σύμφωνα με την επίσημη καταμέτρηση της χάραξης της πίστας είναι η στροφή 9, ως επικεφαλής μπροστά από τον Patricio O’Ward (McLaren-Chevrolet) που ξεκίνησε από τη θέση P2.
NashVegas! ΕΔΩ. WE. GO.
: @nbcW & @peacockW W // @MusicCityGPW pic. twitter.com/8eymfUmU89W
– NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 6, 2023W
Το πρώτο από τα τρία κίτρινα σήματα εμφανίστηκε μετά από δώδεκα γύρους. Αυτό προκλήθηκε από τον David Malukas, ο οποίος είχε εκκινήσει από την P5, και του οποίου η πίσω πτέρυγα της Coyne-Honda κατέρρευσε, από όλα τα σημεία, στο ταχύτερο σημείο της πίστας. Ωστόσο, ο Malukas κατάφερε να αποφύγει τη σύγκρουση. Έφερε το μονοθέσιο σε ασφαλή στάση στη ζώνη εκκίνησης της στροφής 9 με την πτέρυγα να κρέμεται προς τα κάτω.
Αυτή η πρώτη κίτρινη φάση χρησιμοποιήθηκε από πολλούς οδηγούς για το πρώτο τους pit stop. Κάποιοι άλλοι μάλιστα είχαν μπει νωρίτερα για να αλλάξουν από τα μαλακά ελαστικά με την πράσινη σήμανση στα σκληρά ελαστικά χωρίς σήμανση (μαύρα). Όμως ο πρωτοπόρος McLaughlin και ο διώκτης O’Ward δεν ήταν ανάμεσα σε αυτούς που σταμάτησαν.
Διαφορετικές στρατηγικές διαμορφώνουν την πορεία του αγώνα
Στην πρώτη επανεκκίνηση, ο McLaughlin προηγήθηκε του O’Ward και άλλων οδηγών που επίσης έτρεχαν ακόμα με το πρώτο σετ ελαστικών. Αυτοί ήταν οι συναθλητές του McLaughlin στην Penske Will Power και Josef Newgarden, οι οδηγοί της Ganassi Scott Dixon και Marcus Armstrong και οι οδηγοί της Andretti Romain Grosjean, Kyle Kirkwood και Devlin DeFrancesco. Όλοι οι υπόλοιποι ήταν ήδη στο δεύτερο σετ ελαστικών σε αυτό το σημείο.
Όμως το πρώτο σετ ελαστικών που ήταν ακόμα επάνω σήμαινε μαλακά μόνο για τους McLaughlin και O’Ward. Οι προαναφερθέντες διώκτες, οι οποίοι είχαν επίσης μπροστά τους το πρώτο τους pit stop, είχαν ξεκινήσει τον αγώνα με τα μαύρα. Τελικά, μια ελαφρώς διαφορετική στρατηγική ελαστικών για τον Kyle Kirkwood αποδείχθηκε η νικητήρια, ενώ μια ελαφρώς διαφορετική στρατηγική ελαστικών για τον Romain Grosjean αποδείχθηκε ανεπιτυχής.
Όταν ο McLaughlin μπήκε στα πιτ στον 25ο γύρο στην πρώτη θέση για αλλαγή σε σκληρά ελαστικά, ο Grosjean πήρε για λίγο την πρωτοπορία, μέχρι που και αυτός βγήκε για πιτ στοπ. Αφού και οι υπόλοιποι είχαν κάνει σέρβις, επικεφαλής ήταν κάποιος που είχε μπει νωρίς στα pits κάτω από το πράσινο για να αλλάξει στα σκληρά ελαστικά: ο Marcus Ericsson (Ganassi-Honda). Ο Alexander Rossi (McLaren-Chevrolet) ακολούθησε την ίδια στρατηγική.
Εν τω μεταξύ, ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Alex Palou (Ganassi-Honda) δοκίμασε ένα πολύ μακρύ δεύτερο stint. Όταν διευθετήθηκαν οι διαφορετικές στρατηγικές, ο Palou οδήγησε τον αγώνα, ακολουθούμενος από τους Kirkwood, Lundqvist, Grosjean και McLaughlin. Ο pole setter είχε μείνει πίσω από τους Kirkwood και Grosjean κατά τη διάρκεια του πρώτου pit stop του. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους Grosjean και McLaughlin, ο Kirkwood ήταν και στο δεύτερο stint με τα μαλακά ελαστικά.
Λάθος του Romain Grosjean στη μονομαχία με τον Scott McLaughlin
Ο Alex Palou πραγματοποίησε το δεύτερο pit stop του, ενώ βρισκόταν επικεφαλής στον 45ο από τους 80 γύρους. Και αυτό ήταν στην πραγματικότητα το τελευταίο του αγώνα γι’ αυτόν. Πίσω από τον νέο πρωτοπόρο Kyle Kirkwood, ο οποίος είχε μαλακά ελαστικά, το ενδιαφέρον επικεντρώθηκε από εκεί και πέρα στη μονομαχία Romain Grosjean vs. Scott McLaughlin. Ήταν κάθε άλλο παρά η πρώτη μονομαχία μεταξύ των δύο φέτος.
Στον 49ο γύρο, ο Grosjean έκανε ένα μικρό λάθος στη στροφή 9, το οποίο εκμεταλλεύτηκε αμέσως ο McLaughlin. Έτσι αποκαταστάθηκε η αρχική σειρά σε αυτή τη μονομαχία.
Ένα μικρό κούνημα από τον @RGrosjeanW και ο @smclaughlin93W ανέβηκε στη P2!
: @nbcW & @peacockW W // W pic. twitter.com/JLM1Fm4uMs
– NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) August 6, 2023W
Ο κύριος αντίπαλος του McLaughlin στη μάχη για τη νίκη, ωστόσο, ήταν η αποκλίνουσα στρατηγική ελαστικών που οδηγούσε ο Kyle Kirkwood. Ο McLaughlin πραγματοποίησε το δεύτερο και τελευταίο pit stop του στον 52ο γύρο, ενώ βρισκόταν επικεφαλής. Ο Grosjean μπήκε έναν γύρο αργότερα. Όταν ο Γάλλος επέστρεψε στην πίστα, βρισκόταν ακόμα πίσω από τον McLaughlin, και μάλιστα καλά.
Η σειρά ήταν Kirkwood, McLaughlin, Palou πηγαίνοντας στους τελευταίους 25 γύρους του αγώνα. Όσον αφορά τα ελαστικά, ολόκληρη η πρώτη ομάδα ήταν με τη σκληρή μίξη σε αυτό το τελευταίο stint. Δέκα γύρους πριν από το τέλος, ωστόσο, υπήρξε άλλη μια κίτρινη (δείτε παρακάτω για λεπτομέρειες) και αυτή η κίτρινη φάση έπαιξε στα χέρια του Alex Palou, επειδή δεν χρειαζόταν πλέον να ανησυχεί για την κατανάλωση καυσίμου.
Στην προτελευταία επανεκκίνηση, η οποία πραγματοποιήθηκε μεταξύ των στροφών 9 και 10 για πρώτη φορά φέτος, ο Kyle Kirkwood υπερασπίστηκε την πρωτοπορία του, όταν σημειώθηκε σύγκρουση στο πίσω μέρος του αγώνα. Τα μονοθέσια του Felix Rosenqvist (McLaren-Chevrolet) και των πρωτάρηδων της IndyCar Agustin Canapino (Juncos-Chevrolet) και Benjamin Pedersen (Foyt-Chevrolet) μπλέχτηκαν στη στροφή 11, καθώς ο Rosenqvist έπιασε το φράγμα ελαστικών σε μια μονομαχία με τον Ryan Hunter-Reay (Carpenter-Chevrolet).
Μετά από μια σύντομη κόκκινη φάση για λόγους καθαρισμού, ακολούθησε η τελική επανεκκίνηση. Κάτω από τους τροχούς ήταν ο ένας με τη σειρά Kyle Kirkwood, Scott McLaughlin, Alex Palou, Josef Newgarden, Scott Dixon, Romain Grosjean. Και σε αυτή, ο Kirkwood επιτέθηκε κατευθείαν και έφυγε. Πίσω τους, επίσης, όλα πήγαν καλά. Και με αυτό, οι θέσεις κατακτήθηκαν.
Ο Kirkwood κερδίζει μπροστά από τους McLaughlin και Palou
Ο Κάιλ Κέρκγουντ οδήγησε τους περισσότερους γύρους στο ισοζύγιο και πήρε τη δεύτερη νίκη του στο IndyCar. Ο Scott McLaughlin τερμάτισε στην P2 για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά στο Nashville, ξεκινώντας από την pole.
“Νικητής νικητής, ζεστό δείπνο κοτόπουλου στο Νάσβιλ!”
Ο Kyle Kirkwood παίρνει τη 2η νίκη του για φέτος. pic.twitter.com/AIXgqG5XtuW
– INDYCAR on NBC (@IndyCaronNBC) August 6, 2023
Τρίτη θέση κατέλαβε ο Alex Palou, λίγο μπροστά από τον πλησιέστερο αντίπαλό του στη γενική κατάταξη: τον Josef Newgarden. Με την P4, πέτυχε το καλύτερο αποτέλεσμα των τελευταίων τριών ετών στον αγώνα της πατρίδας του. Ο περσινός νικητής Scott Dixon ήταν πέμπτος.
Για τον Romain Grosjean ήταν η P6. Ήταν ο μόνος με μαλακά ελαστικά στο τελευταίο stint του αγώνα και είχε χάσει αρκετό έδαφος από αυτά στη μεγάλη διαδρομή με πράσινη σημαία πριν από τις τελευταίες προειδοποιητικές περιόδους. Έβδομος ήταν ο Marcus Ericsson, ο νικητής του Nashville το 2021, ακολουθούμενος από τον εκκινητή της πρώτης σειράς Patricio O’Ward και τον Christian Lundgaard (Rahal-Honda) και τον περσινό πρωταθλητή Will Power.
Linus Lundqvist με δυνατό ντεμπούτο στο IndyCar
Ένα δυνατό ντεμπούτο στο IndyCar πραγματοποίησε ο Linus Lundqvist. Ο τελευταίος από τους τρεις αναπληρωματικούς οδηγούς για τον ακόμα εκτός δράσης Simon Pagenaud έκανε το ντεμπούτο του στη σειρά αγώνων με το 60 Shank Honda με την P11 στις κατατακτήριες δοκιμές και μια ακόμα καλύτερη εμφάνιση στον αγώνα.
Στην πρώτη του κατατακτήρια περίοδο, ο Lundqvist απομάκρυνε άμεσα τον έμπειρο ομόσταυλό του Helio Castroneves. Στον αγώνα, ο περσινός πρωταθλητής του Indy Lights βρέθηκε για λίγο ακόμα και στην πρώτη 5άδα. Στην αρχή, ακολουθούσε την ίδια στρατηγική με τον Alex Palou. Ωστόσο, λόγω έλλειψης εμπειρίας στην εξοικονόμηση καυσίμου, ο πρωτοεμφανιζόμενος δεν κατάφερε να τη διατηρήσει στην απόσταση.
Μετά από ένα πρόσθετο pit stop, ο Lundqvist βρισκόταν σε πορεία για μια θέση στην πρώτη 15άδα, όταν γλίστρησε στον τοίχο της στροφής 11 δέκα γύρους πριν το τέλος. Ήταν το μοναδικό λάθος του νεαρού Σουηδού σε ένα δυνατό ντεμπούτο Σαββατοκύριακο, στο οποίο εξασφάλισε άμεσα τον ταχύτερο γύρο του αγώνα.
Επόμενος σταθμός: Indianapolis
Αυτό σημαίνει ότι απομένουν μόνο τέσσερις αγώνες στο ημερολόγιο του IndyCar για το 2023. Ο επόμενος θα διεξαχθεί σε λιγότερο από δύο εβδομάδες, το Σάββατο (12 Αυγούστου), στην πίστα στο εσωτερικό του αυτοκινητοδρόμου Indianapolis Motor Speedway. Θα είναι και πάλι διπλός αγώνας με το NASCAR Cup Series, το οποίο θα χρησιμοποιήσει την ίδια πίστα για τον αγώνα του την επόμενη ημέρα.
Στη βαθμολογία του 2023 IndyCar, ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Άλεξ Πάλου έχει πλέον 84 βαθμούς διαφορά από τον Τζόζεφ Νιούγκαρντεν. Αυτό σημαίνει ότι ο Ισπανός εξακολουθεί να βρίσκεται σε σαφή πορεία για έναν δεύτερο τίτλο IndyCar κατά το τελευταίο έτος του συμβολαίου του με την Ganassi. Ο Scott Dixon στην τρίτη θέση και ο Scott McLaughlin στην τέταρτη βρίσκονται ήδη 126 και 142 βαθμούς πίσω από τον Palou αντίστοιχα.
