Μετά την αποχώρηση του Λιούις Χάμιλτον, η Mercedes προσβλέπει σε μια νέα εποχή υπό τον Τζορτζ Ράσελ: Ο νεαρός Βρετανός είναι έτοιμος να οδηγήσει την ομάδα στο μέλλον
Μετά από μήνες με πρωτοσέλιδα γύρω από τη μετακίνηση του Lewis Hamilton στη Ferrari, η Mercedes κοιτάζει τώρα προς το μέλλον. Με τον Χάμιλτον, η ομάδα δεν χάνει μόνο έναν επτά φορές παγκόσμιο πρωταθλητή, αλλά και μια βασική ηγετική φυσιογνωμία. Η ευθύνη ως νέος αρχηγός της ομάδας πέφτει τώρα στον George Russell
«Φυσικά και νιώθω διαφορετικά», λέει ο Russell κατά την έναρξη των δοκιμών στο Μπαχρέιν. «Ο Lewis είναι μια τεράστια προσωπικότητα, εντός και εκτός πίστας. Αλλά νομίζω ότι όλοι στην ομάδα είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι για αυτό το επόμενο κεφάλαιο. Ενώ η ομάδα αναπολεί πολλές σπουδαίες αναμνήσεις, είμαι ιδιαίτερα ευγνώμων που είχα την ευκαιρία να δουλέψω μαζί του για τρία χρόνια – να μάθω τόσα πολλά από αυτόν και να αγωνιστώ απευθείας μαζί του».
Κατά τη στιγμή της δήλωσης αυτής, ο Ράσελ δεν είχε ακόμη βρεθεί ο ίδιος στην πίστα. Αντ’ αυτού, ο νέος του team-mate Andrea Kimi Antonelli είχε αναλάβει τη νέα W16 και έκανε τους περισσότερους γύρους (78) και τον ταχύτερο χρόνο το πρωί – αν και οι χρόνοι γύρου έχουν περιορισμένη αξία σε αυτό το στάδιο των δοκιμών
Russell: «Αισθάνεται σαν το τέλος ενός κεφαλαίου »
Από τη στιγμή που ο Hamilton ανακοίνωσε τη μεταπήδησή του στη Ferrari, έχει γίνει πολύς λόγος για το τι χάνει – ή ενδεχομένως έχει ήδη χάσει – η Mercedes. Κατά τη διάρκεια της υβριδικής εποχής από το 2014, η ομάδα κυριάρχησε, αλλά μετά την εισαγωγή της αεροδυναμικής ground effect το 2022, αγωνίζεται με την ανταγωνιστικότητα του μονοθεσίου της.
Ένα μη ανταγωνιστικό μονοθέσιο, το οποίο η ομάδα δεν φαινόταν να μπορεί να χειριστεί, φάνηκε να βαραίνει όλο και περισσότερο τον Χάμιλτον – όπως και τα αμφιλεγόμενα γεγονότα του τελικού της σεζόν του 2021, όπου έχασε τον παγκόσμιο τίτλο στον τελευταίο γύρο λόγω μιας αμφισβητήσιμης απόφασης των αγωνοδικών
Πέρυσι, ο Russell συγκέντρωσε περισσότερους βαθμούς από τον Hamilton στο Πρωτάθλημα Οδηγών και, ίσως ακόμη πιο αξιοσημείωτο, τον νίκησε σε 24 από τις 30 μονομαχίες κατάταξης. Ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα απέναντι σε έναν οδηγό με 104 pole positions στο ενεργητικό του.
Ίσως αυτό εξηγεί και την ήρεμη αυτοπεποίθηση και τη διπλωματική επιλογή των λέξεων του Russell όταν τον ρωτούν πώς αισθάνεται η Mercedes χωρίς τον Lewis Hamilton: «Είναι κάπως σαν να τελειώνει ένα κεφάλαιο», λέει. «Αλλά στη συνέχεια ανυπομονείς για το επόμενο στάδιο. Για εμάς στη Mercedes, κοιτάμε μπροστά, όχι πίσω.»