Ο Ben Keating γνωρίζει τους αγώνες αντοχής σαν την παλάμη του χεριού του – αλλά η Porsche 963 ωθεί τον 52χρονο στα όριά του
Ο Ben Keating έχει γίνει αναπόσπαστο κομμάτι των αγώνων αντοχής. Ο 52χρονος συμμετέχει τακτικά στους μεγάλους αγώνες της Daytona, του Sebring και της Atlanta, καθώς και στις 24 ώρες του Le Mans. Τη σεζόν 2024 στην IMSA, ο Τεξανός θα οδηγήσει την Porsche 963 στην κατηγορία GTP του αμερικανικού πρωταθλήματος σπορ αυτοκινήτων, για το οποίο ο Keating τρέφει μεγάλο σεβασμό.
Κατά τη διάρκεια του λεγόμενου “Roar before the 24”, των επίσημων δοκιμών και κατατακτήριων δοκιμών, ο Keating κάθισε στην JDC Miller Porsche με αριθμό εκκίνησης 85 για να προετοιμαστεί για τις 24 Ώρες της Daytona στις 27 και 28 Ιανουαρίου 2024. Θα μοιραστεί το αυτοκίνητο με τους Richard Westbrook, Tijmen van der Helm και Phil Hanson. Επιπλέον, ο πολυπράγμων θα καθίσει και στην Oreca LMP2 της United Autosports για να ολοκληρώσει ένα διπλό πρόγραμμα στην “Sunshine State” της Φλόριντα.
Ο Keating έχει συνηθίσει να αγωνίζεται για δύο ομάδες σε έναν 24ωρο αγώνα, γι’ αυτό και η αποστολή αυτή δεν τον εντυπωσιάζει ιδιαίτερα, αλλά η επιτομή του gentleman racer βρήκε την πρόκληση: την Porsche 963, την οποία αναφέρει ότι είναι πολύ πιο δύσκολη στην οδήγηση από την Cadillac DPi-V.R., την οποία είχε ακόμα τη δυνατότητα να οδηγήσει με τους παλιούς κανονισμούς DPi το 2022.
“Το αυτοκίνητο GTP είναι το πιο περίπλοκο αυτοκίνητο που έχω οδηγήσει ποτέ”, δήλωσε ο Keating στο Sportscar365.com. “Είναι το πρώτο αυτοκίνητο που με τρόμαξε”. Αλλά τι κάνει το αγωνιστικό LMDh του Γερμανού κατασκευαστή τόσο προκλητικό; “Υπάρχουν πολύ περισσότεροι μοχλοί και κουμπιά, πράγματα που πρέπει να έχεις υπό έλεγχο ως οδηγός”, εξηγεί ο Keating.
Σε σύγκριση με ένα μονοθέσιο LMP2, ο Keating λέει ότι ήταν ευκολότερο να οδηγήσει ένα μονοθέσιο DPi επειδή ο “καλύτερος έλεγχος πρόσφυσης” εξασφάλιζε ότι ο οδηγός μπορούσε να είναι “πολύ επιθετικός”. “Το σύστημα σε κρατούσε σε αυτή την περιοχή τότε”, λέει ο 52χρονος. “Το μονοθέσιο GTP είναι πιο δύσκολο από το μονοθέσιο LMP2. Το σύστημα brake-by-wire απαιτεί ευαισθησία, την οποία πρέπει να συνηθίσεις, όπως και τα ελαστικά”.
Ενώ ο Keating πρέπει να συγκεντρωθεί πλήρως στο μονοθέσιο, ο Τεξανός γνωρίζει την πίστα της Daytona σαν την παλάμη του χεριού του. Άλλωστε, έχει συμμετάσχει στις 24 Ώρες της Daytona 13 φορές στην καριέρα του. Αυτή είναι η όγδοη φορά που κάνει διπλό πρόγραμμα. “Διπλασιάζει τις πιθανότητές μου [για ένα κορυφαίο αποτέλεσμα]”, λέει ο Keating, εξηγώντας τους λόγους για τους οποίους αγωνίζεται για δύο ομάδες.
Τι πρέπει όμως να πετύχει ο Keating ως ελάχιστο όριο σύμφωνα με τους κανονισμούς στη Daytona; Στην κατηγορία LMP2, πρέπει να οδηγήσει την εκκίνηση ως χάλκινος οδηγός και να περάσει τουλάχιστον 4,5 ώρες στο αυτοκίνητο. Στο GTP, ο ελάχιστος χρόνος οδήγησης είναι 2,5 ώρες, αλλά αναμένεται ότι ο Keating θα είναι στο αυτοκίνητο για σημαντικά περισσότερο χρόνο. “Θα οδηγήσω τις 2,5 ώρες στο GTP στις αρχές του αγώνα, γεγονός που θα ασκήσει πίεση στους τρεις συναθλητές μου, αλλά όχι σε μένα”, λέει ο Keating.