Θα γίνει το Ορλάντο το επίκεντρο του US Soccer 2024; Με νίκη 1-0 επί της κατακτητή του Ιντερ Μαϊάμι Ατλάντα Γιουνάιτεντ, η Σίτι προκρίθηκε στους τελικούς της διοργάνωσης – και έκλεισε μια σπουδαία καριέρα
Οι New York Red Bulls πρέπει να παίξουν εκτός έδρας για την πρώτη τους θέση στον τελικό του MLS Cup. Μία ημέρα αφότου η ομάδα του προπονητή Σάντρο Σβαρτς προκρίθηκε στους τελικούς της Διάσκεψης στην Ανατολή με νίκη 2-0 επί της New York City FC, η Orlando City ακολούθησε με νίκη 1-0 επί της Atlanta United.
Αν η Ατλάντα είχε προχωρήσει, οι Red Bulls θα είχαν το πλεονέκτημα έδρας χάρη στην καλύτερη θέση τους στην κανονική περίοδο, αλλά τώρα υποδέχονται το Ορλάντο το βράδυ της Κυριακής (1.30 π.μ. ώρα Ελλάδας) – αν και δεν είναι απαραίτητα φαβορί δεδομένης της φόρμας της ενδεκάδας του Schwarz στα play-off.
Το πρώτο γκολ του Ορλάντο στα πλέι οφ από τον επιθετικό Ραμίρο Ενρίκε, έναν 23χρονο Αργεντινό, ήταν αρκετό για να φτάσει στους τελικούς της διοργάνωσης για πρώτη φορά στην εννιάχρονη ιστορία του στο MLS. Ο Ενρίκε ξεσκόνισε ένα κόρνερ που είχε εκτελέσει ο ίδιος αναγκαστικά απέναντι στον τερματοφύλακα των φιλοξενούμενων Μπραντ Γκουζάν (39′).
Η Ατλάντα χάνει δύο επιθετικούς – Αποχωρεί ο ΜακΚάρτι
Η Ατλάντα, η οποία είχε αποκλείσει στον πρώτο γύρο την πρωταθλήτρια της κανονικής περιόδου Ιντερ Μαϊάμι γύρω από τον Λιονέλ Μέσι και είχε προσφέρει έτσι μία από τις μεγαλύτερες συγκινήσεις στα πλέι οφ στην ιστορία του MLS, έμεινε 90 λεπτά χωρίς σουτ προς την εστία, κάτι που μάλλον οφειλόταν και σε προσωπικούς λόγους: Λίγο πριν την ανάπαυλα, ο επιθετικός Τζαμάλ Τιάρε χρειάστηκε να αντικατασταθεί με τραυματισμό, λίγο μετά την επανέναρξη και ο Ντάνιελ Ρίος, ο οποίος τον αντικατέστησε.
Με τον τρόπο αυτό έληξε όχι μόνο η αξιοσημείωτη πορεία των φιλοξενούμενων μετά το τέλος της σεζόν, οι οποίοι είχαν καταφέρει να εξασφαλίσουν μόνο την ένατη θέση με δύο νίκες και στη συνέχεια μια wild card, αλλά και μια σπουδαία καριέρα στο MLS: ο 37χρονος μέσος Dax McCarty έπαιξε το 523ο και τελευταίο παιχνίδι του.
Το Ορλάντο, από την άλλη, δεν ονειρεύεται πλέον μόνο τον πρώτο του τίτλο, αλλά και έναν διπλό θρίαμβο: την προηγούμενη ημέρα, το Orlando Pride είχε κατακτήσει για πρώτη φορά το πρωτάθλημα στο NWSL, το γυναικείο επαγγελματικό πρωτάθλημα των ΗΠΑ. Η ομάδα με επικεφαλής την έξι φορές παγκόσμια παίκτρια Μάρτα νίκησε στον τελικό την Ουάσινγκτον Σπίριτ με 1:0.
Αντίπαλοι της Ορλάντο Σίτι στο Κύπελλο MLS θα είναι οι Σιάτλ Σάουντερς ή οι Λος Άντζελες Γκάλαξι με επικεφαλής τον Μάρκο Ρέους.