Πρώτα ένα δευτερόλεπτο πιο αργά από τους πρωτοπόρους, μετά ξαφνικά ένα δευτερόλεπτο πιο γρήγορα: ο ρυθμός της Mercedes στο γκραν πρι της Φόρμουλα 1 στο Μπακού προκαλεί ερωτήματα
Ο George Russell κληρονόμησε ένα βάθρο για τη Mercedes στο Grand Prix του Αζερμπαϊτζάν, αφού οι Sergio Perez και Carlos Sainz, που βρίσκονταν στην τρίτη και τέταρτη θέση, έπεσαν στον προτελευταίο γύρο. Ωστόσο, η τρίτη θέση είναι κάτι παραπάνω από κολακευτική μετά την απόδοση των Ασημένιων Βέλους στον αγώνα της Κυριακής, καθώς η W15 δεν είχε καθόλου ρυθμό στην αρχή του αγώνα.
Ενώ ο Lewis Hamilton, ο οποίος αναγκάστηκε να εκκινήσει από τα pits λόγω αλλαγής κινητήρα, δεν μπόρεσε σχεδόν καθόλου να σημειώσει σημαντική πρόοδο, ο Russell δυσκολευόταν να ακολουθήσει το ρυθμό των Ferrari, McLaren και Red Bull στο ηγετικό γκρουπ. Ωστόσο, ο ρυθμός της Mercedes στο τέλος του αγώνα ήταν και πάλι εκπληκτικά δυνατός, γεγονός που προκάλεσε κάποια έκπληξη.
«Ήμασταν πολύ αργοί στο πρώτο stint», λέει ο Russell. «Ήμουν περίπου ενάμισι δευτερόλεπτο πιο αργός από τον Charles στους περισσότερους γύρους. Και όλα αυτά ήταν αρκετά καταστροφικά. Αλλά στη συνέχεια, στους τελευταίους 20 γύρους του αγώνα ήμασταν ένα δευτερόλεπτο ταχύτεροι από τον Piastri και τον Charles και τρία ή τέσσερα δέκατα ταχύτεροι από τον Max και τον Carlos και τον Checo. Οπότε είμαι λίγο μπερδεμένος για το γιατί συμβαίνει αυτό. Η μόνη διαφορά είναι η αλλαγή από κίτρινα σε λευκά ελαστικά.»
Πλεονέκτημα εμπειρίας; Η Mercedes με εναλλακτική επιλογή ελαστικών στο Μπακού
Με τη βοήθεια δεδομένων από τον τεχνολογικό μας συνεργάτη PACETEQ, εξετάσαμε εκ νέου προσεκτικά τους χρόνους γύρου της Mercedes. Κατά μέσο όρο, ο Russell ήταν κατά 1,027 δευτερόλεπτα ανά γύρο πιο αργός από τον Charles Leclerc μπροστά στο πρώτο stint με τα μεσαία ελαστικά. Στο δεύτερο stint με τα σκληρά ελαστικά, ήταν μόλις 0,018 δευτερόλεπτα πιο αργός ανά γύρο. Μετά την αλλαγή ελαστικών, ο Βρετανός δεν έχασε σχεδόν καθόλου χρόνο από τον πρωτοπόρο
Η Mercedes ήταν η μόνη ομάδα που έκανε ένα μεγάλο run με τη σκληρή γόμα C3 την Παρασκευή. Αντ’ αυτού, έκαναν μια προσομοίωση αγώνα με τη μεσαία γόμα. Στη Ferrari, η επιλογή των ελαστικών ήταν ακριβώς η αντίθετη και μπορούσατε να δείτε ότι η Scuderia είχε σημαντικά καλύτερες επιδόσεις στη μεσαία C4 από ό,τι στη σκληρή. Οπότε είναι όλα θέμα εμπειρίας από την πρακτική εξάσκηση;
«Όχι ακριβώς, για να είμαι ειλικρινής», πιστεύει ο Russell. «Στα δοκιμαστικά της Παρασκευής … Η πίστα ήταν πολύ βρώμικη αυτό το Σαββατοκύριακο και ήμουν περίπου τρία δευτερόλεπτα πίσω από τον ρυθμό την Παρασκευή, οπότε δεν συνεισέφερα τίποτα». Παρ’ όλα αυτά, η Mercedes ήταν η ταχύτερη ομάδα κατά μέσο όρο στις μεγάλες διαδρομές της Παρασκευής.
Μηχανικός της Mercedes: Γιατί το μέσο δεν λειτούργησε
«Πρέπει να καταλάβουμε τι συνέβη στον αγώνα, γιατί στο τελευταίο stint είχαμε ένα μονοθέσιο που ήταν αρκετά ικανό να κερδίσει αυτόν τον αγώνα», συνέχισε ο Russell. «Και στο πρώτο stint είχαμε ένα μονοθέσιο που πιθανώς δεν άξιζε να βρίσκεται στην πρώτη 10άδα. Και η μόνη διαφορά είναι τα ελαστικά».
«Δεν είμαστε η μόνη ομάδα που μιλάει γι’ αυτό. Είναι αρκετά απογοητευτικό για όλους μας μερικές φορές όταν δεν καταλαβαίνεις τις διαφορές στην απόδοση μεταξύ ενός Q1 και ενός Q2 ή από το ένα stint στο άλλο. Ναι, είναι μια πρόκληση».
Ο Andrew Shovlin, ο επικεφαλής μηχανικός της Mercedes στην πίστα, έχει μια εξήγηση για το γιατί το μέσο δεν λειτούργησε καθόλου για τη Mercedes: «Το πρώτο stint ήταν αδύναμο και για τους δύο οδηγούς. Δεν μπορούσαμε να σταματήσουμε την υπερθέρμανση των πίσω ελαστικών και κάποια στιγμή φάνηκε ότι θα είχαμε ένα πολύ δύσκολο απόγευμα.»
Τα σκληρά ελαστικά μας ταίριαζαν πολύ καλύτερα. Ο Γιώργος είχε ελεύθερο τρέξιμο για να καταλάβει πώς να πάρει το καλύτερο από τα ελαστικά και να τα κρατήσει σε ένα καλό παράθυρο. Αυτό τον βοήθησε πολύ αργότερα στον αγώνα. Χάσαμε πολύ χρόνο στην αρχή του αγώνα για να συμβαδίσουμε με τους πρωτοπόρους, αλλά ήταν καλό που προσπεράσαμε τον Verstappen – αυτό ήταν καθοριστικό για το βάθρο.»
Από την άλλη πλευρά, ο Σόβλιν δεν θέλει να είναι πολύ ευφορικός: «Ήταν ωραίο να έχουμε ένα αυτοκίνητο στο βάθρο, αλλά δεν πρέπει να κοροϊδεύουμε τους εαυτούς μας: Αυτό το Σαββατοκύριακο δεν ήταν αρκετά καλό και πρέπει να βελτιωθούμε.»
Toto Wolff: Η Mercedes εξακολουθεί να απέχει πολύ από το ρυθμό
Άλλο ένα εκπληκτικό γεγονός. Ο Lando Norris έκανε μακράν τους ταχύτερους γύρους του αγώνα, καθώς φόρεσε νέες μέτριες γόμες προς το τέλος του Grand Prix. Ωστόσο, ο ταχύτερος γύρος από άλλον οδηγό σημειώθηκε από τον Russell, ο οποίος ακολουθούσε την ίδια στρατηγική με τον Oscar Piastri ή τον Charles Leclerc και επομένως δεν είχε πλεονέκτημα ελαστικών. Ο γύρος του ήταν επίσης πάνω από τέσσερα δέκατα ταχύτερος από τον ταχύτερο γύρο των δύο οδηγών που ήταν μπροστά του.
Ο επικεφαλής της ομάδας Toto Wolff πρόσθεσε: «Νομίζω ότι είναι δύσκολο όταν είσαι σε ένα τρένο και παλεύεις για τη θέση, αλλά το αυτοκίνητό μας δεν είναι σαφώς αρκετά καλό. Η ισορροπία δεν είναι αρκετά καλή για να συμβαδίσει πραγματικά. Υποφέραμε από αυτό».
«Και το δεύτερο stint ήταν πραγματικά εκπληκτικό. Ήταν δύσκολο στην αρχή. Αλλά μόλις το μονοθέσιο βρήκε την ισορροπία του, επειδή ο George το οδήγησε όπως έπρεπε να οδηγηθεί. Θέλω να πω, ήμασταν το ταχύτερο μονοθέσιο κατά διαστήματα».
Κάποιες στιγμές, η Mercedes αναρωτήθηκε ακόμη και αν θα μπορούσε ακόμη να φτάσει τους πρωτοπόρους: «Αστειευόμασταν στον αγώνα, λέγοντας ότι θα επιβραδύνουν, αλλά δεν το έκαναν», είπε ο Wolff. «Κυνηγούσαν ο ένας τον άλλον τόσο πολύ που υπήρχε η πιθανότητα να οδηγήσουν απλά τα ελαστικά στο έδαφος».
«Στο τέλος, ο ρυθμός του Piastri και του Leclerc ήταν προφανώς πολύ μακριά για εμάς, επειδή κατέσφαξαν εντελώς το ελαστικό και ήταν ακόμα γρήγοροι και εμείς δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Αλλά υπήρχαν ακόμα πολλά να μάθουμε και ελπίζουμε ότι μπορούμε να τα εφαρμόσουμε στη Σιγκαπούρη.»
