Η αναμφισβήτητα καλύτερη ομάδα του προκριματικού γύρου συνάντησε τους μη πειστικούς Νορβηγούς στη φάση των 16. Η Ιαπωνία έπαιξε σύμφωνα με τα δυνατά της σημεία και πανηγύρισε την πρόκρισή της στα προημιτελικά μετά την αδιαμφισβήτητη νίκη της με 3:1 επί της Νορβηγίας.
Σε σχέση με το 4-0 επί της Ισπανίας, ο προπονητής Futoshi Ikeda προχώρησε σε τρεις αλλαγές: ο πλέι μέικερ Hasegawa επέστρεψε στην αρχική ενδεκάδα αντί του Hayashi, οι Tanaka και Fujino προτιμήθηκαν από τους Ueki και Naomoto. Με εννέα βαθμούς σε τρία παιχνίδια και διαφορά τερμάτων 11-0, η Nadeshiko πήγε σε αυτό το παιχνίδι ως φαβορί απέναντι σε μια ομάδα της Νορβηγίας που δεν είχε πείσει απόλυτα στη φάση των ομίλων.
Η προπονήτρια Hege Riise έκανε μόνο μία αλλαγή στην ενδεκάδα της μετά το τελικό 6-0 επί των Φιλιππίνων την τελευταία ημέρα του προκριματικού γύρου, που σήμανε την καθυστερημένη πρόκριση στους 16: Ο Ένγκεν της Μπαρτσελόνα αντικατέστησε τον Μάανουμ της Άρσεναλ στη μεσαία γραμμή. Η Χάνσεν, η οποία είχε βρεθεί στο επίκεντρο της προσοχής μετά την έντονη κριτική της στον Ράις, πήρε και πάλι θέση βασικού, παρά τον σάλο που την περιβάλλει. Η πρώην παγκόσμια παίκτρια Hegerberg ήταν και πάλι μόνο στον πάγκο, όπως και πρόσφατα, αφού είχε υποστεί τραυματισμό στη βουβωνική χώρα πριν από την ισοπαλία χωρίς γκολ με την Ελβετία.
Η Νορβηγία επιστρέφει παρά το πρώιμο αυτογκόλ
Οι Ιάπωνες πήραν από την αρχή τον έλεγχο του αγώνα και προσπάθησαν να παίξουν το μεταβλητό και προσανατολισμένο στην κατοχή παιχνίδι τους. Οι Miyazawa (1.), Shimizu (6.) και Tanaka (14.) δεν σκόραραν πρώτοι, αλλά λίγο αργότερα η μπάλα βρέθηκε στα δίχτυα της Νορβηγίας: Μια σέντρα της Miyazawa αποκρούστηκε δυστυχώς από την Engen κόντρα στην κατεύθυνση της Mikalsen στην εστία της για το 1:0 για την Ιαπωνία (15.).
Πάλι η Ιαπωνία πίεσε και έκανε την νορβηγική αμυντική γραμμή να κολυμπάει ξανά και ξανά, αλλά ήρθε η αναπάντεχη ισοφάριση: Μετά από δυνατή σέντρα της Böe Risa, η Reiten ανέβηκε ψηλότερα στο σημείο του πέναλτι, σχετικά ανενόχλητη, και με εύστοχη κεφαλιά τοποθέτησε την μπάλα ασταμάτητα στην αριστερή γωνία (20.).
Παρακινούμενοι από το αναπάντεχο γκολ, οι Νορβηγοί έπαιξαν πιο θαρραλέα και κατάφεραν να πάρουν τον αέρα από τα πανιά της Ναντέσικο, τουλάχιστον προς το παρόν. Το παιχνίδι έγινε πιο ισορροπημένο, με λίγες ευκαιρίες για γκολ. Η Ιαπωνία συνέχισε να συνδυάζει προς τα εμπρός, αλλά δύσκολα κατάφερε να ξεπεράσει τους Νορβηγούς, οι οποίοι στέκονταν πλέον με ασφάλεια, γεγονός που οφειλόταν και στην έλλειψη ακρίβειας στην τελική πάσα.
Οι Νορβηγοί επέστρεψαν πολύ αργά
Η δεύτερη περίοδος ξεκίνησε όπως η πρώτη, με την Ιαπωνία να κινείται προς το γκολ και τη Νορβηγία επιρρεπή σε λάθη. Δεν αποτέλεσε έκπληξη το γεγονός ότι οι Σκανδιναβοί συμμετείχαν ακούσια στο δεύτερο ιαπωνικό γκολ. Μια επικίνδυνη κατάσταση είχε ήδη ξεκαθαριστεί, αλλά η Böe Risa έκανε ένα σοβαρό λάθος στο δικό της δεκαέξι και έπαιξε την μπάλα κατευθείαν στον δρόμο της Shimizu, η οποία την απέκρουσε από την Engen και την έστειλε στα δίχτυα από κοντά για να κάνει το 2-1 (50.).
Στη συνέχεια η Ναντέσικο κυριάρχησε στο παιχνίδι, αφήνοντας ελάχιστα τη Νορβηγία να αναπνεύσει και περιμένοντας υπομονετικά το επόμενο νορβηγικό λάθος για να δημιουργήσει μια μεγάλη ευκαιρία. Το 70% περίπου της κατοχής μπάλας, ωστόσο, σπάνια οδηγούσε σε ξεκάθαρες ευκαιρίες για γκολ, αλλά η ομάδα του Ικέντα δεν ήταν πλέον αναγκασμένη να κάνει μεγάλες προσπάθειες λόγω του σκορ.
Μόνο στο τελευταίο τέταρτο της ώρας οι Νορβηγοί αναθάρρησαν μετά την αλλαγή του Χέγκερμπεργκ και οι Σάεβικ (77ο) και Μάανομ (79ο) πέτυχαν τα πρώτα γκολ του δεύτερου ημιχρόνου. Η Ιαπωνία, όμως, αποδείχθηκε για άλλη μια φορά παγωμένη στην κίνηση στο τρανζίσιον και με τον Μιγιαζάβα διαμόρφωσε το τελικό 3:1 (81.). Ο Γιαμασίτα απέτρεψε το ματς από το να γίνει και πάλι τεταμένο στα τελευταία λεπτά με μια εξαιρετική απόκρουση (90.+1).
Ενώ οι Νορβηγοί πρέπει να πάνε σπίτι τους, η Ιαπωνία μπορεί να προετοιμαστεί για τα προημιτελικά. Εκεί, είτε οι παγκόσμιες πρωταθλήτριες ΗΠΑ είτε η δευτεραθλήτρια των Ολυμπιακών Αγώνων Σουηδία θα τους περιμένουν την επόμενη Παρασκευή στις 9.30 π.μ.
