Μετά τα ατυχήματα στο Όστιν και το Μεξικό, ο Τζορτζ Ράσελ πρέπει να αναβαθμίσει σε μια Mercedes παλαιότερων προδιαγραφών, αλλά εξακολουθεί να προηγείται του Λιούις Χάμιλτον
Ο George Russell δεν πιστεύει ότι θα βάλει σε μπελάδες την ομάδα της Mercedes σε σχέση με το όριο του προϋπολογισμού του 2024, παρόλο που το ατύχημά του στα δοκιμαστικά της Παρασκευής στο Μεξικό προκάλεσε και πάλι ακριβές ζημιές: «Έχουμε πάντα ένα μικρό μαξιλάρι», λέει ο 26χρονος Βρετανός, δίνοντας άριστα ξεκαθαρίσματα σε ό,τι αφορά τα οικονομικά
Όταν πρόκειται για τον προϋπολογισμό, πρέπει πάντα να αναρωτιέσαι αν εξακολουθείς να επενδύεις στην τρέχουσα σεζόν ή ήδη στην επόμενη, «και τώρα ίσως χρειαστεί να κάνουμε περικοπές για τη φετινή σεζόν. Το οποίο, για να είμαι ειλικρινής, το καλωσορίζω, επειδή ούτως ή άλλως δεν διεκδικούμε πλέον το Παγκόσμιο Κύπελλο. Θα προτιμούσα να μείνω στο παλιό πάτωμα, αν αυτό βελτιώνει τις πιθανότητές μας για την επόμενη χρονιά».
Εξάλλου, ο Russell τράκαρε τόσο πριν από μια εβδομάδα στο Austin όσο και την Παρασκευή στο Μεξικό, καταστρέφοντας δύο από τα τελευταίας γενιάς υποστρώματα. «Νομίζω ότι μπορούμε να επισκευάσουμε αυτό από το Austin. Τουλάχιστον αυτό είναι το σχέδιο», αναφέρει. «Η ζημιά δεν ήταν τόσο σοβαρή όσο νομίζαμε. Και στη συνέχεια θα πρέπει να είμαστε σε θέση να το χρησιμοποιήσουμε ξανά στη Βραζιλία».
Στο Μεξικό, ωστόσο, ο Ράσελ χρειάστηκε να αλλάξει το σασί μέσα στη νύχτα από την Παρασκευή στο Σάββατο. Ως αποτέλεσμα της ζημιάς από το ατύχημα, είναι πλέον αναγκασμένος να οδηγεί με ένα αμάξωμα «που δεν έχουμε οδηγήσει από το Μαϊάμι, δηλαδή για 14 αγώνες. Το να απέχουμε ένα δέκατο του δευτερολέπτου από την τρίτη θέση ήταν εντάξει. Ο γύρος ήταν πολύ καλός.»
“Ένας από τους καλύτερους γύρους μου στη σεζόν »
Ο Russell τερμάτισε πέμπτος στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, 0,410 δευτερόλεπτα πίσω από τον Carlos Sainz που κατέκτησε την pole και 0,295 δευτερόλεπτα μπροστά από τον team-mate του Lewis Hamilton. Εκπλήσσεται για το μεγάλο προβάδισμα: «Ήταν αρκετά κοντά μεταξύ του Lewis και εμένα όλη την ώρα. Δεν ξέρω τι του συνέβη στην τελευταία διαδρομή».
Και προσθέτει: «Ο γύρος μου ήταν πολύ καλός, ένας από τους καλύτερους μου σε όλη τη σεζόν. Παρ’ όλα αυτά, στο τέλος έμεινα μισό δευτερόλεπτο πίσω από την pole position. Αλλά αυτό κυμαίνεται τόσο πολύ. Ας πάρουμε τη χθεσινή μέρα: Ήμουν ταχύτερος στο FT1, και μετά τους δύο γύρους μου στο FT2 ήμουν 10. Αυτό δεν οφείλεται μόνο στις αναβαθμίσεις.»
Ο επικεφαλής της ομάδας Toto Wolff εξήγησε την Παρασκευή ότι η Mercedes λειτουργεί προς το παρόν βέλτιστα μόνο υπό ειδικές συνθήκες. Αν το αυτοκίνητο βρίσκεται στο σωστό παράθυρο λειτουργίας, είναι μια χειροβομβίδα. Αν όμως βρίσκεται έξω από αυτό, τότε γίνεται σκύλα. Αυτό ήταν η καταστροφή του Russell στη δεύτερη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, όταν γλίστρησε πάνω από τα κράσπεδα και έχασε απροσδόκητα τον έλεγχο
Russell: Η Mercedes παλεύει με τα κράσπεδα
«Οι Red Bull απλά περνούν πάνω από τα κράσπεδα σαν να μην υπάρχει τίποτα εκεί», αναλύει ο Russell. «Οδηγώ πάνω από αυτό σε κάθε γύρο τα τελευταία δύο χρόνια. Ακόμη και στην FT1, τέσσερις γύρους με το κράσπεδο, κανένα πρόβλημα. Αλλά τότε ξαφνικά – μπορείτε να το δείτε στην επανάληψη – το αυτοκίνητο χοροπηδάει σαν καγκουρό».
Το πλήρωμα των πιτ του Russell «δεν είχε εύκολο έργο» μετά τα πρόσφατα ατυχήματα, παραδέχεται ο Wolff, διότι: «Μετά το ατύχημα του George την Παρασκευή, δούλεψαν σχεδόν όλη τη νύχτα για να επαναφέρουν το αυτοκίνητο σε λειτουργία. Το να εργάζονται με συνέπεια σε αυτό το επίπεδο, ειδικά κατά τη διάρκεια ενός εντατικού τριπλού αγώνα, αποτελεί απόδειξη του ομαδικού πνεύματος και του επαγγελματισμού».
Ο Andrew Shovlin, επικεφαλής της επιχειρησιακής ομάδας, λέει: «Ήταν ένα μεγάλο ατύχημα και υπήρξαν σημαντικές ζημιές, μεταξύ άλλων και στο σασί. Αυτό μας ανάγκασε να αλλάξουμε το σασί. Καταφέραμε όμως να ολοκληρώσουμε εγκαίρως τις επισκευές και να βγούμε στην πίστα και με τα δύο μονοθέσια στο FP3. Αυτό είναι μεγάλο εύσημο για το πλήρωμα των πιτ, το οποίο αντιμετώπισε αποτελεσματικά και αποδοτικά τις προκλήσεις που αντιμετωπίσαμε εδώ και στο Όστιν».
Ο Russell ζητά συγγνώμη που δημιούργησε τόση επιπλέον δουλειά για τους μηχανικούς του: «Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, έθεσα την ομάδα υπό τεράστια πίεση. Τα ανταλλακτικά έχουν εξαντληθεί, και αυτό είναι στην πραγματικότητα αρκετά περιττό. Αλλά ξέρουμε γιατί συνέβη. Δεν είναι επειδή οδηγώ υπερβολικά το μονοθέσιο. Απλά είναι πολύ γρήγορο.»
Υπεραπέδωσε στις κατατακτήριες δοκιμές με P5/6
Όσον αφορά την καθαρή απόδοση της Mercedes στο Μεξικό, ο Russell εξακολουθεί να προβληματίζεται για το «γιατί το αυτοκίνητο ήταν τόσο καλό στα πρώτα δοκιμαστικά». Και προσθέτει: «Είμαστε η τέταρτη ταχύτερη ομάδα αυτή τη στιγμή. Έτσι, θα έπρεπε να είμαστε έβδομοι και όγδοοι στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά είμαστε πέμπτοι και έκτοι. Μια καλή μέρα από αυτή την άποψη.»
Ο
Wolff γνέφει επίσης με συμφωνία: «Η P5 και η P6 είναι ένα καλό αποτέλεσμα σήμερα. Δεν είχαμε τον ρυθμό των τριών πρώτων, οπότε η τρίτη σειρά ήταν ίσως το καλύτερο που μπορούσαμε να πετύχουμε. Αλλά έπρεπε να κάνουμε τα πάντα σωστά για να το πετύχουμε αυτό».
«Οι κατατακτήριες δοκιμές δεν ήταν εύκολες, επειδή τόσο η Red Bull όσο και η McLaren έχασαν ένα μονοθέσιο στο Q1. Στο τέλος, ήμασταν λιγότερο από δύο δέκατα μακριά από την πρώτη σειρά με τον George να οδηγεί με τις παλιές προδιαγραφές. Αυτό είναι λίγο απογοητευτικό, αλλά μας δίνει επίσης κουράγιο για τον αγώνα, ότι μπορεί να μπορέσουμε να μαζέψουμε τα κομμάτια, αν οι οδηγοί μπροστά μας δεν είναι τέλειοι», δήλωσε ο Αυστριακός.
Ο Shovlin πρόσθεσε: «Η Ferrari έδειχνε γρήγορη όλο το Σαββατοκύριακο και η McLaren έδειξε μερικούς ανταγωνιστικούς χρόνους στο FP3. Έτσι, είναι απογοητευτικό το γεγονός ότι μείναμε μόνο μερικά δέκατα του δευτερολέπτου μακριά από την πρώτη σειρά. Αλλά ξέρουμε ότι η 5η και η 6η θέση είναι μάλλον ένα δίκαιο αποτέλεσμα, δεδομένου του ρυθμού μας μέχρι στιγμής αυτό το Σαββατοκύριακο.»