Ο Helio Castroneves περιορίζει το πρόγραμμα IndyCar με την ομάδα Shank για το 2024 στο Indy 500 – Ο Tom Blomqvist παίρνει full-time cockpit, ο Castroneves παίρνει μερίδιο
Helio Castroneves, ένας από τους πιο βετεράνους οδηγούς IndyCar στην ιστορία, μειώνει τις δραστηριότητές του στη σειρά αγώνων από πρόγραμμα πλήρους απασχόλησης σε πρόγραμμα μερικής απασχόλησης για τη σεζόν 2024. Ο Βραζιλιάνος, ο οποίος έχει συμβόλαιο με την Meyer Shank Racing, θα συμμετάσχει μόνο στο Indy 500 την επόμενη σεζόν.
Ο Castroneves έχει κερδίσει το Indy 500 τέσσερις φορές στη μακρά καριέρα του. Μια πέμπτη νίκη θα τον έκανε μοναδικό κάτοχο του ρεκόρ. Στην Meyer Shank Racing, ο “Spiderman” πρέπει να εγκαταλείψει το κόκπιτ πλήρους απασχόλησης, αλλά αποκτά μετοχές στην ομάδα και αγωνίζεται στο Indy 500 με ένα τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας.
Από πλευράς αποτελεσμάτων, ο Castroneves – όπως και ολόκληρη η ομάδα των δύο αυτοκινήτων των Michael Shank και Jim Meyer – ήταν το μικρόβιο αυτή τη σεζόν. Το καλύτερο ατομικό αποτέλεσμα της ομάδας είναι μια δέκατη θέση, την οποία ο Castroneves πήρε στο Texas Motor Speedway τον Απρίλιο. Εκτός από αυτό, ούτε ο ίδιος ούτε ο team-mate Simon Pagenaud (που αυτή τη στιγμή είναι εκτός δράσης) ούτε κανένας από τους τρεις εφεδρικούς οδηγούς του Pagenaud έχουν καταφέρει να τερματίσουν στην πρώτη δεκάδα.
Ένας από τους εφεδρικούς οδηγούς του Pagenaud ήταν ο Tom Blomqvist. Ο 29χρονος Βρετανός έκανε το ντεμπούτο του στο IndyCar με συνοπτικές διαδικασίες στα μέσα Ιουλίου στην πίστα δρόμου του Τορόντο. Ωστόσο, αυτό τελείωσε γι’ αυτόν στην πρώτη κιόλας στροφή λόγω ατυχήματος που δεν ήταν δικό του λάθος. Παρόλα αυτά, ο Blomqvist έπεισε την ομάδα για την οποία κατέκτησε τον τίτλο στην αμερικανική σειρά σπορ αυτοκινήτων IMSA μαζί με τον Oliver Jarvis τη σεζόν 2022.
Ο Helio Castroneves θα οδηγεί μόνο Indy 500
Ο Castroneves, του οποίου το cockpit θα αναλάβει ο Blomqvist την επόμενη σεζόν, λέει: “Πρώτα απ’ όλα, θέλω να ευχαριστήσω τον Mike, τον Jim και την Liberty [Media] που με δέχτηκαν ως μέλος του ιδιοκτησιακού ομίλου. Καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας μου είχα την τύχη να περιβάλλω τον εαυτό μου με μια καταπληκτική ομάδα ανθρώπων. Αυτό το βήμα θα είναι πλέον το επόμενο κεφάλαιο για μένα και δεν μπορώ να περιμένω. Δεν έχω τελειώσει ακόμα με την οδήγηση και θα συνεχίσω να το κάνω στο Indy 500.”
Μια από τις τέσσερις νίκες του Castroneves στο Indy 500 ήρθε στην υπηρεσία της Meyer Shank Racing, το 2021. Πριν από αυτό, ο Βραζιλιάνος κέρδισε τον πιο διάσημο οβάλ αγώνα του κόσμου τρεις φορές (2001, 2002, 2009) στην υπηρεσία της ομάδας Penske.
Ο Καστρονέβες αγωνίστηκε στο μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στο IndyCar με σχεδόν 400 αγώνες για λογαριασμό της Penske. Οδήγησε τη rookie σεζόν του το 1998, τότε στη σειρά CART, αρχικά με την ομάδα του Tony Bettenhausen. Για τη σεζόν του 199 μεταπήδησε στην ομάδα του Carl Hogan και πέτυχε την πρώτη από τις 31 νίκες του στο IndyCar μέχρι σήμερα στο Μιλγουόκι.
Από το 2000 έως το 2017 συμπεριλαμβανομένου, ο Castroneves ήταν ένας από τους τακτικούς οδηγούς της ομάδας Penske. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κατάφερε άλλες 29 νίκες σε αγώνες, αλλά όχι σε τίτλους. Ήταν τέσσερις φορές δεύτερος και τρεις φορές τρίτος στη γενική κατάταξη. Όταν αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το κόκπιτ πλήρους απασχόλησης στην ομάδα IndyCar του Roger Penske στα τέλη του 2017, ο Castroneves μεταφέρθηκε στο πρόγραμμα IMSA της ομάδας για τρία χρόνια. Εκεί, μαζί με τον Ricky Taylor, κατάφερε να κατακτήσει τον τίτλο που επιθυμούσε διακαώς ως οδηγός της Penske τη σεζόν 2020.
Παράλληλα με το πρόγραμμα IMSA, ο Castroneves οδήγησε το Indy 500 με ένα επιπλέον αυτοκίνητο IndyCar της ομάδας Penske σε κάθε ένα από τα έτη 2018 έως 2020. Αυτό το πρόγραμμα μερικής απασχόλησης έγινε και πάλι πρόγραμμα πλήρους απασχόλησης γι’ αυτόν λίγο μετά τη μετάβαση στην Meyer Shank Racing. Το 2021, δεν είχε έρθει ακόμα η ώρα, αλλά εκείνη τη χρονιά σημείωσε την τέταρτη νίκη του στο Indy 500 συνολικά, απευθείας στην πρώτη του έξοδο με τη νέα ομάδα.
Για τη σεζόν 2022 του IndyCar, η ομάδα του Michael Shank και του Jim Meyer του προσέφερε τότε ένα πρόγραμμα πλήρους απασχόλησης για δύο χρόνια. Το πρόγραμμα αυτό τελειώνει για τον Castroneves σε τέσσερις εβδομάδες (10 Σεπτεμβρίου) στον τελικό της σεζόν στο Laguna Seca Raceway. Το 2024, ο “Spider-Man” θα ξαναβρεθεί στο cockpit του Indy 500, ενώ ο Blomqvist θα οδηγήσει ολόκληρη τη σεζόν IndyCar ως rookie.
Ο Tom Blomqvist παίρνει το ένα από τα δύο πλήρους απασχόλησης πιλοτήρια
Ο Blomqvist, το συμβόλαιο του οποίου έχει διάρκεια “πολλών ετών”, θα είναι ένας από τους δύο οδηγούς πλήρους απασχόλησης στο πρόγραμμα IndyCar της Meyer Shank Racing το 2024.
Πρώτα απ’ όλα, θέλω να ευχαριστήσω τον Mike και τον Jim και όλους τους συνεργάτες που πίστεψαν σε μένα και μου έδωσαν αυτή την ευκαιρία”, δήλωσε ο Blomqvist και πρόσθεσε: “Τα τελευταία δύο χρόνια στην IMSA ήταν μια καλή εμπειρία, αλλά με έπιασε η φαγούρα να κάνω την κίνηση στη σειρά IndyCar. Έχω κίνητρο να αξιοποιήσω στο έπακρο αυτή την ευκαιρία.”
Το αν το δεύτερο μονοθέσιο της Meyer Shank Racing θα συνεχίσει να οδηγείται από τον Simon Pagenaud τη σεζόν 2024 της IndyCar δεν έχει ακόμη καθοριστεί. Ο σημερινός αντικαταστάτης του Γάλλου, ο οποίος έχει μείνει εκτός δράσης από το Mid-Ohio, είναι ο Linus Lundqvist. Ο 24χρονος Σουηδός κέρδισε αμέσως τις εντυπώσεις στο ντεμπούτο του στο IndyCar το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Νάσβιλ.
