Οι Ντάλας Μάβερικς έφτασαν μια ανάσα από μια ιστορική επιστροφή – αλλά τελικά έχασαν το Game 4. Οι Λος Άντζελες Κλίπερς ισοφάρισαν τη σειρά σε ένα άγριο παιχνίδι χάρη στη νίκη τους με 116:111
Φαινόταν ότι οι Ντάλας Μάβερικς είχαν μια εντελώς κακή μέρα. Στο τέταρτο παιχνίδι της σειράς του πρώτου γύρου με τους Clippers, οι γηπεδούχοι αρχικά δεν είχαν τίποτα να επιδείξουν στην επίθεση. Το πρώτο δεκάλεπτο ήταν κάτι παραπάνω από ξεκάθαρα χαμένο με 16:39, το Ντάλας αστόχησε και στις έντεκα πρώτες του προσπάθειες από τη γραμμή των τριών πόντων – και οι Κλίπερς ήταν καυτοί σαν τα μούτρα τους.
Με ηγέτη τον Πολ Τζορτζ, οι φιλοξενούμενοι από την Πόλη των Αγγέλων κατάφεραν σχεδόν τα πάντα στο ξεκίνημα του αγώνα, όπως μαρτυρούν ένα δύσκολο τρίποντο του 33χρονου με το χέρι στο πρόσωπο για τους πόντους 14, 15 και 16 στην πρώτη περίοδο και ένα buzzer-beater από μακριά από τον Νόρμαν Πάουελ στο τέλος της πρώτης περιόδου. Όλα αυτά χωρίς τον Kawhi Leonard, σημειωτέον, ο οποίος αναγκάστηκε να λείψει λόγω τραυματισμού.
Αυτό το μοτίβο συνεχίστηκε και στη δεύτερη περίοδο, με τους Clippers να προηγούνται μέχρι και με 31 πόντους σε κάποια φάση. Το Ντάλας έβαλε επιτέλους το πρώτο του τρίποντο στη δωδέκατη προσπάθεια, ο Kyrie Irving πήρε φωτιά – και έδωσε νέα πνοή στους Mavs. Αυτό έβαλε τα θεμέλια για την επιστροφή μετά την ανάπαυλα.
Η Ντάλας εργάζεται για την ιστορική επιστροφή
Το Ντάλας έπαιξε πλέον πολύ καλύτερα αμυντικά, ο Τζορτζ δεν ήταν σχεδόν καθόλου παράγοντας στο δεύτερο ημίχρονο και οι Μαβς δούλεψαν σταδιακά για την επιστροφή τους. Προς το τέλος της τρίτης περιόδου, οι γηπεδούχοι μείωσαν τη διαφορά ακόμα και στο -2. Ακόμα και ένα ακόμα πισωγύρισμα, όταν το Λος Άντζελες άνοιξε ξανά διψήφια διαφορά στην τελευταία περίοδο, δεν ταρακούνησε το Ντάλας: Το τρίποντο του Ντόντσιτς πέντε λεπτά πριν το τέλος ισοφάρισε στην πραγματικότητα ξανά το σκορ.
Παραμένει θρίλερ μέχρι το τελευταίο σφύριγμα: ο Τζέιμς Χάρντεν έβαλε μπροστά τους Κλίπερς, ο Ίρβινγκ αντέδρασε για το Ντάλας – το λέι-απ του κόντρα σε τρεις αμυντικούς έδωσε το προβάδισμα στους Μαβς δύο λεπτά πριν το τέλος. Ο Τζορτζ ήταν ξαφνικά και πάλι εκεί με ένα δύσκολο τρίποντο στη γωνία και ο Χάρντεν επισφράγισε το δυνατό τέταρτο δεκάλεπτο με ένα βουτυρένιο floater. Το Ντάλας, από την άλλη, έχασε τρίποντο και το Λος Άντζελες έφερε τελικά τη νίκη στο σπίτι του από τη γραμμή των βολών.
Ο Λέοναρντ ενδέχεται να μείνει εκτός για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα
Αυτό επέτρεψε στους Κλίπερς να ισοφαρίσουν τη σειρά (2:2) με τη νίκη τους, που ήταν γεμάτη καρφιά. Ο Τζορτζ ήταν ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του με 33 πόντους (7/10 τρίποντα) μαζί με τον Χάρντεν, ο οποίος πέτυχε τους 15 από τους 33 πόντους του (12/17 εντός πεδιάς) στην τέταρτη περίοδο. Ο Ίρβινγκ ήταν ο κορυφαίος των Μαβς με 40 πόντους, ενώ ο Ντόντσιτς μάζεψε τριπλ νταμπλ (29 πόντοι, 10 ασίστ, 10 ριμπάουντ, αλλά 1/9 τρίποντα). Ο Μάξι Κλέμπερ συνεισέφερε τρεις πόντους και δύο ριμπάουντ σε 22 λεπτά για τους Μαβς, ενώ ο Ντάνιελ Τέις δεν αγωνίστηκε για τους Κλίπερς.
Αν το Ντάλας μετέτρεπε το εις βάρος του σκορ 31 πόντων σε νίκη, οι Μαβς θα ισοφάριζαν το ρεκόρ της μεγαλύτερης ανατροπής σε αγώνα πλέι οφ. Αυτό ανήκει στους Clippers, από όλες τις ομάδες, αφού ανέτρεψαν ένα έλλειμμα 31 πόντων απέναντι στους Golden State Warriors στο Game 2 του πρώτου γύρου των πλέι οφ το 2019.
Η σειρά συνεχίζεται το βράδυ της Πέμπτης με το Game 5, στη συνέχεια και πάλι στο Λος Άντζελες. Ωστόσο, οι Κλίπερς ίσως χρειαστεί να στερηθούν τον Λέοναρντ για το υπόλοιπο της σειράς. Ο 32χρονος ταλαιπωρείται από προβλήματα στο δεξί του γόνατο, στο οποίο έχει ήδη υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση. Οι Κλίπερς άφησαν την Κυριακή ανοιχτό το κατά πόσο ο Λέοναρντ θα μπορέσει να επιστρέψει στο παρκέ τις επόμενες ημέρες.